[D&D 5] Марко Воло | ходы игроков | - - - 2. Сезон охоты на бардов

ГЛАВА ВТОРАЯ
В которой наши герои, едва освободившись из заключения, встречаются с загадочным благодетелем и по совместительству одним из самых влиятельных людей города, и больше узнают о своём недавнем знакомце, который втянул их в большие неприятности.

  Тщательное планирование — ключ к безопасному и быстрому путешествию. (Улисс)

* * *

Посиделки в замкнутом пространстве четырёх стен, одна из которых решётчатая. Такими были дни искателей приключений в подземелье замка. По-разному члены пятёрки отнеслись к своему заключению: кто-то падал духом, кто-то находил возможности, кто-то, как обычно, строил планы на много шагов вперёд. Атала отнеслась к своему заключению как к ещё одному приключению и провела свои первые дни под замком совсем не скучно. Приставленный к женской камере охранник, совсем уже не юнец, а зрелый мужчина, с брюшком и лысиной, как мальчишка попал под её женские чары. Из сурового служаки с кислой физиономией он вскоре превратился в послушную собачонку, которая послушно исполняла все пожелания липовой дворянки. Фрукты, свежая выпечка, конфеты, ещё что-то по мелочи. И это только в первый день. А на второй непутевого охранника его же коллеги задержали, когда он наряженный в свой лучший костюм, вымытый и надушенный, пытался пронести для Аталы букет цветов. Бедолага тут же вылетел со службы, а у женской камеры с тех пор всегда дежурили двое.

Шесслан на контакт поначалу совсем не шла. Именно Наследников Удачи она винила в том, что находилась сейчас здесь. На попытки Аталы подружиться, опытная воительница лишь огрызалась и такой холодный взгляд бросала, что от неё веяло уже не огнём, а льдом. Но лёд под напором калишитки потихоньку растапливался. На второй день командирша «Охоты» уже начала разговаривать с Аталой, но всё ещё игнорировала Брунхильду и Джули. Оказалось, что своё преображение она не контролировала вовсе, а виной всему её проклятый меч, в металле которого заключён огненный дух, своенравный и жестокий. Десять лет до того дух мирно дремал, но отчего-то именно на злополучном приёме решил показаться, отреагировав на что-то из сказанного авантюристками. Теперь Шесслан очень переживала из-за того, что одно глупое происшествие поставит крест на её до того безупречной карьере.

В середине второго дня к камерам явился человек из магистратуры. Худой как спичка, совершенно лысый, лопоухий с крайне неприятным голосом. Обвинитель, так он себя назвал. Злорадно он сообщил, что сбор доказательств против Наследников Удачи завершён и вскоре они предстанут перед судом Лорд Пиргирона. Обвинитель намеревался сделать процесс показательным для всех «зарвавшихся искателей приключений, позабывших о том, кому принадлежит власть в городе». Нападение на стражников он намеревался превратить в преступление против власти Лордов Глубоководья, а по законам города это было едва ли ни самым тяжким преступлением. Этот мерзкий тип глумился и злорадствовал, поясняя, как он ловко всё придумал, и что у авантюристов нет никаких шансов избежать суровых кар.

Он ошибался и весьма сильно. Тем же вечером Наследников Удачи освободили. Стражники, ничего не говоря, велели собираться, сопроводили к коменданту, который вернул им все изъятые вещи. И лишь у самого выхода искателям приключений Обвинитель сообщил:

– Имейте в виду, негодяи, это освобождение условно, – от негодования у него тряслись губы и нервно дёргался глаз. – Вас выпускают под поручительство почтенного господина Маскара Вэндса. Чтоб он лопнул. Но хоть что-нибудь ещё отчебучите, хоть взгляд косой на стражу кинете, и никакое покровительство вам не поможет. Засажу по гроб жизни, сгною, закопаю…

Красный от гнева обвинитель сыпал в след удаляющимся Наследникам Удачи всё новыми и новыми угрозами. Как личную обиду он воспринял их внезапное освобождение, идущее вразрез с его планами. Даже не тесная камера в душном подвале, не дрянная еда и сомнительная компания, а именно этот мерзкий тщедушный человечек, наделённый большой властью, был основной причиной, почему никто не хотел больше попадать за решётку.

За воротами Замка Глубоководье вновь свободных искателей приключений ожидали ливень и роскошная карета, запряжённая четырьмя гнедыми лошадьми. Фамильный герб в виде буквы W на пурпурном фоне с тремя золотыми звёздами недвусмысленно намекал, кому принадлежала карета. Семейство Вэндсов было в городе хорошо известно, уж Джулиана точно имела о нём неплохую осведомлённость, поскольку прорабатывала городских воротил в поисках потенциальной жертвы. Вэндсы были уважаемы и влиятельны, все видные члены дома были умелыми волшебниками, а его патриарх, тот самый Маскар Вэндс, имел почётное звание архимага. И, конечно, Вэндсы были невероятно богаты.

Из кареты, укрываясь от дождя зонтом, выбрался мужчина в нелепой длиннополой мантии, украшенной звёздами. На голове его был столь же нелепый колпак с тем же дурацким орнаментом. Человек этот выглядел как стереотипный волшебник, сошедший прямиком со страниц детских книжек. Никто из искателей приключений никогда не встречал магов, что желали бы одеваться именно так. Незнакомца его вид нисколько не смущал.

– Господа, дамы, прошу в карету, – самым любезным тоном произнёс «звездочёт». – Прошу не откажите моему господину и вашему благодетелю в просьбе о встрече. Обещаю, что вам будет крайне интересно послушать то, о чём он желает поговорить.

Предложение было весьма заманчивым. По крайней мере, смотрелось оно куда соблазнительней перспективы топать в свои гостиницы вечером под дождём. К тому же что-то в любезном тоне странного волшебника говорило о том, что отказ не принимается. Так что Наследники Удачи погрузились карету, оказавшуюся чертовски комфортной и совсем не тесной даже для шестерых. Поездка оказалась довольно приятной, хоть и не долгой. На улице Шандо, что в Северном районе, карета остановилась.

– Вот мы и на месте, поместье Вэндсов, – торжественно провозгласил «звездочёт», выбираясь из кареты. – Прошу за мной, вас ждут.

Поместье было весьма впечатляющим и принадлежало к числу самых роскошных строений Глубоководья. Над высоким забором высились многочисленные знамёна с уже знакомым гербом. Огромные дубовые ворота отворились от одного прикосновения волшебника-слуги. За воротами посреди живописного внутреннего двора со множеством экзотических растений искателей приключений ожидала высокая худенькая женщина лет сорока с длинными чёрными волосами, заплетёнными в тугую косу, и грустными глазами. У неё не было зонта, но капли дождя на неё не попадали, растворяясь за несколько мгновений до соприкосновения с её телом. За спиной женщины стояло двое телохранителей, облачённых в полные рыцарские доспехи с опущенными забралами. Их массивные фигуры здорово контрастировали с хрупкой фигуркой их госпожи.

– Дальше я сама, – обратилась женщина к звездочёту, и тот, поклонившись, вернулся к карете, а после представилась Наследникам Удачи. – Меня зовут Оланар Вэндс. Мой отец желает с вами встретиться.

