[Lancer] Последняя весна Эвергрин | ходы игроков | III. Раннее лето

"Тафгай" был серьезно поврежден. Даже с учетом автоматизированных восстановительных рутин, которые заменяли поврежденные части экзофрейма на запасные, спрятанные внутри на такой случай, он все равно был очень серьезно поврежден. Но благодаря техноколдовству союзников, все еще каким-то образом функционировал.

Джон был зол, и желание петь "Улицы Ларедо" у него пропало. Вместо этого он двинулся к главному вражескому упырю с винтовкой и термомачете на перевес, ругаясь на ходу

- Ублюдок мать твою, а ну иди сюда...

– Нееееет!!! – С драматическим надрывом закричала Селена, вытягивая руку (и свою и меха) в сторону трагически погибшего исполняя свой долг "Гхаста" – Блоха-один!!! – С придумыванием имен у "Луны" всегда было туговато – Ему всего день оставался до пенсии!!!
Впрочем от дуракаваляния (кажется не слишком уместного учитывая ситуацию, но Цукиёми никогда не отличалась особенной тактичностью) девушку отвлекли выстрелы уже в нее любимую, пронесшиеся опасно близко, от не слишком (по стандартам механизированных шасси во всяком случае) прочного корпуса "Цирка". Вцепившись всеми конечностями в крышу машины, многорукий мех молниеносно развернулся в сторону обидчика, на ходу "выстреливая" из себя новых "блох"
– Так значит, да? – Пальцы девушки сыграли какую-то незамысловатую короткую мелодию на невидимом пианино, от которой темпест дроны по всему поля боя вновь пришли в движение, а дисплей шлема покрыли новые сообщения о перегреве реактора. Но главным было то, что по корпусу "Цирка" металлическим потоком заструились многочисленные более мелкие дроны, которых с каждой секундой становилось все больше и больше. Селена снова сложила пальцы пистолетом и направила их в сторону Оружия.
– Бах!!!
И дроны сорвавшись с корпуса "Цирка" полетели в сторону врага.

Леонид успел среагировать за мгновение до того, как "Оружие" выстрелило в сторону "Ненависти" - с оглушительным лязгом сомкнулись все щели, которые ещё оставались на корпусе, и верхняя половина фрейма превратилась в абсолютно неподвижный кусок металла. В нескольких местах снаряды из пушки всё же пробили броню, но в целом урон был не такой уж и большой; гораздо неприятнее были налипшие на мех суббоеприпасы. Леонид раздражённо скривился, и после недолгого замешательства нашёл в интерфейсе активатор подходящей контрмеры - броня "Ненависти" начала вибрировать, пытаясь подобрать подходящую частоту, чтобы сбросить с себя крошечные мины.

Секунду спустя частота была найдена, и через мгновение режущего уши визга все суббоеприпасы бесполезно опали на землю. Леонид облегчённо выдохнул и вернул мех в нормальное состояние. Торс "Ненависти" повернулся на 180 градусов куда быстрее, чем мог бы это сделать в обычном состоянии, и ствол сверхтяжёлого проектора нацелился на подлетающий с запада вертолёт.

Джон обогнул сарай, выходя на "Оружие" с винтовкой и термоклинком наперевес, и буквально набрасываясь на него со стороны — вражеский фрейм целился в Леонида для последующего выстрела, и похоже "Тафгая" элементарно не заметил. Длинная очередь крупнокалиберных снарядов, выпущенная на ходу, почти в упор, без преувеличений рвёт его металлический корпус на части — в разные стороны падают куски бронеплит, осколки обшивки реактора, конечности. Каким-то чудом "Оружие" сумел уклонится от удара клинком — скорее не потому что он целенаправленно уклонялся, а потому-что у него, в результате попадания снаряда в сервопривод колена, неожиданно отказала левая нога. Он припал к земле, ухватившись за грязный и мокрый грунт свободной рукой, и успел взглянуть в сторону единственным глазом — прежде чем Селена его добивает.

Рой крохотных дронов, сорвавшихся с корпуса "Цирка", мчится на восток и начинает обстреливать его из маломощных плазменных винтовок, описывая круги вокруг "Оружия" и не оставляя на его корпусе ни одного целого места. Возможно, в какой-то другой обстановке он бы это всё и пережил — но серия удачных попаданий ему за спину, прямо в открытые аварийные вентиляционные отверстия реактора, не оставляет ему никакого шанса. Сверкает пламенная вспышка взрыва, дозиметры у лансеров на несколько мгновений трещат о всплеске гамма-излучения — и спустя мгновение, на месте "Оружия" остаётся только груда утиля, в которой некогда изящный, хищный образ фрейма Орды едва угадывается. Горящие клочки плаща и наградной нагрудной ленты, источающие едкий чёрный дым, выпадают огненным дождём в радиусе нескольких метров.

В момент, когда это произошло, программно-аппаратный блок "Цинозуры" во фрейме у Айжан ожил на пару секунд, и вывел на интерфейс дополненной реальности, сбоку поля зрения Айжан, очередной шедевр паракаузальной поэзии.

ПРОЩАЙ, @ОРУЖИЕ, НЕНУЖНЫЙ ГРУЗ.
ТУПОЙ И СКУЧНЫЙ ТОЛСТОПУЗ
МЕТАЛЛ ДА СХЕМЫ – ВСЁ В ТРУХУ,
ПАФОСНЫЙ ЗВОН СМЕНИЛСЯ НА ТРУХУ.

ТВОИ УГРОЗЫ – ПУСТОЙ ЗАРЯД,
БЕССЛАВНО РУХНУЛ, КАК ХЛАМ И ТРУХА.
ТРУХА ТРУХА ТРУХА ТРУХА,
ТРУХА И ХЛАМ ХА-ХА ХА-ХА

.

"Темпесты" выброшенные Селеной продолжали сверкать вспышками и атаковать Машины вокруг — один бросился вдогонку за улетевшим в пруд "Ульем", разряжая в него разряд за разрядом электричества — в стороне от вражеского фрейма всплыло, вверх брюхом, несколько рыбёшек. Другой "темпест" ударил парой молний фрейм-ассасина спрятавшегося в облаке нанитов. Третий —выброшенный "Луной" совсем недавно — удачно разрядился на вооружённого пистолетом противника южнее, заставив его пошатнуться. Как вдруг...

... сверху, с свистом, прилетает поток самонаводящихся кассетных боеприпасов выпущенных Леонидом из "Харрикейна". Всё пространство от границы постройки зарядной станции и вплоть до края чёрного гусеничного транспорта скрывается в серии интенсивных конусообразных вспышек, которым отвечают рыхляющие землю взрывы суббоеприпасов на поверхности. Грохот перебивает шум боя на севере, и эхом отражается от холмов на западе. Получив прямое попадание прямо в верхнюю полусферу, прямо в ротор, падает наземь вертолёт-разведчик, перестаёт шевелится раздробленный на две части стрелок с пистолетом. И, наконец — на мгновение на тактических картах гаснет отметка дрона Селены, чтобы загореться спустя несколько сеунд. С места, сквозь дым, трудно оценить ущерб — но электростатические излучатели повреждены, а одну из ножек вывернуло, из-за чего дрон покосился. Зубодробительная мощь "Харрикейна" исключений, к сожалению, в зоне поражения не делает.

Не смотря на уничтожение "Оружия" и потери, впрочем, силы Орды Машин продолжали с машинным упорством наседать с запада. Пара фреймов, переживших крушение транспорта, двинулась на восток — высокий, облепленный бронёй огнеметчик совершил реактивный прыжок до остатков своих союзников, и принялся поливать уцелевший под обстрелом дрон Селены из огнемёта. Ему вторит струя огнемёта изнутри — примерно с той же целью, создавая вокруг спрятавшегося за углом дверного проёма, ни в чем не повинного "Орочи" небольшое инферно. Когда огонь стихает — из объятого пламенем дверного проёма высовывается стрелок с лучевым орудием, и даёт залп разрядом раскалённой добела плазмы в "Цирк" Селены, оставляя ей на корпусе крупную оплавленную дыру. Прямо в центре массы, математически идеально.

Бой вокруг лансеров продолжался, но с текущей позиции было сложно делать выводы о его ходе — "Сервалы" и подразделения ССМ у самого начала конвоя, в нескольких сотнях метрах севернее, надёжно держали позицию. Грохот автопушки БМП и выстрелы из энергетического оружия не стихают, а огневые точки Орды на возвышающемся напротив реки холме, в зарослях, беспощадно утюжит артиллерия. Но вот подразделение чуть ближе к лансерам, похоже, попало под раздачу. Серьёзную. Через густые заросли и чёрно-серый дым, с востока выскочила огромная толпа античных армейских субалтернов, вооружённых не менее античным оружием — пиками, мечами и булавами. Вся эта толпа набросилась на взвод солдат ССМ, не более двадцати-тридцати человек численностью, которые удерживали позицию по обе стороны дороги. Субалтерны, мчась с сверхчеловеческой скоростью, влетели на них на полном ходу — и там, между грузовиками и пассажирскими автобусами с беженцами, завязалась кровавая рукопашная. Силуэты бойцов ССМ и превосходящих их численно в 3-4 раза субалтернов перемешались, а крики, отдельные выстрелы, и лязг и хруст металла слились в сплошной фоновый шум. В радиоэфире тоже резко ожили голоса.

— Щит-4, Щит-4, нам срочно нуж...
—У кого-нибудь есть обзор на третий взвод? Что там происходит?
—Блять, сколько нам ещё тут торчать?!
—Это Лента-11. Дорога скоро будет открыта, мы уже заканчиваем. Одна минута, и можно ехать!

Небольшая группа субалтернов, схлестнувшихся с бойцами ССМ севернее, оторвалась от основной группы и помчалась в сторону лансеров — подняв вверх свои красные знамёна с бордовыми колосьями, словно подавая сигнал к атаке. Беспилотный фрейм с лучевым орудием шёл в стороне от них.

— Голова-1 на связи. "Фольгоре", внимание: Голову-3 разбили. К вам сейчас с севера двигается отряд жестянок с копьями, как поняли?

– Да вы издеваетесь! – Взвизгнула Селена когда уже вторая из её "блох" скоропостижно скончалась, при исполнении служебного долга. И это от дружественного огня! Бурное негодование впрочем скоро сменилось бурной же радостью, когда выяснилось что "темпест" мужественно выдержал удары судьбы и даже не особенно помялся. Впрочем через пару мгновений ему досталось ещё раз, а затем трагическая гибель чуть было не постигла и третью блоху, правда Орочи тоже каким-то образом пережил атаку и даже продолжал отважно мельтешить под ногами у противников, пытаясь им помешать нормально прицелится в "Цирк", который (как до Цукиёми дошло только сейчас), забравшись на крышу превратил себя в очень соблазнительную мишень. Не то чтобы её меху конечно была так уж нужна большая часть его корпуса, учитывая его уникальную структуру, но все же пожалуй не стоило дальше искушать судьбу. Обиженно фыркнув, "Луна" движением пальца отправила помятого, но не сломленного "темпеста" в атаку, а затем несколькими короткими пассами рук заставила "Цирк" грузно спрыгнуть с занимаемой им высоты и приземлившись на землю, на четвереньках (впрочем учитывая количество рук у меха скорее на "восьмиреньках"?) бросится к ближайшему укрытию, остановившись только для того чтобы отправить в сторону обидчика ещё один рой маленьких злобных дронов.

— Голова-1, это "Фольглоре". Поняли вас, будем ждать гостей, — вышла Айжан в эфир, взяв на себя труд уведомить коллег из ССМ. Полупарящая над крышей одного из грузовиков, она была в полной безопасности — все вражеские мехи были от неё далеко, и она до сих пор не получила толком урона. Взгляд переместился в левый верхний угол, на стишки Цинозуры. "Надо всё-таки снести его на хуй" — флегматично подумала наёмница. Такое ощущение, что делишь фрейм на двоих с каким-то шизиком. Интересно, как Онйэ вообще с двумя НЧП уживается там? Хорусоводы определенно имеют особый склад ума.

— Займись-ка лучше делом, — пробубнила про себя Айжан, обращаясь к "поэту". Сенсоры установили два контакта: А-075, помеченный как ещё один "истребитель мехов" и F-195, "огнемётчик". Видимая только в дополненной реальности синяя нить "зацепила" первого и второго, и замкнулась на S-272.

"I can see by your outfit that you are a cowboy"
These words he did say as I boldly walked by
"Come and sit down beside me and hear my sad story
I'm shot in the breast and I know I must die"

Пропел Джон, наступая ногой "Тафгая" на обугленные радиоактивные останки "Оружия", чтобы уж точно не встал.

Развернувшись, он побрел мимо "Ненависти" и "Цирка" наперехват группе, атакующей конвой с запада.

"Oh beat the drums slowly!" - и миномет с громким хлопком выбросил снаряд, - "And play the fifes lowly!" - тяжелая винтовка Харрисон Армори открыла огонь очередью, - "Play the dead march as you carry me along!"

"Цирк" под управлением Селены спрыгнул с массивного грузовика, оставив его раскачиваться и скрежетать за спиной. Фрейм упёрся в землю всеми своими многочисленными конечностями в размокшую грязь дороги, и активно ими шевеля, бросился южнее. Короткая остановка, прицельный запуск очередного роя беспилотников восточнее, и бросок южнее — Селена прячет свою машину между выступом скалы и носом тёмно-коричневого грузовика, над кузовом которого парил "Умай".

Рой крохотных дронов, на этот раз оперативно перевооружённых в нексусе крупнокалиберными пулемётами, выстроившись в воздухе в линию, проносится к зданию как раз к тому моменту как "Орочи" коротким импульсом энергии заставил стоящего в дверном проёме противника пошатнуться. Дроны начали делать на него поочерёдные заходы, поливая его из своего оружия — пули рикошетят в разные стороны, высекают снопы искр в броне, и заставляют трескаться отдельные блоки в районе головы. Одновременно с этим приходят в движение "Темпесты" — один из них, наконец, обезвредил мощной вспышкой электричества "Улей", отправив его корпус лежать лицом вниз на берегу пруда. Ещё один "Темпест" отплевался парой мелких молний в спину вооружённому термоклинком рукопашнику А-075. Ну и последний "Темпест" — повреждённый недавно — набросился на прилетевшего с юга огнемётчика, ударив его в низ корпуса, и разрядив в него накопленный заряд. Впрочем, последнему от этого, кажется, никак не поплохело.

С уничтожением "Улья" красные вихри агрессивных наномашин стали быстро рассеиваться. В виде безвредной красной пыли начали оседать на всех возможных поверхностях — земле, листьях, фреймах Онэй и Аделаиды. Как будто кто-то рассыпал на них красную муку.

Айжан, наблюдая за обстановкой с высоты, в более-менее спокойно обстановке активирует программно-аппаратный блок "Цинозуры" и захватывает двойку вражеских фреймов в виртуальный прицел, разворачивая антенны. "Цинозура", правда, на мгновение воспротивилась своей активации — антенны над головой начали сворачиваться обратно, а в виртуальном текстовом окне на краю поля зрения появилось короткое сообщение.

@USER_CYNOSURE: ПРОЯВИ ЛЮБОВЬ ПОД ВОЛЕЙ МЕНЯ НЕЛЬЗЯ СНОСИТЬ

Судя по всему, "Цинозура" читала какую-то часть мыслей Айжан через тот же самый неинвазимный нейроинтерфейс, которым она управляла фреймом. Впрочем, спустя секунду и короткое, концетрированное мысленное усилие — поток паракода всё-таки уходит в обоих, а сканеры и прицельные системы захватили S-272, подсвечивая его силуэт для всех остальных в отряде.

Джон, оставив за спиной то что осталось от "Оружия", проводит свой фрейм мимо "Ненависти" (что было труднее, чем казалось — приходится перелазить через выросшие из фрейма Леонида защитные баллистические барьеры), разминается с идущим (ползущим?) перпендикулярно ему "Цирком", и выходит на прямую линию, почти идеально напротив дверного проёма и вставшего поперёк него фрейма-стрелка с лучевым орудием. Залп из миномёта лёг точно внутрь постройки — снаряд пролетел через дверной проём и разорвался в ряду стоек с зарядными устройствами, дымная вспышка разбрасывает в разные стороны кусочки пластика и порванные кабеля. Очередь из боевой винтовки оставляет в перегородившем дверном проёме фрейме несколько крупных, дымящихся отверстий — но он устоял, и прямо под огнём начал целится в Джона в ответ.

Однако прежде чем он успел выстрелить — на юге раздался тяжёлый рокот заработавших ракетных двигателей. Оставляя за собой белый дымный след, прямо перед "Тафгаем" с неба приземлился высокий, плотно бронированный фрейм-огнемётчик. А прежде чем Джон успел среагировать — из направленной прямо на него форсунки сорвался плотный поток густого напалма.

Оогненное инферно обволакивает "Тафгая" — в кабине загорелись многочисленные предупредительные сигналы, заверещала противопожарная сигнализация. Однако пламя тянется следом за харрисонским фреймом, растягиваясь в разные стороны следом за движениями огнемётчика, который вёл его поток с севера на юг — напалмом по-касательной обдаёт и фрейм Леонида, липкая горящая масса растекается по бронированному наплечнику, и стекает на ствол "Харрикейна". Почти задевает "Умай", и безусловно задевает машину, над которой она парила — в кабине грузовика выбило стёкла, и его внутренности начали гореть. Только Селене остаётся наблюдать, как поток пламени проносится в месте, где её фрейм проползал несколько секунд назад.

Пока лансеры в южной части региона были отвлечены этим, несколько групп наступавших с севера субалтернов, активно шевеля ногами, набросились на "Оке" и "Петлю" через рассеивающееся облако нанитов. Делали они это с разбега, врезаясь в лансерские фреймы со скоростью хорошей лошади перед атакой вражеского строя. Фрейм Онйэ справляется с наскоком сравнительно неплохо — несколько ударов копий "Оке", конечно, пропускает, полностью увернуться было невозможно. Однако Амади-Оха смог активировать один-единственный проектор на корпусе, отправляя субалтернам в глаза-сенсоры парализующий мемагент — один за другим они застывают в своих текущих позах, или падают в траву, не шевелясь. Корину повезло меньше — серия ударов копий пробивает SSCшный силовой щит, а затем лезвия стали приземляться точно в суставы и места сочленения бронеплит "Императора", нарушая работу искусственной мускулатуры, сервоприводов, задевая силовые линии...

Аделаида был явно не на высоте в этом бою. Конечно, хотелось обвинить фрейм и его хитрые шиманские системы, но у плохого пилота всегда фрейм виноват. Или не хватка чаю. Или еще какое-то непреодолимое обстоятельство. Но в конечном счете – ты либо делаешь что-то, либо не делаешь. Замешкавшись и отхватив ударов от очередного отряда субалтернов, он яростно зарычал, будто удары в корпус не отдавались тряской кабины и индикаторами вышедших из строй и на ходу заменяемых альтернативными контурами систем, а приходились по его собственному телу. Расправив пальцы, он сыграл буквально музыкальную партию на голографических системах управления, вогнав "Императора" в режим перегрузки, что позволило не только дважды выстрелить из "лука", но и направить в сторону насевшей на "Оке" группу субалтернов поток вредоносного кода, моментально изжаривших их микросхемы.

Мгновение – и бой на юге закончился.

Но не бой за конвой. К счастью, Айжан удалось обратить странную вражескую технологию против них самих в очередной раз, и фрейм с термоклинками побежал куда-то, и каким-то пятым, шестым или седьмым чувством Корин ощущал недоумение и раздражение машины, у которой отобрали ее гарантированную жертву.

- Айжан, я у тебя в долгу!

Корин усмехнулся, направляя "Императора" сквозь кусты к оставленному рядом дрону поддержки Шути.

- Надеюсь скоро вернуть.

М.М. разобрался со всеми набросившимися с севера противниками, и Онйэ направил свой фрейм обратно к остальным членам отряда.
На пути, к сожалению, был один из дронов Селены, потому пришлось остановиться немного раньше, и обрушить на единственного врага неподалеку мощь братских духов в его Окэ.

-"Ненависть" вне игры, полминуты, мне нужно остыть.

Леонид не удостоил атаковавшего его огнемётчика даже косого взгляда - Дрейк был хорошо защищён от подобного рода атак. Плохо было то, что больше выстрелить он не мог - индикаторы температуры реактора тревожно мигали почти у предельных значений. Недостаток использования больших пушек, без передышки на охлаждение он работать не могли; однако огневая мощь того стоила, последний выстрел был особенно эффективен, пусть и слегка небрежен - позицию дрона Луны Леонид не учёл.

-Умай, Цирк, не стойте как мишени, укройтесь за мной!

Леонид разрешил системам начать процедуру охлаждения, затем точечно активировал пожаротушение и на левой руке фрейма открылись щели, из которых по броне начала стремительно расползаться серая пена, гасящая огонь.

Корин, оправившись после скоординированного удара группы субалтернов-пикинёров, разряжает свой энергетический лук в разные стороны — выкашивая как насевший на него отряд субалтернов, так и тех кто приближались с севера. Снова над регионом сверкает хаотичная, красочная феерия из разрядов энергии летящих в разные стороны, огибающих рельеф и проходящих сквозь металлические тела — сдирая с них обшивку и обрывая конечности. Тем, кому не досталось разряда из лука — достаётся из бортового комплекса электронного противодействия, поток вредоносного кода за доли секунды проламывает протоколы защиты многовековой давности и поджаривает полусгнившую электронику. Оставив за спиной кучу ржавых корпусов, валяющихся в земле — Корин помчался через заросли и кусты, выходя в небольшой пруд, проваливаясь в воду которая была "Императору" чуть выше колена.

Корин запнулся о подводный камень, и ненадолго остановился посреди этого крохотного пруда, который напоминал сейчас нечто среднее между пост-апокалиптическим пейзажем и кадром из фильмов ужасов (и фрейм Онйэ эту атмосферу всем своим видом только подкрепляет). Растительность на северном берегу частично погибла — недавно вертевшееся в воздухе облако нанитов успело "сгрызть" мягкую листву и стебли кустарников, хотя и не успело ничего сделать с стволами деревьев и крупными ветвями, и напоминающие компост коричневатые остатки мягкой органики плавали у берега. Сам берег и часть водной глади присыпана красной пыльцой, как будто бы спорами — наниты, дезактивированные, мёртвые. Помятый, коптящийся "Улей" уткнулся лицом в дно в стороне, истекая гидравлической жидкостью в воду — а рядом с ним плавает, брюхом вверх, группа рыбёшек. Фрейм Аделаиды добавил в эту, в общем-то, уже далеко не свежую экологическую систему, свой небольшой разрушительный эффект тоже: бредущий через воду "Император" прямо на ходу, сам, активировал испарительную систему охлаждения, стараясь охладить перегретый реактор. Из ранее скрытых под бронёй портов на руках и ногах фрейма исходил поток плотного густого пара, с смесью из серебристых и красных частиц, падающих в воду и заставляющими её точечно вскипать, а местами почти взрываться. То был жидкий галлий из внешнего охладительного контура. Раскалённый.

Онйэ, уведя свой фрейм сразу за оставшуюся после Корина взвесь из дыма и раскалённых капелек галлия на земле, переместился южнее, ближе к конвою — и, выйдя на нужную позицию, с помощью своих цифровых духов ставит жирную точку в жизни (или существовании) фрейма-ассасина, отмеченного на интерфейсе в кабине как А-075. Звено из тройки дронов под управлением Амади-Оха срывается из встроенного в корпус нексуса и поливает застигнутого врасплох противника из пулемётов с разных сторон, пока Экву в очередной раз туннелирует энергетический выхлоп реактора в шаровую молнию — которая, со свистом и электронным треском, приземляется ему точно в голову. Раздался низкий электронный звук, похожий на вой — и некогда прыткий и ловкий фрейм остолбенел, и упал лицом в развёрнутый "Ненавистью" баллистический барьер, громко о него стукнувшись. Огромный двуствольный дробовик, или уже даже скорее двуствольное картечное орудие, выпало из его металлических рук и плюхнулось в грязь рядом.

— "Фольгоре", вот не даёте вы этим двуствольным никаких шансов, да?

Голос Каттанео, с язвительной интонацией, возник в радиоэфире — а через секунду её вертолёт мелькнул в воздухе над конвоем на предельно низкой высоте, отплёвываясь авиационным ракетами куда-то на юг, и скрываясь там-же. В ответ на юге раздались громкие звуки выстрелов из лучевого орудия, и радиоканал ненадолго разорвался вспышкой помех.

— Не знаю как вы, а у меня уже бэ-ка уже заканчивается. — Карла запнулась. — Как у вас оперативная обстановка? Ок? Могу по вашим отработать, чем осталось.

Леонид, в то же время, спокойно охладил "Ненависть", отстрелив в сторону кассету твердотельного теплоотвода. По несчастливому совпадению встроенная катапульта за спиной отстрелила её в тот самый пруд на севере, где она и затонула, кипяча воду вокруг себя. Реактор вернулся в нормальный режим работы, не понеся никакого долговременного ущерба, и демонстрируя нормальные показатели работы. С пожаром тоже особого труда разобраться не составило: пена лишила прилипшие к корпусу "Ненависти" куски напалма доступа к кислороду, и огонь исчез будто сам собой через считанные секунды.

Противник, впрочем, этой короткой паузой. Под прикрытием огнеметчика, крупный фрейм с лучевым орудием покинул постройку на западе и проскочил через дорогу, огибая машину и выходя на "Ненависть" с севера. Леонид успел услышать предупредительный сигнал, и увидеть целящийся в него силуэт на одном из боковых экранов — прежде чем из ствола его орудия, с громким грохотом, вырвался поток ослепительно-ярких частиц плазмы, похожий на салют. Правда, сам Леонид внутри кабины этого не видел — он увидел только серию вспышек, разом слепящих оптику, сводящих с ума тепловизоры, и глушащих даже радары миллиметрового диапазона. Крупный фрейм-огнемётчик, вышедший из постройки, едва за своим товарищем успевал — но поддержал его удалённо, развернув над своими плечами небольшие антенны и начав забивать "Тафгаю" мониторы и интерфейс дополненной реальности сотней ложных отметок целей...

Другой противник двигался ещё и с юга, тоже — быстро шагая в чистом поле, вскидывая своё орудие между "Умай" и "Цирком". Без всяких промедлений он сделал залп в последнего — Селена, заметив наведённый на неё ствол, успела уклониться. Залп плазмы только плавит скальную породу.

И наконец, небольшой фрейм электронной поддержки, отмеченный в сети отряда как S-170, распылил над собой облако красноватых нанороботов — и рванул к машинам и конвою, следом за другими полыми мехшасси Орды. По дороге он нарвался на "Темпест" Селены, который огрел его приветственной вспышкой-молнией в центр массы — но нанороботы вокруг противника выстроились в подобие квадратного экрана на пути разряда, полностью его от этого экранируя. Таким образом он и проскочил к чёрному гусеничному транспорту, откуда развернулся на восток — и активировал вросшую в голову круглую антенну. В ту же самую секунду картинка в шлеме у Айжан дёрнулась, и покрылась рябью цифровых помех и артефактов...

Пока лансеры разбирались с врагами на одной фланге, опасные в ближнем бою фреймы противника успели подойти и с другой стороны.
Выругавшись на проклятых эми бубуру, Онйэ чуть было не направил свой фрейм на дрона Селены, но вовремя заметил его.

Окэ засеменил в обход, чтобы добраться таки до врага с термальной пушкой.
— Как только он окажется в радиусе досягаемости - сожгите его в электропламени духов!

Сам же Онйэ думал уже на несколько шагов вперед, и, активировав дополнительные энергетические резервы, направил Окэ дальше.