Голос у женщины был холодный и властный. Оланар повела авантюристов через двор к огромному пятиэтажному зданию, увенчанному двумя башнями-близнецами. Конструкция смотрелась несколько гротескно, но прямо-таки кричала о том, что у хозяев этого поместья денег хоть отбавляй. Внутреннее убранство вторило этому крику: огромные залы с мозаичными полами, отделанными дорогими породами дерева стенами и потолками, целая картинная галерея с работами известных мастеров, изысканные статуи и роскошная мебель.

Пара рыцарей, что всё время сопровождала дочь хозяина удивительно синхронно двигалась. Это бросалось в глаза, пусть и не сразу. А через пару минут наблюдения за их поведением приходило осознание, что внутри доспеха нет человека. Это были оживлённые магией доспехи, которые без устали и возражений с максимальной преданностью исполнявшие все приказы владельца. Наконец процессия добралась в уютную гостиную с камином, диваном, креслами и длинными рядами книжных полок.

– Прошу располагаться, я схожу за отцом, – в той же холодной манере сказала Оланар. – Если чего пожелаете из еды и напитков, просто назовите это и щёлкните пальцами. Вот так. Персик!

После щелчка в руке женщины действительно появился спелый сочный персик. Редкая магия была способная на такое. Впервые Оланар хоть какую-то позитивную эмоцию себе позволила, слегка улыбнувшись уголками губ. Потом она вышла, оставив Наследников Удачи в уютной гостиной отмокать у камина. Два оживших доспеха не последовали за ней, а остались у двери, замерев словно статуи.

Освобождение, оказавшееся таким же неожиданным, как и, собственно, заключение, должно было вызывать множество вопросов, но не все искали ответы именно на них. Скажем, Эйюло принялся было торопливо вновь записывать что-то в выданную ему обратно книгу, но очень вскоре происходящее заставляло его отвлекаться от этого раз за разом: сначала он несколько раз безуспешно пытался разговорить незнакомого «волшебника» в карете, получая лишь вежливые, но чуть ли не односложные ответы; затем внимательно изучил магический «зонтик» леди Оланар, задумчиво поцокав языком, и тут же попытался повторить этот трюк, кажется, совершенно не обращая внимания на то, о чём она вообще говорила; после, уже в путешествии по бесконечным коридорам и залам, первым заметил, что «рыцари» были магическими конструктами, после чего целиком и полностью переключил своё внимание на них, старательно обходя их торопливыми шагами, едва успевая за их тяжёлой, но широкой походкой... Но в зале его уже ждала новая волшебная игрушка. Фокус леди Вэндс заставил его недоумённо вскинуть бровь, и, едва благородная дама удалилась, старик тут же негромко, но ясно произнёс:

— Персик! — и щёлкнул пальцами.

Надо ли говорить, что эксперимент и впрямь принёс ожидаемые плоды? Ну или, точнее, один плод?

— Ха! — довольно усмехнулся Эйюло, — Любопытно, любопытно...

Покрутив фрукт в руке, волшебник подбросил его в воздух и поймал, пощупал чуть шершавую и щетинистую шкурку, обнюхал со всех сторон и, наконец, надкусил. Поболтав сладкий сок во рту, он сплюнул его в камин и положил призванное угощение, не заметив поблизости ни одного стола, на книжную полку. Все последовавшие десять минут между их прибытием в гостиную и появлением их таинственного нового патрона маг провёл за опытами. Он сотворил персик, щёлкнув пальцами левой руки. Повторив название тише. Потом громче. Потом на языке Небожителей. Задом наперёд. Написав его на бумаге. Нарисовав персик. Создав иллюзорный образ персика. Заставив щёлкнуть пальцами призванную магическую руку. «Произнеся» слово через чары иллюзии. Щёлкнув пальцами сразу обоих рук. Два персика. Три персика. Дюжину персиков. Мешок персиков. Уточнив желаемый сорт, размер, цвет, форму, зрелость, вкус. Резаный, рубленый, тёртый, пюре, сушёный, вяленый, жареный, варёный, печёный, сок. Без косточки. Одну только косточку. Косточку с ростком. С плесенью. С червяком. Одного только червяка. Горячий. Холодный. Замороженный. Горящий.

Разумеется, не все попытки увенчались успехом — на то и нужен был эксперимент! — но, даже несмотря на это, к приходу патриарха семейства Вэндсов большая часть книг на своих полках теперь были вынуждены делить выделенное им пространствам с десятками, если не сотнями разных персиков.

Когда подоспело внезапное спасение и наступило освобождение, к которому руку приложила какая-то высоковельможная шишка, которых Брунхильда предпочитала игнорировать, не знать, не помнить и путать, считая ниже своего принцессыного достоинства обращать внимание на тех, кто ниже её высоковысочества, варварша вовсе не удивилась – лишь многозначительно поглядела на Аталу и Джулианну и снова, как и в тот раз, подняла свой пухлый указательный пальчик вверх, мол, а я говорила.

Кареты Бру не любила априори, они вызывали у неё ощущение, что она в трюме мелкой утлой лодчонки, которая попала в чудовищный шторм, насланный прогневавшейся на неумёх-моряков Умберли. Искусный пират должен в такую тряску-качку на палубе быть, стихии противостоять, а не в трюме отсиживаться, это для жизни опасно (на палубе могут быть спасательные шлюпки, да и схватиться за кусок отвалившейся мачты можно, если судно пойдёт под воду, а будь ты в сей момент в трюме – пиши пропало, вода утянет, не позволит выбраться наружу, да и выход может быть завален). Потому весь путь до поместья Свэнов она не проронила ни слова, сидела бледная и нервная, и потела, как кузнец у горна; хвала Владычице Волн, путешествие было коротким.

А дальше пошло-поехало, всё, как Брунхильда НЕ любила: показная, излишняя роскошь, каждым своим дюймом напоминавшая заколдованной принцессе о той жизни, которой по велению какого-то проклятого чародея она была лишена, да и сами чародеи в ненужном излишестве на квадратный ярд. Пиратка хмурилась и с осуждением зыркала и на ходячие железяки (одну из них даже постучала, и, услышав гулкий звук пустоты внутри, убедилась, что её подозрение оказалось верным: снова колдунство богомерзкое!), и на мадаму с невидимым зонтиком, очевидно, из воздуха сотканным, и на персик, из воздуха появившимся.

– В каждой подворотне Глубоководья бедняки и нищие монетку на корку хлеба попрошайничают, дети беспризорные от голода пухнут и дохнут, а они жрачку из воздуха творят, хотя могли бы не ради тщеславия своего, а ради блага неимущих поиспользовать такое, – нарочито громко пророкотала Брунхильда в след удалявшейся знатной магичке, недобро зыркнув ей вслед, что, впрочем, не помешало буквально сразу же, как дверь за леди Нароло закрылись, последовать примеру Люйяйя и начать заказывать себе всяческие яства и напитки.

Спустя несколько щелчков пухлых пальчиков и нескольких фраз, прямо на диване гостиной разместилась огромная истекающая жиром и пышущая паром туша зажаренной на вертеле свиньи с яблоком в пасти, благоухающая мясом и дымом, на одном из стульев, обитом дорогущим калимшанским шёлком, сгрудились рябчики и перепёлки, варенные в меду, вине и фруктах со специями (серебристо-голубоватый шёлк сразу же стал лиловым, пропитавшись стекавшим с кушанья вином), а на другом – огромные морские окуни, зажаренные на сковороде (которые были тут же, шкворча рыбьим жиром и оливковым маслом) с чесноком и лаймом. В руке у пиратки было огромное, в пять пинт, кружище пенистого пива, а на лице с каждой минутой поглощения этих кушаний и наблюдения за экспериментами старика-мага росла блаженная улыбка.