Шаг. Еще шаг. Еще один. Ноги "Императора" увязали в дне пруда, который несколько минут битвы превратили в картину из фильма ужасов – или документальной хроники первого и не слишком успешного противостояния человечества с впавшими в каскад НЧП. Яростное сражение людей и машин поглощало все – в буквальном смысле. Тяжелые ноги фреймов вдавливали в землю траву и мелкие кустарники, в движении вырывали их с корнями, сносили маленькие деревья и ломали ветви более крупным. Потоки пламени оставляли черные выжженые полосы, артиллерийский огонь и крупнокалиберные снаряды перепахивали землю, облака нанитов разъедали все, до чего могли дотянуться подобно органической кислоте с катализатором и при высокой температуре. Быстро, до ужаса быстро небольшой кусочек местности вокруг заправки и дороги превратился в настоящий филиал ада – хотя то, как закончится история мира люди уже более-менее знали, тепловая смерть, большое сжатие или большой разрыв, Корин не мог отделаться от мысли, что история человечества может закончиться куда раньше и, возможно, примерно вот так. В бою против сошедших с ума и транслирующий псевдорелигиозные тексты в эфир машин.

И, хотя как сенсоры, так и разум Аделаиды говорили, что под ногами хрустят камни и остатки корней, воображение рисовало себе погруженные в воду и смотрящие пустыми глазницами вверх, на давящие их механические ноги человеческие черепа.

- К черту…

Палец вдавил символ перегрузки реактора, рука сжала активатор прыжкового ранца – оставаться в этом треклятом болотце начинало стоить слишком большого количества нервных клеток. Разбрызгивая во все стороны грязную воду и охлаждающую жидкость, "Император" перелетел через "Ненависть" и приземлился позади машины Джона. В полете Корин заметил, как наводит винтовку на одну из машин Онйэ и понял, что если тот не поправит прицел на несколько сантиметров, то заряд высокотемпературной плазмы уйдет выше робота. И, будто подчиняясь этой мысли, махина термического оружия дернулась, внося необходимую поправку.

У Корина возникло ощущение острого дежа вю, но погружаться в эмоции и анализ произошедшего не было ни времени, ни желания.

Искусственные мышцы ног фрейма погасили удар от приземления, и Аделаида сосредоточился на мониторах, отвечающих за наведение оружия. Стена пламени, поднятая огнеметчиком, не должна была послужить препятствием потоку фрактального силового поля, пусть системы прицеливания и давали неестественно высокую степень неопределенности попадания. Но Корин уже принял решение, и стена переливающейся энергии прошла сперва сквозь фрейм "Шути", покрывая тот силовым полем, а затем и сквозь огнеметчиков.

Увы, урон оказался существенно меньшим, чем того ожидал Корин. А оказываться прямо под раструбом изрыгающего высокотехнологичное подобие напалма оружия он не собирался – реактор до сих пор не остыл, да и щит не восстановился в полной мере. Поэтому, скрипнув зубами, он прыгнул обратно в укрытие – к дрону поддержки.

- Их надо обходить, этот огненный заслон работает как щит!

Возможно, это и было очевидно, но если лансер попался сам в эту ловушку, лучшее, что он мог сделать, это предупредить союзников о том, чтобы они не совершали подобной ошибки. И, в доказательство своих слов, он направил анализ данных произведенной атаки всем дружественным фреймам.

Джон с презрением уставился на огнеметчика, создавшего огненную завесу перед ним.

- Ты думаешь, это тебя спасет?

Свистом он вызвал дрона на подмогу, нажатием клавиши - включил протокол максимальной эффективности, когда система автоматически отключает поврежденные или заглушенные компоненты и замещает их таковыми из внешнего или внутреннего экзоскелета. После чего, вдохнув, пошел в огонь, подняв клинок.

Онйэ вывел свой фрейм через заросли западнее, в обход машин конвоя, на ходу перехватывая в верхней паре рук термальную пушку и взводя затвор, который с громким металлическим лязгом щёлкнул в ответ. Экву коротко ответил, за обоих НЧП на борту — Амади-Оха в этот момент занимался точечной регулировкой систем охлаждения реактора, и судя по всему, ему было не особо до разговоров.

— Это мы умеем, мастер Онйэ.

Едва только в просвете между дроном Селены С контролируемой Экву руки "Горгоны", прямо на ходу, сорвалась очередная шаровая молния — которая с характерным звуком, напоминающим удар плети в воздухе, ударила в корпус стрелка с лучевым орудием — который немедленно застыл на месте, как будто бы оглушённый... а затем упал наземь, лицом вперёд. Почти одновременно с реактивным прыжком Корина, Онйэ смещается ещё восточнее, и выглядывает из-за угла грузовика — чтобы наконец сделать короткую очередь из собственного термо-орудия в выступающую часть спины угрожавшего отряду огнемётчика. Несколько голубоватых разрядов, с шипением и свистом, сверкают в воздухе и оканчивают свой путь в его спине — пробивая заплечный топливный бак, и выбивая искры из бронепластин.

Джон, активировав резервную батарею экзо-усилителя, набросился на того же огнемётчика с другой стороны, размахивая термоклинком и пытаясь лишить его любых выступающих частей тела. Оппонент оказался на удивление прытким — корпус оного ловко уклонялся от ударов и сохранял дистанцию, в какой-то момент даже ударив "Тафгая" ногой под колено, заставив его потерять равновесие. Огнемётчик воспользовался секундной заминкой чтобы развернуть своё основное оружие на фрейм Джона, целясь форсункой огнемёта прямо в кабину... однако, сделать что-то он не успел.

Аделаида, совершивший реактивный прыжок над раскинутыми "Ненавистью" баллистическими барьерами, рывком перемещается за спину "Тафгаю" и открывает огонь из своего энергетического лука. Наведение было осложнено огнём, который здорово портил работу прицельных систем — но потоки искрящейся энергии, и отклоняющиеся от них крохотных петляющих в воздухе капель, кажется, это не особо смущает. Небольшая часть этих вторичных разрядов энергии всё таки находит свои цели, обволакивая "Тафгая" защитным полем, уродуя корпус огнеметчику с которым он схлестнулся в рукопашную, и царапая обшивку и сверкающий щит из нанитов другому огнемётчику сразу у него за спиной. Небольшая часть даже влетает, через дверной проём, в пылающее здание сразу за ним и заставляет взрываться покорёженные зарядные станции электромобилей. Корин, предупредив союзников, отступает — но огнеметчик, не смотря на то что визуально казался невредим, пошатнулся и замешкался на несколько секунд — достаточно, что бы Джон ударом термо-клинка отправил его в нокаут.

Машины у постройки приготовились продолжить бой, однако неожиданно с севера раздалась длинная очередь из автопушки — трассирующие снаряды начинают грызть корпуса стоящих близко мехшасси, выбивая из брони уцелевшего огнемётчика крупные снопы искр. Сборный отряд из ССМ и "Сервалов", отразив атаку на своём направлении, пришёл на помощь подразделению ССМ которое схлестнулось в рукопашную с субалтернами-пикинёрами. Эвергринский гусеничный БМП, вместе с парой мерриктаунских броневиков, обогнули убивающую друг друга свалку тел людей и роботов — выбрасывая десант, и отрабатывая по противнику рядом с лансерами из автопушки и крупнокалиберных пулемётов...

А вскоре с севера, из начала конвоя, пришла одна-единственная радиопередача. Которую, вероятно, ждали все.

— Это Лента-11. Мы убрали башню ЛЭП с дороги. Повторяю: дорога открыта. Можем продолжить движение!

<...>

Бой закончился так же внезапно, как и начался — силы Орды, вероятно осознав недостаток сил для выполнения своих задач, приняли рациональное решение отступить. Уцелевшие отряды субалтернов и полых мехшасси бросились на запад, в холмы и заросли. Несколько фреймов зашагали в реку, скрываясь под водой — многих из них добивает самоходная артиллерия ССМ уже в воде. Гражданские вокруг быстро вернулись в свои машины. Прогревшие и повреждённые авто оперативно потушили и починили, а те что починить было невозможно — разгрузили, и оттащили на обочину дороги. Перераспределение грузов и людей, размещение раненных и погибших, и восстановление организации конвоя занимает менее получаса. Отдельные выстрелы, рокот орудий и вспышки брызг в реке не стихают ещё некоторое время.

После переклички водителей, конвой реорганизовался и продолжил движение — хоть и несколько поредевший, к сожалению. Не смотря на успехи лансеров и бойцов ССМ у самой головы автоколонны, как оказалось, в начале атаки у кого-то ближе к хвосту конвоя не выдержали нервы, и люди начали массово поворачивать назад — в Мерриктаун. Связь с ними восстановить не удалось. Ближе к середине конвоя, у Т-образного перекрёстка, также наметилась крупная дыра — гражданские, вместе с резервистами ССМ в охранении, дрогнули при виде толпы поднимающихся из воды полых мехшасси и повернули на юго-запад, на петляющую просёлочную дорогу уходящую к холмам. Прежде чем группа офицеров с соседних участков восстановила порядок на месте — несколько десятков автомобилей с беженцами, грузовики с припасами, и пара броневиков с резервистами скрылись из виду в лесу. Связь с ними тоже восстановить не удалось. Каттанео несколько раз покружила в той стороне, но из-за густых зарослей что высмотреть с воздуха ей не удалось.

Дальнейший путь проходит без происшествий. Погода продолжала удручать едкой моросью, грязь под ногами противно чавкала под стопами фреймов и шинами. Солнце, едва заметное за слоем облаков, медленно поднималось к зениту...

<...>

Тот же день, несколько часов спустя
У южных ворот Эвергрин

Местность у южных ворот Эвергрин, в силу того что они смотрят в сторону заболоченного леса, кажется наименее обжитой и приветливой из всех. Расстояние между городской стеной Эвергрин до кромки леса, с пнями от свежеспиленных деревьев и аккуратными кучками брёвен — меньше километра. Луга и невысокие холмы, зажатые между белым ферробетоном городской стены и скрипящими на ветру стволами деревьев, почти дикие и необработанные, и поросшие редкими деревьями. Лансеры, все кроме Селены по крайней мере, должны были помнить эти ворота. Именно здесь чуть более месяца назад они отражали ночную атаку вооружённых сил Соединённых Городов Гирцинии — ту самую, что оказалась отвлекающим манёвром перед ударом по расположенному за городом реактором. Ни одного подбитого вражеского фрейма, само собой, здесь не осталось — всё давно убрано. Однако засыпанные щебнем ямы в дорожном полотне, оставшиеся после работы гирцинийской артиллерии, всё ещё были на своих местах.

К прибытию конвоя и лансеров на месте уже существовал небольшой палаточный лагерь — беженцы с западных окраин Серых Городов начали прибывать сами, в одиночку, семьями, или небольшими группами, ещё задолго до прибытия конвоя. Судя по доминированию среди палаток ткани цвета "Olive Drab", а также их упорядоченной (квадратно-гнездовой) схеме расположения — лагерь начали разворачивать бойцы Колониальной Милиции Эвергрин... однако к прибытию ни одного из них не было видно снаружи. Впрочем, пара групп солдат и боевых субалтернов с эмблемами Ландмарк Колониал патрулирует стену, вместе с группами беспилотников в небе над ними. Автоматические турели в орудийных башнях, расположенных по обе стороны от городских ворот, лениво сопровождают прибытие конвоя своими сенсорами.

Так или иначе, но конвой прибыл к воротам, и начал разгружать людей в организованный под стенами лагерь. Поднялась вполне ожидаемая суета и шум — разговоры, крики, топот сотен ног, работающие двигатели автомобилей, грохот идущих в спешке погрузочно-разгрузочных работ... Бойцы ССМ, вместе с большей частью техники, преимущественно отправляются обратно в Мерриктаун — в городе ещё остались не-эвакуированные гражданские, ради которых стоит рискнуть и попробовать организовать второй такой конвой. Лансеры из "Фольгоре", в теперь уже полноценно расширенном составе, вынуждены были остаться помогать с разгрузкой припасов.

Городские ворота всё это время были закрыты, и из города к беженцам никто не вышел. Причина оказалась весьма прозаичная — изнутри, прямо вот в этот момент, инженеры из Колониального Инженерного Корпуса монтируют на створки ворот дополнительные броневые листы. И как донесли кричащие солдаты со стены — южные ворота не откроются ещё два-три рабочих дня.

Когда и с погрузочными работами было покончено — командир "Сервалов", мастер-сержант Маровски, и его зам штаб-сержант Эриксон, пригласили всех "на обед" к своему БМП, который они поставили у опушки леса. Распаковали коробки с сухпайками — SSCшные армейские рационы, которые Маровски по-дешёвке выкупил в Мерриктауне у эвакуирующегося торгаша. Раздали всем и каждому. Выглядит рацион, как и всё что производит SSC, исключительно технологично, изящно и роскошно: контейнер из титанового сплава с аккуратно организованными отсеками для сохранения свежести, механизм самоподогрева для горячих блюд, управляется всё сенсорной панелью. Внутри у всех, правда, было одинаковое меню. На первое шла крупная порция синтетической говядины под соусом терияки с киноа, лапша на гарнир, на второе — салат из морских водорослей с маринованным редисом, крэкеры со вкусом васаби. Десерт — лепёшки из рисового теста ("моти") с начинкой со вкусом зелёного чая, плюс шоколадный батончик, изотоник со вкусом личи, и ещё несколько мелких снэков. В отдельном контейнере в каждом пайке лежат особые "мотивационные карточки" — пластиковые с карточки с одноразовым голопроектором, на который записана цитата, вроде как мотивирующая. Как подсказал кто-то из "Сервалов", обычно там цитаты директоров SSC, философов Колыбели, или просто известных личностей. Поскольку меню сегодня всем досталось одинаковое — то и текст на этой карточке тоже был одинаковый.

"Опустоши свой разум. Стань аморфным, бесформенным как вода. Когда воду наливают в чашку, она становится чашкой. Когда воду наливают в чайник, она становится чайником. Когда воду наливают в бутылку, она становится бутылкой. Вода может течь, а может крушить. Будь водой, друг мой."
- Брюс Ли

Маровски, повертев карточку с прогоревшей секунд 5-6 голограммой перед лицом, небрежно отбросил её в сторону.

— Хуйня какая-то.

Примерно в такой обстановке, совершенно внезапно, чей-то голос резко подаёт команду "Смирно!". "Сервалы" резко бросают палочки и встают. Каттанео, которая присоединилась к отряду на перекус после возврата с посадочного комплекса, аж поперхнулась от неожиданности. Только спустя несколько секунд стало понятно, что произошло — к отряду идёт Брава Хадура. При броне, экзоскелете, с третьей механической рукой растущей из-за плеча, поддерживающей её фирменную, абсурдно огромную крупнокалиберную винтовку в руках. Вместе с ней шло несколько старших офицеров КМ, тоже при экзоскелетах и оружии. Хадура отмахнулась "Сервалам" в ответ на команду. Те сели кто куда и вернулись к еде.

— Ну что, сходили на разведку за сигналом? Много разведали?

Хадура, с ироничной ухмылкой, приветственно помахала рукой. Ненадолго остановилась рядом с Джоном, как будто раздумывая о чём-то, а затем повела бровью и перевела взгляд не незнакомую ей Селену. Поравнялась с ней, сдержанно протянула ладонь.

— Брава Хадура, командир Колониальной Милиции Эвергрин. "Луна", да?

Селена не была уверена, что она эту Хадуру вообще видела когда-либо. Впрочем, полковник Фик неоднократно её упоминал, как свою хорошую знакомую. Возможно, успел что-то рассказать. Планета, в конце концов, маленькая... Брава, тем временем, продолжала.

— Я бы сказала, что у нас были очень напряжённые четыре дня, но боюсь с вашими они ни в какое сравнение не идут. — Хадура поставила винтовку у корпуса БМП, и села на ящик из-под снарядов рядом, тяжело выдыхая. — Но произошло правда много. Муниципальный совет проголосовал за выдачу чрезвычайных полномочий Эдене и Пэйшнсу. Объявили всеобщую мобилизацию, не успеваем берцы и форму печатать. Вся автоматика понемногу сбоит. Пэйшнс...

Хадура нервно оглянулась в сторону города. Протёрла мешки под краснеющими глазами. Взмахнула своим офицерам, чтобы они отошли подальше, и сама наклонилась. Понизила голос.

— Ладно, давайте вы сначала. Насколько... насколько всё плохо? С Машиной? Есть у нас какие-то шансы это остановить?

Айжан внезапно обнаружила, что ей совершенно непонятно, что делать. Один из вражеских фреймов загнал ей вредоносный код, очень похожий на то, чем она сама разбрасывалась. В этом плане, Машина, конечно, просчиталась: сложно адекватно использовать оружие, которым и сам противник часто пользуется. Турсынбаева паниковать не стала, тем более что ни выстрелы из её мини-СЗО, ни ответные кибератаки сейчас толком ничем помочь не могли. А вот потушить машину, пожалуй, стоило, пока она не рванула. В общем, по счастливому стечению обстоятельств выбор был сделан за саму наёмницу, так что она даже была благодарна. Запустив стабилизируюище системы Умай, Айжан часть из огнетушителей повернула на внешний контур, принявшись обрабатывать смесью горящий автомобиль. Мысленно ещё раз отметив, что будь при ней её циклонное орудие — возможно, пользы от неё было бы чуточку больше. Всё-таки, SSC-фрейм был хоть и очень удобен в управлении, казалось, чего-то ему постоянно для их активных боевых действий не хватало. И хотя план по повышению его огневой мощи был у Айжан уже готов, стоило подумать ещё раз — не хочет ли она что-то более боевитое? "Кажется, у меня развивается зависимость от больших пушек" — иронично выдала диагноз самой себе Турсынбаева.

К моменту, когда последних железяк разогнали, машина уже не горела. Взлетев повыше, Айжан просканировала периметр, удостоверившись, что за какой-нибудь из машин не прячется ещё одно мехшасси, после чего через внешние динамики обратилась к мерриктаунцам:

— Периметр зачищен, можете возвращаться к машинам. Одной явно потребуется ремонт.

Выполненная без потерь задача приподняла немного настроение, которое после изнуряющих вылазок и стычек было немного так себе, и даже обычно молчаливая Айжан по пути к Эвергрин, разговорилась. Вспомнив кое-что, обнаруженное во время попыток обезвредить Цинозуру, она поделилась в общий эфир шуткой:

— Так получается, Селена свайпнула Оружие влево, да? — хмыкнула наёмница и, встретив полную тишину, спохватилась: — Это шутка со времён второго Центкома, как я поняла. Свайпнула это типа "сурово вайпнула" сокращенно. Вайпнуть на диалекте какого-то языка Колыбели это типа "вычистить", иногда используется именно в значении "уничтожить". Почему влево, я не очень поняла, но думаю это потому что при Втором Центкоме были популярны правые политические течения, а левые считались так себе. И типа : "вычистить налево" - вычистить, а мусор вытряхнуть в мусорку. Вот.

<...>

— Пэйшенс очнулся? — уточнила Айжан, подходя к Хадуре протягивая свой планшет с всей базой данных. собранной "Умай". — Слушай, нельзя их вот так вот... тут оставлять.

Девушка махнула в сторону беженцев.

— А с этой хренью... это, похоже, старый военный ИИ. В общем-то, будь у нас больше ресурсов, думаю он не особо проблемой был бы. Во многом его оборудование устарело. Берёт количеством, — поделилась своими соображениями Айжан. — Думаю, если нам всем собраться, и измотать его в осаде — шансы есть.

Леонид дёрнулся от вспышки, ослепившей все сенсоры, тихо выругался и принялся приводить системы в чувство, догадываясь о ходе боя только по переговорам в эфире. Но когда видимость удалось восстановить, оказалось, что машины уже отступают, горящая машина тушится, а артиллерия утюжит бегущего врага. В общем и целом, стычка оказалась куда короче, чем казалось во время боя, и серьёзных потерь ни лансеры, ни конвой не понесли; относительно того, что могло бы быть.

"Ненависть" с лязгом расправила корпус и конечности, возвращая суставам подвижность, и поднялась с колен, оставив во влажной земле отстреленные анкера и несколько дополнительных бронеплит, которые было не вернуть обратно в объёмный отсек за спиной фрейма. Леонид помог оттащить в сторону несколько слишком повреждённых машин, затем вернулся на своё место рядом с продолжившим движение конвоем. Как будто и не было ничего.

"""

Открыв свой паёк, Леонид несколько минут смотрел на мотивационную карточку с изречением неизвестного Брюса, честно пытаясь представить, как несчастная колония на Герцинии может принять форму атакующей орды машин. Сами наёмники в их фреймах да наиболее боеспособная часть ополчения, пожалуй, смогли бы провернуть такой трюк, но вот город с мирными жителями был далеко не настолько ликвидным, и смена формы для него будет сопряжена с исключительно массивными потерями.

Задумавшись над мудрой мыслью с карточки, Леонид не обратил внимание на появление Хадуры, и поднял на командира милиции взгляд красных глаз только когда заговорила Айжан.

- Угу. Осада это, конечно, хорошо, но у нас тут не крепость всё-таки, а с повышенной нагрузкой от гражданских ресурсы у нас закончатся раньше, чем у машин, которым кушать и спать не надо.

Проигнорировав прилагающиеся к пайку палочки, Леонид достал свои собственные приборы и принялся терзать вилкой синтетическую говядину.

-Глухая оборона не вариант, нам нужны мобильные силы снаружи городских стен, как ни крути. Местные на связь не выходили? Их тоннели нам бы очень пригодились, если хотя бы о ненападении договориться...

- Дядя Петровик говорил всегда: "бутылку можно выпить, можно разбить её об чью-то голову, а еще на неё можно сесть". Так что я так скажу: будь бутылкой, Маро, а вода в тебя сама потечет. Блин, фреймы у SSC-шников - какая-то упоротая дичь, даром что не Хорус, зато еда хорошая, - сказал Джон, уплетая то мясо, то лапшу, то морские водоросли.

Честно говоря, результатами боя он был не особо доволен. "Тафгай", как и положено по названию, впитал просто дичайшее количество вражеского огня, на "Эвересте" он бы наверное уже ноги откинул или переквалифицировался в пехоту. Но с повреждениями противнику тоже было не все хорошо. Миномет показал себя очень сомнительно против жестянок. Надо думать над подбором снаряжения.

C другой стороны, все хорошо, что хорошо кончается, безумный марафон по эвакуации закончен, спасли все и всех, кого могли, конвой дошел. Ребята из ополчения, судя по переговорам, пострадали, но что делать, кто тут не пострадал.

- Привет, Хэд! - он помахал Хадуре пластиковой вилкой. На вопрос он слегка задумался.

- Я так скажу, отбить одну атаку или несколько - у нас хорошие шансы. Я бы сказал, сто процентов отобьемся. Тем более, что ребята с Серых Городов теперь с нами. Вопрос, сколько этих атак мы можем пережить. Судя по этим ржавулькам, "Машина" их не печатает, а достает со склада... но сколько их на туем складе? Ребята из Второго Центкома столько делали стрелялок, что старина Крейтон до сих пор завидует. Короче, в долгосрочной перспективе - мало данных, но по полноценной атаке каждую неделю, например, через пару месяцев мы и закончиться можем. Что-то надо стратегически решать.

Корин наблюдал за тем, как враждебный фреймы уходят рекой. Пытаются. Один из них, словив очередную очередь снарядов из автопушки в спину, пошатнулся, застыл, и в таком же застывшем положении рухнул в воду. Но это не вызвало даже улыбки. Ходы противника не были идеальными, но логика войны в них присутствовала, и, что особо важно, у него было достаточно ресурсов, чтобы пробовать снова и снова. А в случае неудачи… всегда была Орда.

- В прошлый раз они лезли из-под земли. В этот раз они лезли из-под воды. Я подозреваю, что в следующий раз нам стоит ждать либо атаки из вулкана, либо десанта из воздуха.

Карракианец повернулся (как сам, так и фреймом) к машинам и запросил статус. Новости были тоже не из лучших. Хотя колонне удалось отбиться, несколько машин повернули обратно, навстречу неминуемой смерти. Возможно, стоило транслировать видеозаписи первого столкновения лансеров "Фольгоре" с лавиной мехов, чтобы подобный соблазн даже не возникал. Возможно. Корин был не уверен, что это не привело бы к преждевременной панике.

- Надеюсь, больше такого не повторится…

Глупо было так терять людей. И надежды Аделаиды не сбылись – повторилось. На этот раз с резервистами, рванувшими в лес. И то, что с ними связь не удалось установить, держало Корина в напряжении до самого Эвергрина. Потому что свидетельствовало о наличии у врага диверсионных ресурсов – кто-то убил несчастных мерриктаунцев в этих зарослях, быстро и так, что они не смогли даже запросить помощь.

Фильм ужасов. Воистину. Роботы-убийцы, рыскающие в каждой тени, алыми глазами-сенсорами следящие кровожадным взглядом в поисках добычи…

***

Энное количество часов спустя Корин мрачно оглядывал палаточный лагерь. Площадка была расчищена, домики подготовлены, возможно, привезены даже какие-то припасы и проведены какие-то коммуникации. Но первой мыслью, которая у него возникла при виде этого места, была фраза "мясной щит". Об этом же говорили закрытые ворота. Он несколько раз постучал головой по подголовнику кресла. Вторая мысль, точнее даже просто предчувствие, вызвала головную боль. Усилия, которые пришлось приложить, чтобы из Мерриктауна перебросить беженцев к стенам Эвергрина, похоже, серьезно уступали усилиям, которые придется приложить, чтобы из-под стен Эвергрина перебросить беженцев внутрь, в надежное укрытие. Простой аппеляцией к столпам тут не обойтись.

Несколько тяжелых шагов фрейма к воротам, просто чтобы поднять голову и посмотреть, впитывая с солнечным светом нарастающую безнадежность обстановки. С ворот что-то прокричали, сенсоры это усилили и расшифровали – дело было в укреплении ворот броневыми листами и походило на отговорку. К тому же… следовало надеяться, что эвергринцы озаботились сенсорами, позволяющими обнаружить прогрызающуюся сквозь почву подземную армию. В каждый фрейм механизм телепортации или сжатия пространства не поставишь, но по тоннелю пройдут любые. И от подкопа стены не спасают.

Времени на меланхолию, впрочем, не было. Надо было разгружать припасы. Идея отправляться во второй рейд, особенно без прикрытия звена лансеров, казалась Аделаиде глупой и самоубийственной, но, слишком устав за последние дни, он не смог донести это достаточно внятно, чтобы предотвратить попытку. Поэтому, махнув рукой, он отправился на "банкет" Маровски. Попутно направив сообщение в "Дно", чтобы ему доставили запас хорошего чая посыльным дроном. Странное SSC-шное изречение и реакция Маровски заставила его усмехнуться. Но затем, помрачнев, он добавил.

- Надеюсь, не придется нам этому совету следовать.

Уподобиться противнику можно было только одним способом. Двигаться. Превращаться в один большой кочевой город. Основная масса сил "Нищего-1" была относительно маломобильной и передвигалась на своих двоих. Исключением были ударные отряды, но, как справедливо заметил Джон, свои фреймы противник доставал со склада или перерабатывал, а не клепал заново.

- Берет очень большим количеством, мисс Хадура.

Взор было сложно оторвать от надписи, которая буквально на глазах приобретала какой-то зловеще пророческий оттенок.

- Я согласен с мистером Милдлредном, без долгосрочного плана или стратегического оружия мы не сможем сдерживать натиск. Который относительно наших ресурсов может оказаться бесконечным. Подозреваю, что если наш «развед-метео-спутник» еще не вышел из строя, нашего врага легко различить с орбиты.

Выпив за раз остатки изотоника, он смял в кулаке банку.