– Я вот так скажу, – с набитым ртом пробубнила Бру, отломав свиную ногу от туши и размахивая ею, словно указкой, – если у этих Шмэнсов денег павлины не клюют, как, в принципе, очевидно, давайте не мелочиться, если что. Они ведь не просто так нас из каталажки вытянули и заткнули рот тому крысищу поганому… попадись он мне в тёмной подворотне… Что думаете? Что нас «попросят» сделать за «освобождение»? Убить одного из Высоких Лордов Глубоководья? Принести сердце дракона из анаурошьих пустошей? Похитить Короля Кормира, как его там, Хренъегознара Обарскира?

За женскими ухищрениями Аталы и попытками скрасить их весьма непритязательное житье-бытье Джулианна следила с благожелательным умилением. Разница в возрасте определяет разницу в темпераменте, и прожившая полвека сембийка при всем желании не могла угнаться за тем ритмом жизни, который задавала ее юная подруга. Оно и не надо было - та щедро изливала свою энергию вовне, развернув бурную активность по всем направлениям, отвлекаясь то на Шесслан, то на Алисию, то на остальных сокамерниц, давая тем самым своей наставнице необходимой время для рефлексии. Впрочем, в моменты, когда внимание калишиточки оказывалось обращено на Джулианну - та давала себя целовать и щупать за мягкое со всем удовольствием: возраст возрастом, однако нельзя же и в самом деле становиться кряхчущей и бурчащей бабкой даже в таких скверных обстоятельствах?

Впрочем, местами ей не удавалось удержать в себе резонера: когда почти на их глазах сцапали того самого прирученного стражника, что успел порадовать их выпечкой и фруктами - Джули вполголоса прокомментировала:

- На будущее: некоторые игрушки ломаются от небрежного обращения, и становятся после этого совершенно бесполезными. Хотя, конечно, это дурень сам виноват - даже я бы не догадалась, что он полезет женихаться буквально на второй день...

Визит же долговязого паршивца из магистрата заставил ее крепко задуматься. Процесс с политическим подтекстом - это плохо. Совсем плохо. Очень многие захотят на этом деле нагреть руки, и теперь старая комбинация казалась Джулианне совсем негодной.

- Пока отменяется, - сказала она подошедшей с вопросом Атале. - Придется, видимо, цеплять этого господина не за жадность, а за честолюбие.

Сказать было легко, однако как именно подцепить поганца - госпожа Грейсон в упор не понимала, и поэтому посвятила остаток дня нелегким раздумьям. И, как раз в тот момент, когда новая комбинация начала уже отчетливо проклевываться - их и вывели из камеры, без особых проволочек освободив.

Признаться, в этот момент Джулианна испытала пополам с облегчением и некоторое разочарование. Обнаружив это чувство, она тут же мысленно отвесила себе хороший подзатыльник - настолько увлеклась своими головоломными планами, что почти потеряла чувство реальности, это ни в какие ворота не лезет. Итак, значит, освобождение? А на каких условиях? Гадать по ходу переодевания из надоевшей серой робы обратно в свое выходное платье смысла не было - и в самом деле, ситуацию объяснил на выходе поганец из магистрата. Неизвестность таилась за тюремными воротами, да, но бешенство тощего крысюка доставило аферистке такое удовольствие, что она не смогла удержаться от маленькой шалости:

- Господин привратник - обратилась она на глазах у "обвинителя" к часовому. - Будьте так любезны, пожалуйста, подтвердить этому сэру, что я кидаю на вас исключительно прямой и честный взгляд.

Ослепительно улыбнувшись напоследок, она подхватила Аталу под ручку и отправилась под дождь навстречу свободе... и новым, видимо, проблемам. То, что Джули знала о семье Вэндсов, оптимизма не внушало. Собственно, знала она в основном об их магическом даре, а от влиятельных магов аферистка традиционно старалась держаться подальше: эти клиенты могли выкинуть нечто непредвиденное и неожиданное в самый разгар окучивания. И еще один неприятный момент: дать по тапкам от такого рода "покровителей" было делом крайне затруднительным. Ну что ж, значит, нанесем визит вежливости...

***

Демонстрация богатства и могущества старую аферистку не слишком впечатлила, как и холодный тон явно переигрывающей госпожи Вэндс. Общение с подобными персонами и их околпачивание было ее работой вот уж четвертый десяток лет, так что она развлекалась изучением на ходу семейной коллекции живописи, вполголоса рассказывая Атале про ту или иную картину, а про себя отпуская куда более язвительные комментарии. Очередной "Зеленый дракон" Петры? Боги, она их клепает буквально сотнями, мода на ее творчество уже превратилась в признак форменного дурновкусия. А это что за дама в зеленом, не иначе как пройдоха Пеппин Полло поучаствовал в рисовании семейных портретов Вэндсов? Признаться, это говорит скорее против Вэндсов, нежели в пользу полтора века оскорбляющего живопись своей мазней неисправимого гнома. А здесь у нас ранняя Клэр Гейтвуд вроде бы? Если подлинник, то определенно попавший в коллекцию случайно, как подхваченная сорокой золотая монета оказывается в куче цветных бумажек и прочего хлама. Не впечатляет, сударыня, наличие прорвы золота, увы, не прививает тонкий вкус...

В общем, к тому моменту, когда они добрались до залы, Джулианна уже привела себя в состояние дамы, знающей себе цену, и была готова к переговорам - отложенным, впрочем, на некоторое время, которое им предлагалось скоротать в утолении голода. Справедливости ради, тюремное меню весьма к этому делу располагало, однако поведение Брунхильды заставило ее демонстративно закатить глаза. Разумом она понимала, что пиратка так демонстрирует свою независимость, и в действиях ее был определенный резон, но, боги, пока что страдать от нее приходилось не незримому отцу леди Оланар, а ее собственным товарищам. Однако уплетала она заказанные яства с таким аппетитом, что госпожа Грейсон не смогла удержаться от того, чтобы самой опробовать магию щелчков.

- Фруктовый салат с грецкими орехами, пара ржаных хлебцов, - начала она свой заказ, планируя этим и ограничиваться, однако перемалывающая с треском свиные хрящи пиратка заставила ее скорбно вздохнуть, продолжая. - Чашка горячего мацтикского шоколада и круассан.

- Что касается нашего ближайшего будущего, дорогая Брунхильда, тут, мне кажется, куда важнее не то, о чем нас попросят, а то, в какой форме это будет сделано. Понимаете, друзья, при том изобилии наемников, которые обретаются в Городе Великолепия, заниматься вытаскиванием из тюрьмы даже столь высококлассных специалистов, какими мы все являемся, - тут она иронично улыбнулась. - Нужно лишь для весьма определенной и специфической задачи. Скорее всего, плохо совместимой с жизнью, раз для ее исполнения не нашлись добровольцы на воле. А это значит - на нас обязательно нацепят для надежности какие-нибудь поводки. Быть может, в буквальном смысле - магические ошейники, отрывающие голову в случае, если мы отклонимся от цели полученного задания. Как пример. Очень может быть - к концу вечера мы сами попросимся обратно в тюрьму, прошу иметь в виду.

Говоря по совести - Джулианна в свои предположения сама не верила. Слишком сложно все выглядело для вербовки заключенных на суицидальную миссию, такие дела должно проворачивать куда проще. С другой стороны - история с Агандарами была еще свежа в памяти, но, Бездна, как раз их подписывать второй раз на решение проблемы с проблемным наследником было бы несусветной глупостью - если Вэндсы навели справки и знали все то, до чего докопалось следствие за эти дни. Пока для нее происходящее было загадкой, так что госпожа Грейсон решила скоротать время за легким ужином - все равно ответы на все вопросы будут получены буквально через несколько минут.

Под конец их короткого курорта в Замке Глубоководья Аргос уже с трудом находил себе место. Множественные победы в кости и карты напрочь отбили у сокамерников желание играть с ним, помещение уже было измерено шагами вдоль и поперёк несколько раз, попытки связаться с ушедшим в астрал Эйюло не приносили плоды, а темы для бесед с остальными быстро исчерпались. Дошло до того, что плут просто сидел на месте и незаметно для себя стучал ногами и руками. Волнение распирало его. Он человек действия, в конце концов! Не дело ему сидеть взаперти!

Сюжет их истории закрутился, когда к ним пришёл этот чинуша, амбре надменности и злорадства которого можно учуять заранее, стоит ему только спуститься в подвалы замка. Но главное было не то, что у этого худощавого человечка очевидно были веские обвинения, базирующиеся на свидетельствах очевидцев, и даже не то, что он намеревается покончить с приключенцами как явлением, начиная персонально с Наследников. Нет, Аргоса больше настораживало то, что он в процессе расследования мог разузнать о нём. И не о нём.

После разговора с обвинителем плут как-то притих. Если профессор своё напряжение выплёскивал на стены с помощью уже почти стёртого камня, то Аргос теперь больше ушёл в себя. До вечера он не проронил ни слова. А в себя пришёл только тогда, когда понял, что их отпускают. С недоверчивым видом выйдя во двор замка, он недоумённо посмотрел на их палача, у которого от возмущения чуть ли не трескались зубы - так плотно он сжимал челюсти. Осознав, наконец, в чём дело, Аргос в своей обычной манере задорно, с налётом нахальства, улыбнулся и помахал лопоухому на прощание. Оглядевшись, тёрами не заметил среди освобождённых Алиссу. Неужели её не выпустили? Обычно он быстро забывал имена своих временных партнёрш. Но она попала сюда отчасти по его вине. От этой мысли плуту становилось не по себе. Чувство это ему было мало знакомо, и Аргос не хотел бы этого менять. Он придёт сюда позже. Возможно. Если получится.

Развитие событий не заставило долго ждать. Встретивший их у ворот замка волшебник своей помпезностью так и призывал фокусника ответить ему в соответствующей манере. Взмахнув рукой, тёрами щёлкнул пальцами и рассыпал сноп красных искр.

- Приветствую! - Аргос поклонился с широкой улыбкой - Для нас будет честью встретиться с тем добрым человеком, что вызволил нас из плена!

Должно быть, со стороны это было забавным зрелищем. Кучка людей не первой свежести, - в плане запаха - в нарядных одеждах, содержащих на себе остатки первого, второго и третьего блюда с десертом с невозмутимым видом садятся в роскошную карету одной из богатейших семей Города Роскоши. О следах бурного вечера на своём единственном выходном костюме Аргос вспомнил уже сев внутрь. Там он принялся чистить свой пурпур, магией очищая волокна ткани от жира, муки, вина, молока и прочего. После, высунув голову в окно кареты, он намочил волосы, а затем всё той же магией их высушил. По итогу плут уже не выглядел так, как будто только что вышел из казённого дома, и вполне был готов к официальному приёму с важными людьми. В качестве финального штриха прогрев свою одежду, он с самодовольным видом протянул остальным Наследникам раскрытые ладони, предлагая проделать те же процедуры и с их одеянием.

Худая дама, дочь их благодетеля, сразу вызвала в Аргосе интерес. Этот холодный барьер так и хотелось испытать на прочность. Но, ситуация, на самом деле, было довольно серьёзная. Хорошо было бы узнать, сколько именно эти Вэндсы заплатили за них. Тогда можно было бы понять, насколько они им должны. Будет ли это один заказ, несколько, или контракт на продолжительный срок на неприятных условиях.

С момента въезда на территорию поместья и до момента их прибытия в гостиную с камином плут тщательно всматривался в окружение. Оказавшись внутри, он удивлённо вскинул брови, увидев чудеса местной магической кухни. Заметив след улыбки на губах дочери хозяина, плут заразился этим настроением.

- А это работает только с едой и напитками? - задал тёрами вопрос Оланар - Ну-ка.

Подняв руку на уровень глаз, Аргос чётко произнёс "ромашка". Рука осталась пустой, однако в следующий момент плут выставил вперёд другую, державшую небольшой жёлтый цветок. Фокусник удовлетворённо улыбнулся. Однако, через несколько секунд цветок бесследно исчез.

- Ах. - с досадой воскликнул он, с улыбкой посмотрев на даму - Какая жалость.

Проводив леди Вэндс взглядом, Аргос облокотился о каминную полку и стал ждать, наблюдая за заполняющими комнату персиками. От вида десятков фруктов его живот напомнил о себе и своём желании съесть что-нибудь помимо тюремной каши. В следующую секунду плут уже держал в руках красное сочное яблоко и чашку сладкого калимшанского чая с душистыми травами.

Спустя какое-то время, проходясь взглядом по соседним полкам, Аргос с удивлением сказал:

- Я читал этого автора. - вытянув книгу, он раскрыл её на титульной странице в поисках названия - Только другую. Название забыл. Помню, мне особенно понравились второстепенные персонажи. Их линия более интересна, чем история протагониста. Ну-ка, что тут ещё есть?

Положив книгу на место, тёрами стал ходить вдоль полок, тщательнее всматриваясь в названия.

В камере Атала потратила довольно много энергии чтобы сделать свою жизнь и жизнь всех окружающих немного веселей. Не то, чтобы она выдохлась, но немного устала. Как от длинного праздника или недельного загула в нижнем городе Альмрейвена. Так что когда их выпустили, была почти тихой, относительно себя обычной. Она только демонстративно медленно, почти торжественно, показала местному обвинителю выставленный средний палец. И добавила:
- Поцелуй меня в задницу, лысый. Я обязательно передам твое пожелание лопнуть Маскару Вэндсу, как только его встречу. Посмотрим, как оно его обрадует., - и ухмыльнулась.
Обычно она ругалась менее грубо и значительно более изощренно, заменяя прямые оскорбления намеками. Но после заключения не посчитала нужным напрягаться ради такого ничтожества. Про себя девушка подумала, что у нее будут свои дополнительные условия по поводу их найма этим самым Вэндсом. Раз уж он потратил толику своего влияния и денег, чтобы вытащить всю компанию из тюрьмы, то пусть сделает еще немного добрых дел.