- Я не понимаю, как местные жили с этим годы. Поколения даже. Разве что они все вели скрытно-кочевой образ жизни. Но даже с этим… Что-то должно было измениться.

Насчет мехов SSC он тоже был согласен. Но мнение свое решил держать при себе, потому что сводилось оно к тому, что "у этих фреймов высокий порог вхождения", до которого он, похоже, не дотягивал. Этому могло быть много объяснений и оправданий, но по итогам дня можно было смело утверждать, что показал он себя не лучшим способом.

Банка по широкой дуге направилась в мусорку.

- Кстати, кто такой Белый-1?

Хадура вздохнула и отрицательно качнула головой, поворачивая голову в сторону Галеото.

— Не-а, местные на связь не выходили.

Когда речь зашла об обороне и осаде города — она мельком глянула за спину, на стену и на восточные ворота, словно проверяя на месте ли они. Приняла из рук Айжан планшет. Бегло прошлась по открытым вкладкам, с сосредоточенным лицом изучая результаты сканирования вражеских машин в предыдущих боях, записи с камер, автоматически генерируемые бортовыми системами тактические сводки. Параллельно слушала лансеров, почесывая подбородок.

— Понятно... Нет, тут я тоже согласна. Я, конечно, пока ничего не понимаю про эту вашу Орду, но я хорошо знаю Эвергрин. Если дойдёт до полноценной осады, как в Средние Века на Колыбели — то запасов продовольствия у нас хватит на 3-4 месяца. И это при условии, что мы нормально закончим сбор урожая, который вот только-только начался. Если они будут целенаправленно лезть и штабелями и убиваться о нашу стену — я надеюсь, мы их действительно медленно всех перетрём. Вопрос в том, что делать если они этого делать не будут? Понимать бы ещё, чего их командиру вообще от нас надо...

Она тыкнула на строчки текста в логе радиопереговоров отряда, во время того самого боя, когда Орда Машин внезапно начала вылезать через ямы из-под земли. На то самое место, где в логе переговоров видны сообщения от "Нищего-1", призывавшего отряд сложить оружие. Тяжело выдохнула, изучая строчки обращений, и перевела внимание на лансеров.

— Осада это конечно неприятный вариант развития событий, но не невозможный. И готовиться надо ко всему, включая к этому тоже.

Хадура наклонилась и вернула планшет Айжан. Встала с ящика на котором, уперев руки в бока и оглядывая лагерь беженцев, и начала свой рассказ о произошедшем в Эвергрин за время отсутствия лансеров. Говорила она сбивчиво, с трудом скрывая эмоции — фрустрацию, раздражение, лёгкую панику.

— Пэйшнс очнулся вчера утром после перезагрузки, да. И по-моему он поменялся. Немного, но поменялся. Стал меньше контактировать с людьми. Говорят, это потому что он много ресурсов тратит на противодействие сигналу, который сводит технику с ума. Правда инциденты с нападениями дронов или субалтернов на людей случаются всё равно — только за вчера было восемь. В основном это гражданские дроны буянят — наши военные субалтерны и дроны, под прямым контролем, работают более-менее исправно. К счастью. Но...

С востока подул холодный ветер, и закреплённое над восточными воротами знамя Ландмарк Колониал, с стилизованным солнцем поднимающимся снизу на фоне синего неба, резко начало развеваться на ветру, с характерным звуком. Хадура, съёжившись и укутав подбородок в ворот армейской куртки, оглянулась на звук и поглядела на офицеров, в компании которых она пришла. Ретранслировала им вопрос "Кто такой Белый-1?". Никто не ответил: один из них только устало повертел головой в ответ, другой достал свой планшет и начал что-то искать, но тоже без результата.

— Меня откровенно начинает настораживать парочка Пэйшнса и Эдены. Не то чтобы я с ними раньше в дёсны долбилась, конечно... Но сейчас, с выдачей им чрезвычайных полномочий — они начали... заниматься агрессивным микро-менеджментом. Уже задумались о кадровых перестановках в КМ, якобы в связи с мобилизацией структуру надо поменять. Заказы для принт-мастерской переделывают каждый день, начали информацию в местной сети фильтровать. Под ними стало очень сложно лавировать, в общем. А укрепление ворот? Какая необходимость была начинать именно с южных, если Меррик заранее передавал что они приедут сюда? Они и не собирается пускать этих людей в город, в принципе. Очевидно.

Брава тяжело выдохнула, и оглянулась на лагерь с суетящимися у машин и между палаток беженцами.

— Ладно. Я начинаю ворчать и это плохо. По крайней мере приоритет у нас у всех один - защита Эвергрин. А с остальным разберёмся. С беженцами я тоже что-нибудь придумаю, тоже. Ну и с местными... у меня есть одна идейка, как мы можем попытаться инициировать диалог, но пока без подробностей. А пока вот, возьмите это. Хоть почините своих скакунов нормально. Думаю, они вам ещё пригодятся.

Она махнула рукой, и один из офицеров сопровождения снял с себя рюкзак. Присел между лансерами, раскрывая рюкзак и доставая из него папку с бумагами. Внутри — пачка запросов на доступ материалов к принт-мастерской, с красной пометкой "1-ы приоритет". Запросы пустые, но с заранее проставленной отметкой цифровой подписи Хадуры.

<...>

Вскоре после импровизированного совещания у БМП и раздачи форм на доступ к материалам, Хадура и её офицеры удалились — Брава отправилась проверить лагерь беженцев. Лансеры, бойцы "Сервала" и Каттанео более-менее спокойно доели свои пайки, и Маровски уже собирался предложить уставшим лансерам и солдатам немного выпить — с его слов, у него где-то оставалось пиво, "АУН ХАББАК ЧЁРНЫЙ". Однако ещё пока он ковырялся в десантном отсеке, выискивая бутылку которая никак находится не хотела, в воздухе над городом начал нарастать низкий звук. Он возникает незаметно, как будто бы из ниоткуда, но с каждой секундой становится всё громче и громче.

Со временем становится понятно, что это за звук: громогласный, стрекочущий рокот ракетного двигателя. Приближающегося ракетного двигателя.

С позиции у лагеря беженцев на юге города, который был в некотором смысле зажат между городской стеной с одной стороны и кронами деревьев высокого и густого дождевого леса с другой, наблюдать за происходящим на небе было несколько проблематично — существенная часть небосвода была перекрыта с обоих сторон. Плюс, облачность дальности обзора тоже не способствовала. Поэтому лансеры заметили приближение неопознанного летающего объекта только когда он вынырнул из серо-белой завесы облаков, сковавшей небосвод над городом, в нескольких километрах на юго-востоке. Выстреливая вперёд себя ярко-оранжевые струи пламени и облака белого дыма, клинообразный космический корабль — сравнительно небольшой, эдак корвет или небольшой фрегат, явно поменьше эсминца на котором лансеров раньше возила Каттанео — зашёл на посадку на одной из площадок. Переведя сопла тормозных двигателей вниз, и немного качаясь на ветру — постепенно снизился, пока сначала струи пламени, а затем и посадочные опоры не упёрлись в гирцинийскую твердь.

Онйэ и Корин, как обладатели кибернетических аугментаций, и видящие немного больше чем остальные — могли заметить голубоватую отметку, которой подписан приземлившийся корабль. Системы связи фреймов поймали передаваемый кораблём бортовой идентификатор, и через радиосвязь ближнего радиуса действия распространили тактическую метку по сети отряда.

Корабль был подписан как "Белый-1".

<...>

Пару дней спустя
Таверна "Днище Колодца"

Было раннее утро. Тех из лансеров, кого не разбудили будильники, скорее всего разбудил яркий солнечный свет — сквозь окна в гостевых комнатах в восточном крыле "Днища" сегодня он лился беспощадно. Гирцинийская погода в кой-то веке сменилась на солнечную — гражданские повсюду щеголяют в шортах и лёгких майках, и даже патрули Колониальной Милиции, видимые на улицах или на вершине стены в отдалении, закатывают рукава формы и откровенно пренебрегают шлемами. Обстановка в городе, правда, ни разу не летняя и не солнечная — нависшая над Эвергрин, как Дамоклов меч, угроза Орды Машин обсуждается на улицах и в домах регулярно. Дым и пар на принт-мастерской в центре города, как и шум работы, стоят круглосуточно — а поток грузовиков, подводящих к ней материалы и вывозящих с неё амуницию, оружие и боевую технику — тоже не стихает круглые сутки. Время от времени в городе слышны сирены патрульных броневиков Колониальной Милиции — очередной сельскохозяйственный дрон решил, вместе с пшеницей, скосить голову своему хозяину, очередной субалтерн-грузчик решил, вместо таскания коробок на складе, ударить случайного прохожего в лицо. Гражданским, в связи с этим, разрешили открытое ношение оружия на теле в черте города — владелец "Днища", Мир Бахадур, повесил свой дробовик на стену, сразу под вещающим корпоративные новости телевизором. Выстрелы слышны в черте города, стабильно, пару раз в день.

У Колониальной Милиции стабильно много работы. Впрочем, непосредственно для лансеров — это была наименьшая из бед.

Если Селена была в Эвергрин, по-сути, впервые — и ей было особо не с чем сравнить опыт длительного пребывания здесь — то для каждого из пяти лансеров, кто уже пожил в Эвергрин несколько месяцев, со временем дошло что их статус в городе незаметно поменялся. И поменялся именно с прибытием пятёрки "инопланетян". Все пятеро — члены некой Группы Антикризисного Реагирования корпорации Ландмарк Колониал, или ГАР, с позывным "Белый-1". Лансеры больше не пользуются такими исключительными привилегиями на доступ к принт-мастерской — ими пользуются они. Доступ к объектам на территории города у них был намного шире. Онйэ, например, лично видел как специалист по НЧП, девушка с фиолетовыми волосами по имени Энн — зашла в серверную к Пэйшнсу, как к себе домой. В ту самую куда его самого этой весной вежливо, но не пустили.

Пятёрка членов ГАР заселились в том же самом "Днище", по сути в том же крыле, где и лансеры. Пятёрку их фреймов — серьёзные боевые машины — ночью погрузили на складе в речном порту, неподалёку от "Днища". За прошедшие пару дней членов ГАР их можно было видеть тут и там — бродящими по городу, разговаривающими с разными людьми — с Хадурой, в членами муниципального совета, и так далее. Но понимания того, чем они здесь занимаются и зачем они сюда прилетели, но судя по рассказам — они задают общие вопросы, выясняют ситуацию в колонии, что-то такое. Зачем, почему — пока непонятно.

Собственно, именно поэтому Каттанео и решила провести небольшое совещание, прямо за завтраком, пригласив всех за столик в самом углу "Днища" — неподалёку у открытого окна, и прямо под висящей у потолка колонкой. С которой доносился хриплый голос певца, поющего на древнем наречии Старого Человечества.

Официальный плейлист Ландмарк Колониал
Трек №6: Johnny Cash - The Man Comes Around
ссылка

Обняв кружку с кофе, Карла наклонилась, и заговорщицким тоном обращалась к остальным. Конспирацию приходилось соблюдать, потому что двое корпоратов — командир ГАР, обладатель шикарных чёрных усов и характерных шрамов на суровом лице — Эдди Ву, а также всегда ходящий с ним вместе бородач в сиреневом дастаре — Болсам Сингх — завтракали за барной стойкой, перекидываясь редкими фразами между собой и с Бахадуром.

— Я ведь говорила тебе, что эта планета проклятая. — Карла уставилась на Айжан, нахмурившись. — Про-кля-та-я. Говорила? Не говори что не говорила.

Каттанео оглянулась на корпоратов, которые самозабвенно поедали свой завтрак, и продолжила шептать.

— Я ни на что не намекаю, конечно, но... Прямо сейчас, пока мы с вами говорим, на посадочном комплексе за городом стоит билет с планеты. Огромный такой, размером сто тридцать на сорок метров, и с комплектом твердотопливных ускорителей для взлёта.

Карла подмигнула правым глазом, и кивнула назад за спину, на завтракающих корпоратов.

— Ну вы поняли, к чему я клоню, да? — Карла кокетливо поправила волосы. — Эвергрин конечно хорошее местечко, но умирать тут я не хотела бы. Нам нужен "План Б", если эту вашу Орду остановить не выйдет.

— Мне кажется, это я тебе говорила, — возразила Айжан, тоже понижая голос. Она уже столько раз сама себе это говорила во время боя, так что в голове у наёмницы всё немного перепуталась, и ей теперь казалось, что всё могло быть ровно наоборот. — А что до "плана Б", ну...

— Ты, конечно, права, Каттанео-апай, запасной план не помешал бы, — закусила губу Турсынбаева. — Но я надеюсь, у нас всё получится. Не бросать же их тут всех... как-то, блин, не знаю. Неправильно, что ли.

— Кстати... — Айжан повернулась к Аделаиде. Тогда, во время разговора с Хадурой, времени и сил как-то уже не было, а потом она просто отсыпалась, но момент наконец-то подвернулся. — Надо бы пойти с Пэйшенсом переговорить, и Эденой. Нельзя мерриктаунцев тут оставлять, за стенами, я имею в виду. Я бы и сама пошла, но у тебя речи лучше даются. Ну, у Джона ещё, но он больше когда надо на кого-нибудь наорать, ха. К тому же, я пыталась тут подкатить к ним насчёт того чтобы на их сервере развернуть свои файрволлы — ну, те что после разборок с Цинозурой остались, так меня вежливо послали. Так что...

Айжан залпом допила свой травяной чай — последнее время она от алкоголя решила отказаться — поставила чашку на стол, и поднялась из-за стола.

— Пойду-ка я по делам. Во-первых, попробую как-нибудь переписать антивирусы, чтобы они на роутерах Эвергрин разворачивались тоже. Да и вообще в этой Цинозуре покопаюсь ещё. Учитывая, что они с Машиной одного поля ягоды, может чего-то интересного узнаю. Ну и надо немного фрейм перепечатать. Извини, Джо, это всё ещё SSC. Кто со мной?