Роскошь поместья ее опять же не поразила. А вот волшебница удивила, немного. Она улыбнулась женщине, представилась:
- Я Атала, - а потом с любопытством спросила:
- Оланар, а зачем тебе эти стальные болваны за спиной?!! Неужели внутри поместья тебе что-то угрожает?!! В сердце силы вашего Дома. А ради статуса они не удобны, да и кому его тут показывать, у себя то дома? Как-то глупо это выглядит. Может лучше заведешь себе кошку?
Небольшая, милая провокация должна была дать авантюристке чуть больше информации о дочери их нанимателя. В то, что магичка на ее обидеться, Атала не слишком верила. Все таки у дочери такого рода разум должен преобладать над эмоциями. А если и обидеться, ничего страшного. Пока они нужны ее отцу, таких мелочей можно не опасаться.

В комнате Атала расположилась рядом с Джулианой. Себе она, пользуясь моментом, заказала блюда, которые трудно было найти в Глубоководье за разумные деньги. Во первых, конечно, крепкий кофе, жгучий, горько - сладкий, сдобренный специями. И к нему прохладной родниковой воды, чтобы запивать этот безумно вкусный рецепт, придуманный ифритами. Без воды можно было и горло себе обжечь и резь в животике получить. Ну, и на закуску, взбитые с тростниковым сахаром сливки, щедро посыпанные смесью дробленных орехов и мороженное.
Балуя свой вкус, Тала не забывала работать языком:
- Ты сгущаешь краски, Джули. Наверняка Вэндсы должны понимать, что в случае жесткого давления большая часть наших сил уйдет не на их миссию, а на то, как эти поводки сбросить. Это будет слишком глупо и не рационально с их стороны. Я бы предположила просто хорошие деньги, которые наложатся на нашу благодарность за освобождение.
Атала говорила, вполне резонно полагая, что их сейчас подслушивают, а то и видят. Поэтому и выдала самую удобную для команды версию. Глядишь, это и скажется во время переговоров.

- Нет, Бру. Нам ничего такого серьезного не поручат, просто потому, что мы, во-первых, не справимся, а, во-вторых, не возьмемся за такое невыполнимое дело. Скорее это будет что-то далеко отсюда. Потому что чем дальше от Глубововодья, тем меньше сила и влияние Вэндсов, да и любых местных лордов. Кстати, хочешь историю? Один маг десять лет проводил опыты над... мышами. И выяснил, что они попадают в мышеловку не из-за жадности, а из-за любви к приключениям. Не смешно?! Тогда вот еще. Один маг решил поставить эксперимент «сколько денег может потратить женщина», и... разорился. Надеюсь, нашим гостеприимным хозяевам это не грозит.
Потом она взяла ложечкой взбитые сливки с орехами и протянула Джули:
- Попробуй, какая прелесть.

Хозяин все не появлялся, так что Атала допила кофе и начала напевать на калишманском, выбивая ритм костяшками пальцев по столу:
- Ана мажнун,
Ана бихажаат лаха...

Эйюло, поглощённый своим занятием с головой, всё же, кажется, умудрялся слушать беседу остальных «Наследников», но вмешаться решил только заприметив там знакомое слово:

— А, любезнейшая Атала, представьте себе, мне тоже довелось слышать про упомянутый эксперимент, — отметил волшебник, поправляя очки на носу после того, как запрошенный кипящий персик, появившись в магической руке, моментально лопнул, разбрызгивая бурлящий сок на добрые полдюжины футов. — Правда, тот маг проводил его не над мышами, а над людьми... Крайне неэтично, но, хуже того, его результаты неприемлемы: в своём желании добиться результатов, он совершенно забыл про все методы уменьшения влияния субъективных факторов на итоговые наблюдения — ни ослепления, ни даже контрольной группы... И его выборка была нерепрезентативна и недостаточна для хоть каких-то выводов! Персик! — неожиданно добавил он последнее слово всё тем же раздражённым голосом, о котором рассказывал о своём коллеге по профессии, и щёлкнул пальцами. В его руке вновь появился точно такой же плод, как и раньше... или... был ли он точно таким же? Выглядел он почти так же, но что-то в его кремово-розоватой, чуть ворсистой шкурке, что-то в его твёрдой, но сочной мякоти, что-то в крошечном остатке веточки, с которого его сорвали бы, будь он не продуктом чар, а обычным фруктом, казалось... тоже раздражённым? Кожица будто была чуть-чуть розовее, волоски — чуть более вздыбленными, мякоть — чуть твёрже, ну а веточка... Про неё, мы, пожалуй, говорить и вовсе не станем ради блага читателя.

— Любопытно... — словно бы тут же забыв, о чём он только что говорил, посмотрел алхимик на результат уже собственного эксперимента, впрочем, вскоре продолжил, не став уделять этому слишком много времени и положив эмоционально взвешенный персик куда-то между другими: — Но, возвращаясь к предмету вашей беседы: если вы спросите меня, то наше освобождение выглядит для меня совершенно логичным — любой непредвзятый разум однозначно согласится, что наш конфуз с доблестными защитниками правопорядка Глубоководья был не более, чем результатом банального недопонимания и всплеска эмоций, последовавшего за ним. А любой справедливый разум стремится к восстановлению попранной справедливости. Этого уже должно быть достаточной мотивацией для нашего освобождения... Впрочем, наше пребывание здесь действительно не походит просто на желание уважаемого Маскара Вэндса сообщить нам об этом лично, в этом я с вами соглашусь, как соглашусь и с ещё одной высказанной мыслью: наиболее резонным, на мой взгляд, предположением является то, что от нас хотят попросить содействия с крайне специфической проблемой, на решение которой другие специалисты попросту неспособны, или имеют меньший шанс успеха, нежели мы. Персик, — вновь прервал сам себя пожилой исследователь на самом интересном месте. Коротко рассмотрев результат и, кажется, удовлетворившись им, Эйюло продолжил: — Да, «Наследники Удачи» некоторые могли бы назвать «эклектической коллекцией индивидов», но, настолько же, насколько это может быть нашей слабостью в одних ситуациях, сам этот факт способен быть нашей силой в иных. Глубоководье действительно пестрит самыми разными группами, готовыми работать за вознаграждение или идею, но среди них нет ни одной, идентичной нам.

Отложив очередной сотворённый фрукт на полку, маг обратился к Джулианне и Атале:

— Смогла ли бы Шесслан Тимтрейн, при всех её неожиданных талантах, выпутать нас из передряги с Алыми Дланями, когда одно неверное слово могло стать буквально смертельной ошибкой из-за нависавших над нами бочонков с рунным порошком, а не подорвать себя и всю пещеру? — не дожидаясь ответа, он повернулся к Брунхильде: — Смог ли бы Норг-Сноситель-Черепов остановить нападение куо-тоа на рыбацкую деревню совершенно мирно, призвав из ниоткуда более сотни разнообразных представителей морской фауны? Даже, рискну сказать, легендарные Рыцари Миф-Драннора, за которых нас чуть было не приняли по ошибке, не смогли бы повторить некоторых из наших приключений... Или, по крайней мере, не смогли бы повторить в точности их результатов. А, вероятно, именно крайне конкретный результат и необходим нашему любезному освободителю...

Наставительно приподняв бровь, Эйюло вновь окинул взглядом отряд, и тут же добавил:

— Персик.

Издав очередную руладу отрыжкой, Брунхильда приступила к последней ножище запечённого поросёнка, щедро полив его островатым кисло-сладким соусом из наколдованного соусника; бóльшая часть густой подливы пролилась на дорогой калимшанский ковёр, устилавший пол в этом помещении.

– Птичка дело говорит: уже если те, кто нас из застенок вытянули и на лапу положили чинушам, хотевшим нас показательно засудить, пошли в такие тяжкие, значит, знают о том, на что мы способны. И знают, что с нами лучше подобру-поздорову, иначе может не поздоровиться (прошу прощения за тавтологию) тем, кто недооценил «Наследников Удачи», – Бру уловила контекст речей своей подруги и решила подыграть ей. Погрозив воображаемому противнику, который, судя по направлению жеста, располагался где-то в районе огромной роскошной хрустальной люстры, варварша пустила в свободный полёт сотни капель соуса, сорвавшихся со свиной ноги, и продолжила:

– Потому как оно бывает: герои – герои, пока сыты-целы-здоровы, а стоит их ущемить в чём-то подобном, они тут же и злодеями стать могут. А у злодеев, обладающих геройскими способностями, получится доставить много, очень много неприятностей. Потому давайте все жить мирно, да. И это, у нас в команде был Фарид, калимшанец, так он меня одной вашей песне научил, Атала, напомнила словом ту, которую ты напевала.

Брунхильда, не выпуская из руки свиной окорок, начала пытаться танцевать танец живота, причём вполне достойно – не так, конечно, как гурии при дворцах калимшанских султанов или, скажем, Атала, но вполне сносно. При этом она начала напевать:

Инту мин би-йитвиддуни фэйн факри гози мин…
Ана с-ситт иль-мухтарма! Дэр баляк минни, шявишь,
Инта ль-хатаришь,
Интуй куллюкум факрин – ана магнуна…
АНА МИШЬ МАГНУНА!!!*

Перешедший в очередной раз на воровскую музыку Аргос заставил Джули поморщиться: еще в камере ее утомил этот зашифрованный базар, которым матерые зэчки обменивались на глазах у всех остальных - приходилось усердно греть уши, пытаясь выцепить что-то значимое из безынтересного в общем-то трепа. Но, раз уж они опять в одной лодке - нужно было ответить, пусть даже ответ ее никакой пользы не несет:

- Так себе чтиво. Слишком много чудесных спасений на страницу текста, так что мне запомнилось только собственное раздражение от такой безвкусицы, - взгляд с очевидным неодобрением выбором книжки вперился в Аргоса, пока руки оторвавшейся от салата аферистки складывались в специфической распальцовке на столе.



Анекдоты, песенки, танцы - ее напарники очевидно расслабились после двухдневного заключения, и у Джули возникло подозрение, что у их "спасителя" на это имелся вполне определенный расчет. Ну-ну, посмотрим - аферистке даже захотелось, чтобы хозяин зашел вот прямо сейчас, во время танца Брунхильды, ибо не надо даже биться об заклад, чтобы понять, кто смутится по этому поводу больше...

Перед уходом на вопрос Аталы о магической страже дочь хозяина тихо и без каких-либо эмоций ответила:

– Мой дом полон бывших заключённых, лишь час назад покинувших темницу. Меня это самую чуточку беспокоит.

После этого Наследники Удачи были предоставлены сами себе и развлекались как могли с новой игрушкой, творившей еду и напитки высочайшего качества по одной лишь просьбе. Кто-то просто наслаждался изысканными кушаньями, кто-то решил гостеприимство хозяев обернуть против них, а кто-то нашёл в необычной магии очередную возможность для эксперимента.

Ждать хозяина пришлось больше десяти минут, о его приближении заранее предупредили ритмичные постукивания трости, разносящиеся по просторным комнатам и коридорам поместья. Маскар Вэндс был стариком лет семидесяти или восьмидесяти, при высоком росте и широких плечах имел серьёзные проблемы с лишним весом, подвижностью суставов, был сгорблен и медлителен, при ходьбе полагался на изысканную трость. Лысину обрамляло кольцо из редких совершенно белых волос, а вот его брови напротив были густыми и особенно подчёркивали живые подвижные глаза. В отличие от многих магов, доживших до седин, этот не носил бороды, лицо его было гладко выбрито. Облачён был патриарх семейства в некое подобие шёлковой пижамы, поверх которой был запахнут плотный халат. Не такой образ приходит на ум, когда представляешь себе известного архимага.

Старик недовольно осмотрел многочисленные персики, заполонившие почти всё свободное пространство на полках и прочих поверхностях, и на испачканную сочной подливой мягкую мебель. Ничего не сказав, он сгрёб с одного из кресел кучку фруктов и тяжело с кряхтением опустил на него свой зад. Его дочь почти незаметно вошла в комнату следом и расположилась за креслом, всё тем же холодным взглядом пробежавшись по пятёрке гостей. Взгляд же хозяина был строгим, таким награждают нашкодивших детей или провинившихся учеников.

– Искатели приключений, – проговорил старый хозяин, поудобнее устраиваясь на кресле, тон его был осуждающим. – А ещё мошенники и обманщики. Славная компания, ничего не скажешь. И, похоже, именно та компания, что мне сейчас так нужна. Я не буду тратить время на знакомство со всеми вами, как и на обычные светские любезности. В моём возрасте приходится ценить время. Поэтому сразу перейду к делу. Вам представилось сомнительное удовольствие познакомиться с моим непутёвым внуком Маркусом, который более известен по дурацкой кличке Марко Воло. Знаю, что он втянул вас в неприятности, и я счёл своим долгом вас от этих неприятностей избавить.

Оланар при этих словах фыркнула и отвернулась к стене, но осталась стоять у кресла. Маскар глянул на неё, кашлянул и потряс пальцем, призывая дать ему закончить речь.

– Мой внук – позорное клеймо на репутации семьи Вэндс, – продолжил патриарх. – С самого детства он, имея природный талант, что стать одним из величайших волшебников в истории, только и занимается тем, что тратит его впустую. Его эксцентричные, а то и откровенно идиотские выходки бросают тень на весь род. Вместо того, чтобы постигать семейное ремесло, он тратит время на то, что зовёт приключениями, ворует, прелюбодействует, выводит из себя людей, которых совсем не стоит сердить. С одной стороны, я рад, что он взял себе псевдоним, и не каждый знает его настоящее имя. С другой, он назвался в честь этого проходимца Волотампа Геддарма, презренного шарлатана, одно имя которого – это оскорбление всей магической братии.

– Я думаю, он специально, – тихо проговорила Оланар.

– Очевидно, – согласился её отец. – Я долго терпел Маркуса и его выходки, делая скидку на юношеское бунтарство, но с годами ничего не изменилось. Мой дорогой внучок путешествует в крайне сомнительной компании, крутит интрижки с замужними дамами, устраивает пьянки до упаду в самых низкосортных кабаках и переходит дорогу очень опасным личностям. Теперь вот ещё проблемы с законом. Его разыскивают за воровство. Отчего-то Маркусу взбрело в голову, что презренное воровство – это тоже своего рода приключение. Но ладно, возможный арест и небольшое заключение – это не конец света. Возможно, это будет ему даже на пользу. Хуже другое, за голову Маркуса назначили цену и весьма немалую. Мне неизвестно, кто именно. Возможно, один из влиятельных мужчин, кому он наставил рога, возможно, кто-то, кого он высмеял в одной из своих дурацких песенок, возможно, кто-то ещё. Я хоть и по горло сыт выкрутасами моего внука, но очень не хочу, чтобы некий недоброжелатель лишил его жизни. Пока я разбираюсь с этим заказом на убийство, мне нужно, что Маркус убрался подальше от Глубоководья. Для этого мне нужна ваша помощь. Я хочу нанять вас, чтобы доставили от меня послание Лорду Морнгриму в Долину Теней, а Маркуса для виду наняли своим проводником. Конечно, он не должен знать, что вы работаете на меня. За эту работу я заплачу по тысяче золотых драконов каждому, заодно выдам 250 золотых на дорожные сборы и расходы, обеспечу вас лошадьми. Если справитесь, то я похлопочу о том, чтобы ваша репутация была восстановлена, возможно, найду для вас ещё работёнку или порекомендую своим влиятельным друзьям.