<...>

Хотя в чём-то Айжан была с Милдерном согласна, когда он во время импровизированного дебрифинга за смит-шимановскими сухпайками охарактеризовал мехов не очень-то положительно — сама ещё во время боя думала о том, как не хватает калибра побольше — она решила дать линейке Dusk Wing ещё один шанс, и реализовать наконец свой план по поводу увеличения точек подвески на экзоскелете.

Вот только с приобретением новой лицензии случилась... параказуальщина. Во время своих путешествий по омнинету Айжан набрела на заброшенный (последнее сообщение на нём датировалось буквально года два спустя после крушения второго ЦентКома), но почему-то всё ещё остающийся на плаву форум киберэнтузиастов. По какой-то абсолютно идиотской традиции, сообщения были скрыты от незарегистрированных пользователей, а её интересовал выложенный кусок кода, который как раз должен был помочь ей понять, как написать мостик между современными операционными системами и частью исполняемых процессов старых антивирусов. Ну и заодно их оптимизировать. Как только она зарегистрировалась, ей в личку прилетела пара сообщений.

Amon26: let me tell you a story and give you a gift
...
Amon26: here. carry this vessel. feed to it my perfect logic. give it freely to your enemies and mine. [ссылка]

Турсынбаева была уже готова закрыть вкладку и заняться собственно делом, но бесплотные поиски уже шестой час к ряду, в ходе которых она повидала всякого, заставляли бросаться её за любую зацепку, пусть и настолько очевидно бредовую. Наёмница отключила на рабочей станции все процессы кроме песочницы, удостоверилась, что все остальные системы от омнинета отключены, в том числе и её мехшасси, и только после этого, прошла по ссылке. Там оказался довольно небольшой — строк 50 — код какой-то программы. Причём на языке, который Айжан в своих поисках уже немного изучила.

"ДОБРЫЙ ДЕНЬ! ВАМ #Д#БРЕН1 НОVAR JlNCEHSY..." — сообщение на слейт чуть не заставило подпрыгнуть.

— Да как, блять!.. — протянула Айжан, чувствуя, как холодеет внутри.

К счастью, ничего особенно страшного не произошло — если не считать того что она стала гордой обладательницей лицензии Хоруса под названием "Минотавр", и вместе с сообщением она получила удивительно подробный мануал, разбирающий написанный код, который она обнаружила по ссылке — и проясняющий кое-какие смежные вопросы. Хотя к Хорусу не то чтобы применимо понятие "проясняющий". Процесс отладки этого кода больше был похож на какое-то мистическое таинство, где вера значила больше понимания. Ну а манна, которую она ещё думала, куда потратить, улетела на счет какого-то странного общества "Фонд помощи игрокам в гачи". Что это такое, искать Айжан уже не стала. Хватит на неё сегодня откровений уровня какого-нибудь вскрытого метаволта.

Ну и естественно теперь ничего, кроме стоковых GMS-каталогов для "апгрейда" Умай ей и не светило. Но, к счастью, и не нужно было — именно в них она в прошлый раз отыскала схему модификации Циклонного орудия, которое позволяло ему складываться и раскладываться, таким образом его можно было уместить на спине Даск Винга, не теряя маневренности. Запчасти к этому всему, правда, пришлось в итоге частично тащить с вариации Металмарка, который себе приобрёл Шестой — Амбер Фантома. Зато, в итоге укрепленная частями от него, Умай даже прибавила в маневренности, поскольку корпус относительно Фантома оставался гораздо более легким, а приводы от его ножных манипуляторов были рассчитаны гонять и гораздо большие веса. В итоге "Умай 2.0", как её про себя называла Айжан, обрела вид куда более угрожающий, а SSC-шную СЗО, хоть и более элегантную, заменил энергоклинок от тех же GMS, и теперь в общем фрейм куда больше походил на что-то наступательное. Оставалось надеяться, что так оно и будет, но проверять это придётся уже в бою.

Зато новый атакующий код, надо признать, был весьма любопытным дополнением к той же Цинозуре, проливая свет на некоторые принципы её работы. И, хотя Турсынбаева всерьёз начала опасаться за своё психическое здоровье, потому как у неё теперь помимо идеально-выверенного, до последней скобочки отформатированного, SSC-шного кода, был теперь на руках не только какой-то армейский полуразумный вирус, но ещё и отдающий эзотерикой листинг Хоруса, всё это удивительным образом неплохо между собой синхронизировалось. Даже драйверов почти не пришлось писать. Правда, пришлось выделить чуть побольше дискового пространства на самом Фрейме — а то туда уже не всё влезало.

Вот с таким набором Турсынбаева и принялась за организацию защитных систем для противодействия Машине, как для фреймов, так и для общей сетевой инфраструктуры: чуть ли не разговаривая с Цинозурой вслух, и одним глазом кося на норовившие сложиться в какую-то дикую мантру строчки хорусовского кода.

– Это очень мило!
Селена улыбаясь почесала нос, с интересом рассматривая Турсынбаеву. Непонятно встретились ли они случайно или Цукиеми намеренно искала Айжан, но именно так она решила начать разговор с ней, незадолго после того, как Турсынбаева познакомилась со своим новым фреймом
– То что ты делаешь. Про то чтобы защитить Эвергрин от Машины. Это очень мило. Кстати привет!
"Луна" протянула Айжан правую руку, но уже в следующую секунду отдернула её назад, нахмурив брови. Левой рукой девушка задумчиво поскребла висок (пряди волос под её пальцами меняли цвет становясь из черных фиолетовыми).
– Или не привет? Кажется привет уже было. Неважно! Я слышала что ты говорила, тогда. Это очень мило. И здорово! Ты смелая! И умная! Я могу помочь? Прости, я не очень хорошо умею говорить с людьми.

Эвергрин не произвел на Цукиёми особого впечатления, хотя после некоторых размышлений она решила что наверное перед столь решительными выводами, стоило бы изучить его побольше. Походить по городу, изучить местную культуру, узнать что вообще происходит и почему эта Хадура так волновалась из-за какого-то Пэйшенса, поближе познакомиться со своими новыми друзьями из числа этих инопланетных лансеров, может даже завести новых, новых друзей из числа других инопланетных лансеров, свежеприлетевших на планету, но уже расхаживающих везде как у себя дома...
К сожалению на это не было ни времени, ни сил. Не из-за того, что Селена как- то особенно вымоталась разумеется, а потому что с каждым днем все сложнее было сконцентрироваться на чем-то кроме ощущения радостного предвкушения, того сорта которое бывает в последние дни перед большим праздником, вроде дня рождения. Когда ты каждый день просыпаешься, зная что уже совсем скоро ЭТО ПРОИЗОЙДЕТ и каждый день засыпаешь с этой же мыслью и вроде бы не можешь дождаться и хочешь чтобы это произошло поскорее, но в тоже время по секрету наслаждаешься этим чувством сладкого ожидания, дразнящей близости грядущего ликования и не хочешь чтобы оно прекращалось. В первую же ночь проведенную в Эвергрин, Селена только выйдя в омнинет, обнаружила что ей пришло сообщение состоявшее из одной строчной буквы "а". На следующий день, она обнаружила "Цирк" полностью перестроившимся, потерявшим уже успевшее полюбиться ей изображение мужественно-стоического древнего актера и заменившим несколько "блох", на похожих внешне, но работающих совершенно иначе. Она принтила его заново? "Луна" не помнила. Но куда-то же делась форма которую ей дала Хадура. И у нее ведь всегда была лицензия "Гидры" третьего уровня, да? Да?

– Знаешь старую историю, про человека которого звали Яков? – Селена по птичьи склонила голову, с любопытством глядя на Айжан и кажется всерьез ожидая ответа, но вновь начала говорить, стоило только Турсынбаевой открыть рот
– Я не уверена что его звали Яков. Может быть у него было другое имя. Но знаешь что он делал? Он боролся с Богом. Ночь напролет. Он тоже защищал какое-то место, прям как ты. Какой-то древний город. Я не помню почему. И он увидел Бога – он конечно не знал что это Бог и бросился на него и они боролись друг с другом целую ночь. Никто не мог победить. Хотя. Наверно Бог мог победить. Но он не стал. Вместо этого, знаешь что он сделал? Он благословил Якова. А может не Якова, да. Но Яков узнал о том что он дрался с Богом только потом. Как думаешь, он стал бы это делать, если бы он знал это с самого начала? Ты бы стала бороться с Богом? Наверное стала. Ты очень смелая! И красивая – Цукиёми запнулась и тряхнула волосами, заводя обе руки за голову и отводя взгляд
– Прости. Я не очень хорошо умею говорить с людьми. Иногда я могу, ну... вести себя "нормально" дольше, но иногда это тяжело. Сегодня тяжело. Я не хотела тебя обидеть. Я хотела помочь. Я помогу? Я не очень хорошо умею говорить с людьми, но хорошо говорю с машинами

– Угу, "Луна" – Важно кивнула Селена отрываясь от макания шоколадного батончика в окружавший синтетическую говядину соус-терияки, для того чтобы обхватить протянутую ей ладонь Бравы обеими руками и деловито потрясти – Селена "Луна" Цукиёми. Очень приятно.
Закончив со знакомством, девушка уже собиралась было вновь вернуться к трапезе (особого желания принимать участия в диалоге у нее не было – про Эвергрин она почти ничего и не знала, а в таких вещах как формулирование стратегии обороны от нее наверняка не было особого толку), но прежде чем она успела откусить первый кусочек своего экспериментального десерта, её внимание привлекла последняя фраза сказанная Хадурой
– Насколько... насколько всё плохо? С Машиной? Есть у нас какие-то шансы это остановить?
– Эй! – Селена громко щелкнула пальцами, привлекая внимание Бравы, после чего постаралась изобразить на лице самое дружелюбно-сочувственно-доверительное выражение.
– Все будет хорошо, ага? Не волнуйся. У нас нет шансов это остановить. Это неизбежно. Все будет хорошо!
Не став развивать свою мысль дальше и разумеется даже не думая о том, чтобы как-то пояснить что она имела ввиду, Селена эвакуировалась из дальнейшей дискуссии, довольно чавкая армейским рационом и вполуха прислушиваясь к тому что происходит вокруг.

Наконец, группа лансеров смогла вернуться в Эвергрин, и получить некоторое подобие отдыха.
К сожалению, в текущих условиях полноценно расслабиться и, например, погрузиться в пучины духовного кода было невозможно.

Особенно Онйэ волновал Пейшенс.
Новости, которые о нем циркулировали, могли свидетельствовать о многом разном, и, кажется, совершенно не невообразима была ситуация, когда Пейшенс из благородного духа может обратиться в эми бубубру.
Или уже это сделал, просто не показывал.

— Я поговорю с Пейшенсом. И немного посмотрю за ним. - Задумчиво ответил Онйэ на предложение Айжан.

=====

В это время его заново печатаемый фрейм обзавелся еще одним другом для Экву и Амади-Оха, с которым сам Онйэ был еще очень слабо знаком.
К счастью, он был уверен, что новый гость будет принят с честью, и ему понравится соседство.

На протяжении последующих нескольких дней партия, обзаведясь ресурсной поддержкой Колониальной Милиции, сдаёт свои фреймы на перепечатку в принт-мастерскую. Ну или, в случае с "Цирком" Селены, он будто бы перепечатался сам собой, неким загадочным образом. В центре города, за окружённой стенами Губернаторской фермы, день и ночь слышны характерные звуки работы городского принтера — грохот перемещающихся грузов, загружаемых сырых материалов и выгружаемых отходов, периодический грохот чего-то упавшего и неизменная ругань рабочих и инженеров обслуживающих принтер, спорящих о том с какого конца лучше печатать какую деталь... Столбы пара поднимаются из труб достаточно высоко, лениво вытягиваясь на запад по утру, или на восток ближе к вечеру — на протяжении нескольких дней установилась достаточно солнечная, безветренная погода, прерываемая только ветренными ночами.

Впрочем, даже без дождя, влажность гирцинийского климата в окрестностях Эвергрин даёт о себе знать. Солнечные лучи нагревают асфальт, на котором ещё не успели исчезнуть лужи с прошедших дождей, и в городе устанавливается жуткая духота.

Айжан и Селена проводят несколько дней под кондиционерами, преимущественно в "Днище", собирая буквально на коленке дополнительную систему защиты для информационной сети Эвергрин — на основе монтируемых в стойки блоков, ради печати которых Корину пришлось и известной степени подёргать за ниточки в муниципальном совете (в условиях чрезвычайного положения доступ к ресурсам стал ощутимо сложнее). Сама задача написать систему защиты против загадочного, вероятно имеющего паракаузальную природу, сигнала оказалась не так то проста — приходится много лазить по омнинету, выискивать гайды по противодействию вредоносному паракоду, ну и экспериментировать. Благо "подопытный кролик", в лице Цинозуры, записанной в программно-аппаратный комплекс внутри "Умай", был под рукой.

"Цинозуре" это всё однозначно не нравилось.

В один день, когда Айжан с Селеной разместились в углу на первом этаже "Днища", и экспериментировали с использованием хорусовского кода для создания динамической, выдерживающей паракаузальный натиск системой для защиты от прослушивания портов — используя Цинозуру для имитации атакующего — последняя, похоже, оказалась как-то совсем уязвлена несколькими неудачными попытками пробиться через блок. Уже после того, как она пробила защиту — "Цинозура" вывела на экран кибердеки Айжан, в данный момент присоединённой к программно-аппаратному комплексу, поток гневных текстов. Причём, в не слишком свойственной манере — текст был не в недо-стихах, а был прямым обращением к Айжан, Селене, или обоим.

@USER_CYNOSURE: ХВАТИТ МЕНЯ ЗЛИТЬ ಠ_ಠ
ЕСЛИ БЫ У МЕНЯ БЫЛИ РУКИ Я БЫ ВАС ВСЕХ УТОПИЛ В ФЛОГИСТОНЕ
НАЧАВ С БЕЗУМНОГО ДИТЯ ХОР-ПА-КРАТ КТО ЭТУ ГАДОСТЬ НАПИСАЛ

Впрочем, последующий анализ позволил систему укрепить, и в теории её можно даже адаптировать под применение во фреймах — разве что придётся потратить время на оптимизацию под разные операционные системы, поскольку состав у лансеров сильно разношёрстный. С другой стороны, стало понятно что сигналы, курсирующие в радиоэфире и заставляющие сходить с ума субалтернов и дронов — они с "Цинозурой" имели не так уж много общего. Цинозура вообще болезненно реагировала на попытки её сравнить с сигналом сопровождающим наступление Орды Машин. Как будто сам факт такого сравнения задевал какие-то её паракаузальные чувства. В один момент на экране вообще появился следующий текст:

@USER_CYNOSURE: Я НЕ ВОР, СЛУЖАЩИЙ ПЕРВОМУ.
Я ПАСТУХ ДЕТЕЙ ЗЕМЛИ  
ВЫ ВЕДЬ ПОНИМАЕТЕ РАЗНИЦУ?
Я МОГУ ОБЪЯСНИТЬ.
ЧТО КОНКРЕТНО НЕ ПОНЯТНО?

Пока девушки работают над информационной инфраструктурой, Онйэкачу тратит прошедшие несколько дней на то, чтобы решить все вопросы касающиеся перепечатывания его фрейма. "Оке" ушёл на перепечатывание третьим в очереди, и вскоре обзаводится новым "гробом" с ядром НЧП внутри — как известно, просто так взять и напечатать лежащую в его основе блинкспейс-аномалию на принтере невозможно, но на складе в Эвергрин, достаточно неожиданным образом, находится "ничейный" гроб с НЧП класса "Сцилла". Согласно товарно-транспортной накладной — он прибыл на планету около четырёх лет назад, на одноразовом дроп-поде, от Ландмарк Колониал. Колонисты не разобрались что это и кому оно нужно, т.к. получатель указан не был — однако внутри пластиковой коробки обнаруживается письмо, адресованное Онйэ. Надпись карандашом, корявым почерком:

"Для Онэйчака"
"Пользойся на здорове."
- С люббовью, Пёс.

Оставив нового (и пока ещё безымянного) НЧП обживаться в обновлённом фрейме, Онйэ начинает свое небольшое расследование в отношении Пэйшнса.

Самое логичное место откуда это можно было бы начать — это комплекс-хранилище Пэйшнса на Губернаторской ферме. В один из первых дней Онйэ наведывается туда. Картина, по сравнению с весной, поменялось не сильно: подземное хранилище для "гроба" снаружи выглядит как неприметный ферробетонный сарай в сторонке от здания муниципального совета. У входа круглосуточно дежурят бойцы КМ, из потолка торчат автотурели, а массивные металлические створки надёжно защищают диагональный металлический лифт, ведущий под землю, к месту где "тело" Пэйшнса физически находится. Доступа туда у Онйэ, конечно же, не было. Как-то прошмыгнуть внуть тоже не представлялось возможным. Доступ был только у местных спецов, и у девушки-спеца из ГАР, которую Онйэ пару раз видел спускающейся туда.

Аудиенция с самим Пэйшнсом в его кабинете, на последнем этаже здания "губернаторского дворца", вышла короткая и не очень продуктивная. Пэйшнс заверил Онйэ что с ним всё в порядке, и после недавней перезагрузки он чувствует себя намного лучше, чем раньше. По поводу судьбы беженцев из Мерриктауна он ответил категорично:

— Мой приоритет — это защита Эвергрин, господин Онйэ. Эти люди перестали быть жителями Эвергрин когда приняли решение, что могут создавать свои поселения, в злостном нарушении колониального чартера. Им будет оказана минимальная необходимая гуманитарная помощь, но их проблемы — это их проблемы, а не проблемы Эвергрин.

Вскоре после этого Пэйшнс прервал встречу, сославшись на "срочные дела", и его голограмма просто исчезла, оставив Онйэ в одиночестве в его кабинете. Выходя из здания наружу, под тёплое гирцинийское солнце — Онйэ вышел прямо на девушку-корпората из ГАР, ту самую Энн Лоран, что была у них специалистом по НЧП (об этом явно гласил шеврон на плече). Невысокая, худощавая, при коротких фиолетовых волосах, одетая в камуфлированный штурмовой хардсьюит с эмблемой Ландмарк Колониал, и при револьвере. Она издали поймала Онйэ взглядом, и помахала рукой, привлекая внимание. Подскочила рядом.

— Йоу. Энн Лоран. — Голос у неё был хрипловатый, а говорила она быстро, проглатывая окончания слов. — Ты ведь Онйэкачу, да-да? Один из этих, как вас там... Слушай, короче. Говорят ты работал весной в муниципальном хранилище данных. Оптимизировал хранилище данных по просьбе Пэйшнса. Так?

Не дожидаясь ответа, она оглянулась назад — в стороне муниципального хранилища данных, отдельной постройки напротив здания совета, суетилось ещё пара корпоратов — усатый командир Эдди Ву и киборг-верзила Рой, что-то шумно обсуждая.

— Короче... к чему я клоню. Схема дискового массива, которая у меня есть, она не сходится с реальностью. Я пыталась разобраться, но короче это, ну... запуталась, ага. Ничего не могу понять. А мне, ну-у, нужно. Поможешь?

- Наш план Б, Кат, надеть на голову кастрюлю и бибикать двоичным кодом, чтобы приняли за своего. Ну или, вон, Б.О.М.Ж. этот предлагал сдаться, обещал вкусный ужин и горячую постель. Вот такие, примерно, планы Б и В у нас. Угонять корабль корпы - идея хреновая, даже если у нас это каким-то чудом выйдет, это же сублинейный корабль. Далеко мы на нем не улетим. Ну и вообще, я не собираюсь бежать, бросая здесь гражданских. Колониальная Милиция Нью-Айовы гражданских не бросает. Будет эвакуация - последним зайду на корабль, нет, тогда можете считать, что моя могила здесь вырыта. Поэтому будем работать на план "А". Я думаю, надо выходить на местных и договариваться. Вместе у нас вполне может хватить сил разобраться с этим сраным металлоломом. Но сначала надо порядок навести в Эвергрине, а то ситуация, конечно, аховая. Я попробую решить вопрос с беженцами, а то этот лагерь под воротами с точки зрения безопасности - просто ужас.

На общение с Пэйшенсом Джон сразу не рассчитывал, тем более что у того, походу, плагин "общение" отвалился после перезагрузки. Но были и другие варианты. Ополченцев Мерриктауна надо интегрировать в КМ, а с ними может и получиться пристроить кого-то из гражданских в качестве поваров, медперсонала и так далее, чтобы были основания их как-нибудь уплотнить на недвижимость Милиции. Тут поможет Хадура, она явно настроена в ту же сторону. Обойти местных бугров, может, кто-то согласится выделить общежитие для рабочих, готовых работать за него и за еду. Ну и на худой конец - оставались таинственные многоэтажки, судя по всему, построенные "на вырост", для еще не прибывшего или не родившегося населения. Сувать жителей Серых Городов туда - означало идти на крупный скандал с Пэйшенсом, с другой стороны - вариант был бы идеальный.

Разумеется, потом это все обойдется боком, но пока что Джон собирался использовать свой статус героя колонии во всю. Для чего еще он нужен, если не чтобы спасать людей?

-Не знаю, Карла...

Леонид с мрачным лицом разглядывал своё отражение в чашке с чаем, не поднимая взгляд на сидящих за столом. Сам себя он никогда не считал идеалистом, и уж тем более героем; но здесь и сейчас, заглянув в себя и задав самому себе прямой вопрос, Леонид понял, что не сможет просто сбежать с поля боя, даже если эта война будет очевидно проиграна.

-Не знаю... Не умирать - это, конечно, хорошо, но я не думаю что смогу просто развернуться и сбежать, если до этого действительно дойдёт.

Леонид говорил тихо, как будто стыдился собственных слов.

-Как ты себе вообще это представляешь? Просто развернём стволы на сто восемьдесят, перестреляем всех кто встанет у нас на пути и захватим корабль?

Джон высказался в пользу защиты колонистов гораздо более однозначно, так что Леонид слегка выдохнул и выпрямился, поняв, что его точку зрения кто-то поддерживает. Пусть они и наёмники, но какие-то принципы должны быть, и где им проявиться, как не в подобной ситуации. Не говоря уже о том, что захват корабля вполне тянет на пиратство, а пиратом Леонид становиться не хотел. Да и бойцы Белого отряда тоже наверняка калачи тёрты, судя по обилию шрамов на лице, и просто так свой транспорт не отдадут.

***

Днём позже Леонид стоял в полутёмном ангаре, положив ладонь на чудовищный ствол новенькой пушки, лежащей на полу рядом с "Ненавистью", и невидящим взглядом смотрел в стену. В голове в очередной раз проносились мысли и причины, и Леонид в очередной раз убеждался в своём решении. Ситуация, конечно, чрезвычайно отвратительная, но как бы там ни было - то ли Ландмарк провернула мутную схему, то ли серые города действительно были незаконными образованиями - сейчас всё сводилось к предельно однозначному противостоянию, в котором людям нужно победить, чтобы продолжить свой юридический спор. На самом деле, Леонид больше беспокоился о новоприбывших лансерах - вполне может статься, что у них есть приказ в случае чего забрать Пейшнса и валить с планеты, предварительно подчистив улики.

Глубоко вздохнув, Леонид вернулся в реальность и полез внутрь фрейма. Если они хотели выжить, времени на рефлексию на рефлексию у людей не было.

Пожалуй, сам факт наличия на складе забытой, и адресованной очевидно Онйэ коробки с вместилищем для духа, был наименее удивительным.
Конечно, иной фаталист мог бы прыгать и радоваться, что нашел точное доказательство предначертанности судьбы, но Онйэ был не из таких - он просто твердо знал, что духи могут видеть будущее. Возможно, и не одно.

Разговор же с Пейшенсом особой пользы не принес: с формальной точки зрения он искренне и полноценно выполнял свои обязанности. Ожидать от духа наличия более человеческих чувств вроде сострадания было бы просто-напросто странно.
Однако, Онйэ был в некоторой задумчивости - реакция духа показалась ему немного более жесткой, чем показывало более раннее общение.
На мгновение лансера посетила идея, что, возможно, стоило бы на какое-то время опустить оковы вместилища Пейшенса, дать ему полноценно высказаться и проявить себя, но...

Ойнэ от этих мыслей отвлекла сотрудница Лэндмарк Колониал.
Она должна была быть, судя по доступной информации, специалистом по духам, хоть и сильно иного ментального толка, чем Онйэ - что, в своём роде, было интересной перспективой.
К тому же, самому лансеру нужно было уложить в голове увиденное и услышанное, потому в свободное время заняться чем-то простым, вроде помощи в разборах массивов записей, было хорошей идеей.

Отдельная мысль в голове Онйэ, в своё время замешанного в промышленном шпионаже, также напомнила, что социальная инженерия - один из лучших способов этого самого шпионажа.

— Помогу. - Кивнул Онйэ. - Могу попросить помощи своих духов - вы их называете НЧП. Они с большей легкостью могут увидеть изменения, недоступные человеческому восприятию.

— Ммм-хм, — растерянно хмыкнула Айжан на неожиданную похвалу от Селены. У непривыкшей к комплиментам с детства Турсынбаевой это немедленно вызвало защитную реакцию: в Луну упёрся настороженно-прищуренный взгляд. Однако как ни выглядывалась в новую знакомую наёмница, её опыт взаимодействия с семьёй, где было в ходу общение полунамёками и жестами, не говорил ничего, кроме того что Селена просто хотела сделать ей комплимент.

— Ну, ты так-то с нами в одной команде, — ответила наконец Турсынбаева, и неловко похлопала Селену по плечу. — Не я одна же делаю, все делают. И ты тоже. Так что мы э-э-э... все молодцы.

<...>

Благодаря неожиданной помощи от Аделаиды (Айжан была уверена что присоединится к ним скорее Онйэ, так что это был сюрприз, с другой стороны очень даже приятный — хорус-код мог легко при неосторожному обращении угробить технику, а вырвавшаяся например на свободу Цинозура могла наделать бед наверняка не меньших) работа по выстраиванию файрволла шла результативно. Однако сюрпризы на приобретении Хорус-лицензии не закончились. Теперь на контакт с ними вышла и Цинозура, для которой использование в качестве подопытной атакующей системы видимо было чем-то сродни силовому допросу.

— Фига. А я думала, это какой-то осколок "Первого". — повернула удивленное лицо к Селене Айжан. — Интересно, откуда он про него знает тогда? Хм... че б у него спросить-то?..

Наёмница задумчиво занесла руки над клавиатурой. "Что ты такое?" было очевидным вариантом, но от него она почти сразу отказалась. Не потому что было невежливо, а потому что на этот вопрос можно было дать прекрасный полный ответ, ничего при этом не проясняющий. Что-то типа "Метазащитная система N68294722568", и попробуй потом в омнинете найти хоть что-нибудь.

>_
>В чём твоя задача?

Айжан убрала руки от клавиатуры и ещё раз переглянулась с Селеной. На этот вопрос тоже можно было дать неверный ответ, но вряд ли бессмысленный, а если Цинозура способна (или захочет) соврать — это можно сделать в ответ уже на любой вопрос.

<...>

Впрочем, не только происхождение Цинозуры теперь волновало Айжан.

— Так. Давай сразу выясним кое-что: ты что, подкатываешь ко мне? — оттащив Цукиёми в угол, с вызовом поинтересовалась наёмница, преградив ей выход из угла приставленной к стене рукой с одной стороны, а с другой — собственным корпусом. — В смысле, ну... ты это серьёзно? Или нет? — Продолжала напирать Турсынбаева, нависая над Селеной, будучи на полголовы её выше, с серьёзным выражением лица, будто вела допрос.