По всему выходило, что гипотеза Эйюло оказалась верна, пусть и несколько не в том виде, в котором он ожидал... и, будем честны, не в том, который был бы лестен «Наследникам Удачи» — оказаться новыми «приятелями» Маркуса поневоле мог кто угодно в том зале, тут уж и впрямь поработала исключительно удача... или неудача? Пока окончательного ответа на этот вопрос было не видно, ведь несмотря на все неприятности, которые причинил им «Марко», его дед обещал далеко не самые плохие условия.

Впрочем, самого алхимика это, кажется, интересовало мало.

— Прошу прощения, уважаемый лорд Вэндс, — осторожно начал он, пока остальные переваривали услышанное, — но неужто дела и впрямь обстоят так плохо? Всякое, конечно, бывает, и молодёжь далеко не всегда прислушивается к старшему поколению, но действительно ли ваши отношения столь худы, что Марко... то есть, прошу прощения, Маркус решит поставить свою жизнь под угрозу только ради того, чтобы перечить вам, и не согласится отправиться в Долину Теней, узнав, что это вы желаете обезопасить его от его преследователей? Не поймите меня неверно, но возможно ли избежать этого лукавства, — видимо, слова Маскара про «мошенников и обманщиков» маг пропустил мимо ушей, — если уж нам предстоит довольно длительный путь вместе с вашим внуком? Всё тайное рано или поздно становится явным, и, уверен, вы понимаете, что если он каким-то образом узнает о том, что мы были с ним не вполне откровенны, то может просто исчезнуть, как уже это сделал раньше, только тогда уже без всякой возможности его найти...

Атала громко хмыкнула:
- И это все?! В смысле, а как же щелкнуть пальцами и убрать отсюда все эти персики и, хм, все остальное? - Она коротким жестом провела рукой по месту побоища Бру с едой.

- И, раз уж вы не хотите тратить время на знакомства и светские разговоры, скажу по существу. Во-первых, из-за действий вашего внука пострадали не только мы. Вместе с нами в тюрьму попали девушка Алисса и капитан Шесслан Тимтрейн. Пообещайте вытащить их тоже, иначе никакого разговора не будет.
- Во-вторых, уточните, нам его только довести до туда, или предстоит путь туда-и-обратно? В-третьих, учитывая личность Маркуса, и расстояние до Долины Теней, двести пятьдесят золотых на каждого кажутся мне совершенно недостаточными на дорожные расходы. Но я думаю, что обсудить денежные вопросы мы доверим нашему эксперту Джулианне.
Озвучивая условия, девушка по-калишийски загибала пальцы. Она понятия не имела где находиться эта долина, но не могла не попробовать поднять цену.
- И, чуть не забыла, там местный обвинитель желал вам, чтобы вы лопнули. И я, сгоряча, пообещала ему передать вам его слова. Вот, передала, - Ата улыбнулась.

Начавший свое знакомство с весьма своеобразной "любезности" лорд Вэндс заставил Джулианну иронично улыбнуться, откидываясь в кресле. Говоря по совести, госпожа Грейсон и сама временами недоумевала, как ее, честную аферистку, угораздило на старости лет оказаться "искательницей приключений". Однако, как только она поняла, кто же будет объектом их следующего задания - улыбка сразу же сползла с ее лица, а перспектива суицидального похода в Подгорье с магическим ошейником перестала казаться такой уж гнетущей. Марко Воло. Виновник ее несчастий, человек, которому она еще прошедшей ночью мечтала выдавить глаза каблуками. И образ его, бегло нарисованный высокопоставленным дедушкой, заставлял ненавидеть паскудника еще больше. Гадкий барчук, родившийся с серебряной ложкой в заднице, бесящийся от безделья и портящий жизнь людям, которые с юных лет вынуждены сами с переменным успехом пробивать себе дорогу - что вообще может быть мерзее и противнее? И вот с этим существом, значит, ей предлагают нянчиться ближайшие недели, обеспечивая его сохранность и комфорт за тысячу золотых? Не слишком ли дешево, а?

Однако, приведя свои чувства в порядок, женщина все же сумела взглянуть на ситуацию более прагматично. В Глубоководье ее возможности для привычного заработка начисто заблокированы. Любая попытка как-то оперировать в высшем свете сразу же приведет к вмешательству ищеек, у которых они с Аталой теперь на прицеле. Исчезнуть и появиться в другом городе? Без средств, необходимых для повторной раскрутки? Скажем прямо - она стала слишком стара для таких фокусов. Тысяча золотых же - это примерно на тысячу золотых больше, чем она имеет сейчас. Ломать себя об колено ради перспективы здорово нажиться - это ей было не привыкать.

В отличие от их искренне, похоже, недоумевающего волшебника, старая аферистка практически сразу же поняла, какого рода игру им придется вести, и даже начала машинально распределять роли в очередной комбинации. Кому-то, как Аргосу и Атале, можно будет прямо выдать их амплуа и объяснить логику, кого-то придется использовать вслепую... Однако тут в своей манере вмешалась ее девочка, заставив Джулианну снова нахмуриться. Доброта и благородные порывы - это, конечно, хорошо, однако таким, как Шесслан с ее сомнительным даром, все-таки надо находиться подальше от честных обывателей - если не сидеть, то лечиться, что ли. Что касается очаровашки Алисии с ее умелыми ручками - при всем к ней сочувствии, аферистка хорошо понимала, что мадам Тафлорн не оставит такую ценную сотрудницу в беде, и за решеткой она надолго не задержится. Судьба этих двух особ не была для госпожи Грейсон предметом торга вообще, однако, раз уж слова произнесены - опровергать их как-то поздно, увы. Нет ничего хуже, чем демонстрировать разногласия в группе на столь ответственных переговорах.

- Благодарю, - кивает Джулианна с важным видом, когда Атала указывает на нее, перехватывая эстафету. - Пять тысяч на группу - сумма изрядная, не поспоришь. Однако двести пятьдесят золотых в качестве дорожных расходов... В обычном случае, скрепя сердце и затянув пояса, мы бы могли согласиться. Однако, предлагаемая вами задача подразумевает фиктивный найм Маркуса, но вот деньги мы ему должны будем заплатить совершенно реальные. И этот вопрос меня беспокоит больше всего - учитывая характер вашего внука, я пока весьма смутно представляю сумму, за которую его возможно купить. Вряд ли за стандартные для хорошего проводника два золотых в день нам удастся заставить его покинуть город...

Джулианна задумывается над тем, где, собственно, может находиться сейчас самый разыскиваемый преступник Глубоководья - и сразу же отметает сомнения: городских стен он точно не покидал, ибо где, как не в Городе Роскоши, можно весело в его понимании проводить время?