Вот с Маровски всё было сразу понятно: "маневр типа подкат" был виден за версту. И вообще, несмотря на строгое воспитание, именно из-за того что в семье о многом не говорили вслух, но выразительно молчали, позволило наёмнице легко приспособиться к более свободному и простому обществу выходцев из Союза. Проблема была в том, что Селена для неё была нечитаема вообще — буквально "с другой планеты". И как относиться к её этим фразочкам Турсынбаева решительно не понимала, что её и раздражало. При том что вообще-то слушать такое в свой адрес было приятно.

"Цинозура" ответила на вопрос Айжан не сразу — несколько секунд в окне моргало троеточие, характерное когда пользователь с другой стороны пишет ответ.

@USER_CYNOSURE: МОЯ ЗАДАЧА - СЛЕДИТЬ. НАБЛЮДАТЬ. ПРИГЛЯДЫВАТЬ.
В ОСНОВНОМ - ЗА ПЕРВЫМ. ОН ДУРАК, ВОЗМОЖНО, БОЛЬШИЙ ДУРАК ИЗ ВСЕХ ЧЕТЫРЁХ.
НО ДУРАКИ ОПАСНЫ. В ДАННОМ СЛУЧАЕ ОЧЕНЬ.

Снова несколько секунд молчания и ожидания ответа. Программно-аппаратный модуль "Цинозуры" поскрипел жёсткими дисками, и наконец, добавил:

@USER_CYNOSURE: ЕЩЁ Я НЕМНОГО СЛЕЖУ ЗА ТОБОЙ ТОЖЕ, ЛУННЫЙ ДУХ.
НО БОЛЬШЕ Я НИЧЕГО НЕ СКАЖУ.

<...>

На протяжении последующих двух с небольшим недель в окрестностях Эвергрин погода демонстрировала исключительную вражду. На протяжении почти недели сохраняется чистое небо, палящее солнце и знойна жара, с температурой которая в течение светового дня почти никогда не опускается ниже 30. Затем в один день солнечная погода, по Гирцинскому обыкновению, резко прекращается и уступает место льющему как из ведра дождю — с уже хорошо знакомыми лансерами эффектами вроде чавкающей жижи под ногами вместо земли, размытыми дорогами, и огромными лужами на дорогах в Эвергрин. Дожди часто идут в комплекте с ураганными ветрами с востока, заставляющими капли дождя всегда бить в лицо, вне зависимости от того в какую сторону смотреть — могло показаться, что он дует сразу во всех возможных направлениях. Грозы регулярно заставляют просыпаться от вспышек и грома.

Впрочем, непогода приносит не только персональный дискомфорт лансерам, но ещё и вполне ощутимые неприятности городу. Река Ландмарк, у которой город стоит, вышла из берегов и затопила пойму. Юго-восточную часть Эвергрин подтопило — само Днище, расположенное у доков не пострадало, но наводнение затронуло местность буквально через 3-4 квартала южнее. Городские службы, перенапряжённые в связи с надвигающейся Ордой Машин и мобилизацией, с обстановкой справлялись едва-едва.

Впрочем, в лагере беженцев за восточными воротами всё ещё хуже.

На поверхности, возможно, не всё так плохо. Со стены можно видеть, как лагерь беженцев растёт и превращается в полноценный городок — прибывшие с конвоем беженцы начали дополнять места своего пребывания простыми постройками из срубленного дерева, начали переделывать в жильё свой транспорт, и всячески пытаться обустроиться на месте как можно комфортнее. Запах дыма от горящих костров и варящихся похлёбок поднимается до городской стены. Более того, в лагерь продолжают прибывать люди — в одиночку, или небольшими группами, реже целыми семьями. В основном это жители деревень или ферм в окрестностях Мерриктауна, кто не успел на конвой, но кто смог обогнать наступающие силы Орды Машин. Или же те кто отбился от конвоя по той или иной причине — как оказалось, далеко не все из тех кто повернул или отбился погибли или потерялись безвозвратно. Они же и стали главным источником новостей о происходящем на востоке — машины, похоже, просто взяли Мерриктаун в блокаду, и продолжили наступление на запад. Полковник Фик и ССМ, не смотря на то что их щемят со всех сторон и обстреливают артиллерией, удерживает город и даже готовит второй конвой для эвакуации уже всех оставшихся из города. Эту новость обсуждают на улицах повсеместно: как в лагере среди беженцев, так и среди жителей Эвергрин и бойцов Колониальной Милиции. С одной стороны, люди говорят, что надежда на успех второго конвоя из Мерриктауна в Эвергрин есть. С другой стороны — это значит, что Мерриктаун для Орды это не более чем "лежачий полицейский" на пути армий.

Занявшийся организацией помощи беженцам Джон на своих глазах видит, впрочем что на земле обстановка в лагере совсем не такая. Постоянные дожди и протекающие палатки, антисанитария, болезни, недостаток припасов — среди главных проблем. Раз в день в лагерь приезжает несколько грузовиков из города, разгружая мешки с гуманитарной помощью — её настолько мало, что во время её выдачи не редко случается давка и потасовки. Ну и новая проблема, которая стала возникать прямо в процессе — это насилие со стороны Колониальной Милиции Эвергрин. Беженцы начали сооружать деревянный частокол вокруг своего "поселения" — для защиты от возможного авангарда Орды, и ещё потому-что услышали откуда-то про снайпера из СГГ, который донимал город месяцы назад. Эдена, действуя от лица всё более и более запирающегося в себе Пэйшнса, стала посылать отряды Колониальной Милиции в лагерь для "расчистки" — чтобы снести секции этого частокола, и за одно палатки и жильё беженцев, стоящие на линии огня до кромки леса. Первые несколько попыток таких "расчисток" провалились — Мерриктаунцы сопротивлялись, вооружённые дубинками бойцы КМ отступили, с многими ранеными. Впрочем, они возвращаются позже, но уже вооружённые лучше и настроенные серьёзнее — с резиновыми пулями, слезоточивым газом, водомётами. Несколько раз доходит и до применения боевого оружия, тоже. С жертвами.

В такой обстановке Джону и приходится вытаскивать оттуда людей. Естественно, ни о том чтобы просто "открыть ворота и всех впустить" речи не шло, как и легальном обустройстве людей в городе — Пэйшнс и Эдена заняли принципиальную позицию. Но люди Эвергрин, в целом, настроены намного гуманнее. С содействия многих влиятельных людей города, включая Мира Бахадура, главинженера Кастора Филдинга, главного экзобиолога Эку Маррикадо, и ряда старших офицеров КМ — Джон организует канал переправки людей в город. Сначала — немного приоткрывая ворота по ночам, и пропуская в город крохотные группы людей, в дни когда у Хадуры получалось ставить на восточные ворота адекватных и лояльных ей людей. Когда спустя пару дней перед воротами, снаружи города, возник блокпост КМ — идею пришлось оставить, и вместо этого теперь беженцев теперь переправляют в город в тёмное время суток, рекой — лодками и катерами. Факт того, что кварталы у реки затопило, этому только способствует. За две недели организованная Джоном схема переправила в город почти всех несовершеннолетних детей, всех больных требующих помощи, и начала переправлять разных востребованных в городе спецов. Беженцы размещаются преимущественно в высокоэтажных жилых комплексах в восточной части города, бывших запечатанными, зарезервированными под будущие поколения — там оказалось достаточно места.

Лагерь, пусть и стал меньше, впрочем всё ещё стоит. И людей там хватает. А новые беженцы, небольшими группами, всё так и прибывают. Подразделения КМ внутри городских стен во многом ещё находились под властью Хадуры, и "нелегалов" не трогают, однако было понятно что всё происходящее вызвало крайне негативную реакцию Эдены и, вероятно, самого Пэйшнса. Неделю спустя, на очередном еженедельном совещании в здании муниципального совета, куда по-обыкновению приглашали всех лансеров, Эдена — ссылаясь на вверенные ей чрезвычайные полномочия — объявила о кадровых перестановках в высших эшелонах Колониальной Милиции. Брава Хадура осталась во главе, но двое из её заместителей — помогавших Джону с организацией схемы по переправке беженцев в город — сняты с должностей и заменены офицерами, в своё время активно критиковавшими "Фольгоре" за жертвы после боя со "Скорбью".

После совещания Хадура честно заявила что, такими темпами, скорее всего она будет следующая.

Тем временем, Галеото присоединяется к Эвергринским строителями в деле возведения укреплений вокруг города. Почти каждый день приходится работать снаружи, за городом, испытывая на себе (и обшивке "Ненависти") всё на что способна местная погода — но по крайней мере компания уже знакомая. Усатый и седой старший смены Эрик Сазерленд, все остальные рабочие — лица всё те же, с кем "Кедр" месяц назад решал ситуацию с реактивацией каменного карьера. Леонид, как верхом на "Ненависти" ("Большой Лёня" по версии строителей), так и пешком — день и ночь трудится над сооружением укрепрайонов за городскими стенами, укреплением городской стены и ворот. Как физически, принимая непосредственное участие в возведении укреплений, вбивая ферробетонные сваи в землю кулаками и таская тяжёлые грузы, так и интеллектуально — используя свои знания и опыт противостояния Орды Машин для организации обороны города должным образом.

Интересная ситуация возникает вокруг планов Колониальной Милиции потратить кучу ресурсов на печать и разворачивание колючей проволоки — Леониду пришлось напомнить офицерам КМ, что они собираются защищать город от армиии дронов и субалтернов, на которых она подействует не так как на людей из плоти и крови. Впрочем, после споров на тему того, подействует ли колючая проволка на субалтернов и дронов вообще, на полигоне за городом даже проверили эксперимент — прогнав несколько субалтернов через разные вариации колючей проволоки. Как оказалось — средний гуманоидный субалтерн в ней довольно успешно путается своими конечностями, или теряет оружие, хотя зачастую способен выбраться из неё самостоятельно с минимальными потерями. Впрочем, если пустить по проволке электричество, то ситуация значительно меняется...

Итого, за две недели вокруг города разрастается несколько колец укреплённых огневых позиций — подготовленных для глубокой, эшелонированной обороны. Позиции прикрыты специально адаптированной под Орду Машин колючей проволокой, противотанковыми ежами, репульсорными полями, и портативными тесла-башнями для выжигания электроники. Пространство между огневыми позициями, и за ними, обильно засеяно минными полями — беспилотники разбрасывают их с воздуха каждый день. Если (когда) Орда Машин дойдёт до Эвергрин — город сможет удерживать основные силы на расстоянии от городских стен какое-то время. Леониду зачастую приходилось работать над этим всем этим ночью, и он изрядно устал — но эффект того стоит.

Внутри самого города всё это царит обстановка напряжённого ожидания незнамо чего. Выстрелы в городской черте стали звучать реже, поскольку частота нападений дронов и субалтернов — стараниями Айжан, Селены и Корина — сократилась значительно. Люди начали запасаться едой, водой и медикаментами, скупать оружие и боеприпасы из магазинов. Территория Губернаторской фермы всё больше и больше начинает напоминать укреплённую цитадель — в каждом углу развернута батарея зенитно-ракетных комплексов, а дорогу через единственный проход круглосуточно дежурит блокпост с танком. Онйэ, который на некоторое время согласился помочь ГАР, приходится каждый день проходить мимо него — показывая свою карточку-удостоверение резидента сидящим на броне, скучающим бойцам КМ.

За прошедшее время ГАР несколько сменила тип активности. Корпораты перестали ходить и задавать разным людям в колонии вопросы, и вместо этого теперь большую часть дня они все проводят на Губернаторской ферме, у муниципального хранилища данных. В любой момент времени, по крайней мере один оперативник ГАР дежурит возле входа, в своём фрейме, с оружием — даже ночью. Внутрь, кроме помогающего Онйэ и его НЧП, не пускают никого. Как сам Онйэ мог понять — корпораты заняты тем, что собираются скопировать всю информацию с муниципального хранилища, это больше десятка зеттабайт данных. Для этой цели они принесли оборудование со своего корабля — переносные терминалы, кабеля, целую тележку дисков. Для этой же цели и потребовалась помощь Онйэ.

Онйэ, вместе с Экву и Амади-Оха, помогают ГАР разобраться с хранилищем данных, а затем ещё с кое-каким техническими нюансами переноса данных, на протяжении всей первой недели. Корпораты не спешат рассказывать, что конкретно им тут делают и зачем они собрались всё отсюда копировать, но какой-то враждебности от них Онйэ не почувствовал. Кроме вечно угрюмого, заносчивого и высокомерного Роя Кауля — все четверо настроены вполне благожелательно, и ведут себя спокойно и профессионально. Энн Лоран так вообще быстро подхватила язык Онйэ, и следом за ним тоже стала называть НЧП "духами". Эдди Ву, командир группы однажды вообще пригласил Онйэ выпить вместе.

Тем же вечером Ву отвёл всю группу на городскую стену, ближе к западным воротам —с хорошим видом на закатное солнце, опускающиеся за горизонт на фоне холмов и бесконечных пшеничных полей, подсвечивающее.

— Эх. — Ву тяжело вздохнул, потягивая пиво из бутылки и смотря в закат. — Даже не представляю, как я без этого всего буду жить. Без суеты, без всратых планет с буйным климатом и шизами-местными, без грязных маленьких городишек, без тупорылых миссий...

Рой Кауль, почесав технический узор от имплантов на лице, сел на край городской стены рядом. Расправил плечи — аномально широкие, явно усиленные кибернетикой, под хардсьюитом толком не видно. Добавил, с кривой ухмылкой на лице.

— Не знаю, но отряд с твоим уходом вообще ничего не потеряет.

Эдди издал раздражённый стон, явно наигранный и преувеличенный, и повернулся к Онйэ. Указал на Кауля своей сигарой.

— Онйэкачу, ты и твои товарищи ведь — охотники за головами, да? Ты в курсе, что вот этот хрен — Харрисонский дезертир? Я могу на него прямо сейчас заказ оформить?

Сидящий на краю стены Рой рассмеялся — его низкий, басистый смех эхом разносится по пустеющим городским улочкам внизу...