- Сумму необходимо хотя бы удвоить, поднять до пяти сотен, без этого мы рискуем на начало путешествия остаться в очевидном убытке, а мне бы не помешала новая бригантина... Далеко не все места, через которые нам придется пробираться, славятся цивилизованностью и законом.

По одной лишь горькой гримасе старого архимага Эйюло понял, что недооценил глубину семейной драмы Вэндсов.

– Маркус – бунтарь, как на этом свете мало, – лицо у Маскара было таким, словно он пережёвывал сейчас горькую пилюлю. – Узнай он, что помощь пришла от меня, сделает всё по-своему. Мне эта его принципиальность решительно непонятна, иногда она граничит с безумством. Но данность, увы, такова. Поэтому обязательным условием вашего задания будет сделать так, чтобы мой внук не догадался о моём участии. Я мог бы нанять лучших телохранителей в городе, подписать Охоту или другую знаменитую компанию авантюристов, но обратился к вам по двум причинам. Во-первых, вы уже установили контакт с Маркусом, вас он, как минимум, знает. Проще будет наладить доверительные отношения. Во-вторых, вы до сих пор справлялись с тем, чтобы действовать в сфере лукавства, а некоторые из вас в этом деле настоящие профессионалы. Так мне говорили.

Когда Атала упомянула двух незадачливых соседках по камере, тоже из-за устроенной Марко заварушки угодивших на нары, на лице старика возникло неподдельное удивление. Он вопросительно взглянул на дочь, и та сразу ответила:

– Уговор был, что выпустят всех арестованных в тот вечер. Возможно, этих женщин освободили сразу после вас. В любом случае я проверю. Обещаю, что этот вопрос будет улажен.

– Славно-славно, – закивал Маскар Вэндс. – Нам не нужно, чтобы невиновные оставались в темнице. Что до остальных ваших вопросов, милочка, то ваше задание закончится в Долине Теней. Дальше заботы о моём несносном внуке лягут на моего родича Лорда Морнгрима. От него же вы получите причитающуюся вам награду. А про дорожные расходы позволю себе не согласиться, сумма вполне приличная, на неё можно снарядить целый караван туда и обратно. И да, я не говорил, что 250 золотых выплачу каждому.

На переданное девушкой оскорбительное послание местного чинуши старый волшебник только фыркнул и махнул рукой. Когда эстафету подхватила Джулианна и попыталась удвоить сумму, предложенную нанимателем, недовольное лицо Маскара говорило ей, что с ним этот фокус не пройдёт. И тем удивительнее, что он сразу согласился:

– Идёт. Пятьсот золотых на группу, но, если запросите больше, я решу, что меня пытаются надуть. А надувать надо не меня, а Маркуса. Впрочем, я убеждён, что он и сам понимает или хотя бы догадывается о степени грозящей ему опасности. Наверняка он ухватится за возможность убраться из города. Заодно попробуйте подать эту затею, как участие в приключении. Сыграйте на его страсти к таким вот забавам. Ладно, не мне вас учить. Бокал маэрлатенского голубого вина.

Архимаг щёлкнул пальцами и в его руке возник непримечательный бокал. А вот его содержимое было весьма примечательным, поскольку маэрлатенское голубое являло собой самый изысканный сорт эльфийского вина, попробовать которое можно было лишь в одном месте на всём Побережье Мечей, таверне Эльфийский камень. Цена удовольствия была очень и очень высока. Пока патриарх семейства Вэндс баловал себя исключительным вином, слово взяла Оланар:

– Мой дорогой племянник обитает в месте под названием «Уголок моряка». Это жалкая забегаловка во Дворе рыбных потрохов, неподалёку от набережной. Его комната на втором этаже.

До определённого момента Аргос не вмешивался в разговор, предпочитая слушать и наблюдать, прислонившись к каминной полке и сложив руки на груди. Дело становилось интереснее. Хотя, признаться, плут несколько разочаровался в Марко. Маркусе Вэндсе, как оказалось. Тёрами надеялся, что Марко Воло - бард, которому благоволит Тимора, уберегая этого легкомысленного и инфантильного болвана от бед, позволяя выходить сухим из самых бурных вод. А он, оказывается, всего лишь взбалмошный сынок богатенькой семьи, которая то и дело подчищает за ним. Так тривиально, что Аргос даже протяжно вздохнул, нарушая тянувшееся до этого момента собственное молчание.

Переговоры, тем временем, подошли к той точке, где их можно было удобно закончить. Хоть плут и несколько разочаровался в Маркусе, но эта работа была самым интересным вариантом из всех имеющихся у них на данный момент. Аргосу не терпелось приступить к действию после прозябания на нарах. К тому же, ситуация не предполагает отказа от контракта.

- "Наследники удачи" согласны на эти условия. - наконец подал голос чужеземец. Откидываясь камина, он неспешным и развязным шагом подошёл ближе к дивану, на котором разместились некоторые из его группы. Он обратился к чете Вэндсов со своей обычной ухмылкой на лице и в голосе. - Мы приступим после закупки всего необходимого и установления контакта с вашим внуком. Если всё пройдёт благоприятно, мы с Маркусом покинем город послезавтра на рассвете.

На пару секунд Джулианна даже сделала оскорбленное лицо: намеки и инсинуации дедушки уже начали откровенно утомлять. Она ведь не уличная попрошайка, на минуточку, чтобы плутовать ради каких-то жалких пяти сотен! В конце концов, чего тебе надо, старый: собрать в путь-дорогу караван или спасти любимого внучка от стражников и ассасинов? Однако клиентам такие вопросы не задают, с клиентами разговаривают совсем по-другому...

Аргос, подведший некоторый итог переговоров, все-таки немного поторопился, так что госпожа Грейсон остановила жестом всех, кто и в самом деле решил подыматься после его слов.

- Учить нас, конечно, не надо, однако кое-какие моменты все-таки хочется уточнить. Что, собственно, Маркус знает и умеет, сможет ли он убедительно соответствовать сам роли проводника? Доводилось ему ходить по запланированному маршруту? Как я поняла из беседы, его опыт в путешествиях будет поменьше, чем у настоящего Воло. Вопрос непраздный в том плане, что не хочется сажать его неумышленно в лужу на каждому шагу. Опять-таки, в некоторых странах на востоке имеются специфические законы и обычаи, которые лучше не нарушать, опытный проводник о таком обычно осведомлен. И, разумеется, о магическом даре. Насколько он хорош сейчас в этом плане, что умеет? Нам придется вытаскивать самого разыскиваемого на данный момент человека в городе, не то чтобы это было проблемой, однако магия может оказать определенную помощь.

Маскар уже собрался было завершить беседу, когда Аргос решительно заявил за всю группу, что та берётся за работу. Но Джулианна была иного мнения и продолжила задавать вопросы. Поднявшийся было старый архимаг недовольно опустился на место.

– Маркус имеет немалый опыт путешествий, – признал он хоть какие-то заслуги паршивой овцы в семье Вэндс. – В Долине Теней он бывал не раз, путь туда точно знает и об обычаях тех городов и стран, что встретятся на пути, осведомлён. Будет ли он им следовать – это уже другой вопрос. Ваша работа состоит и в том, чтобы не дать Маркусу устроить очередную заварушку. Вот это, к несчастью, его главный талант. В остальном он нахватан по верхам, но ни в чём не стал настоящим мастером. Надеюсь, мой коллега в вашем отряде пояснит, что такое недоучившийся волшебник, и чем он может быть опасен для себя и окружающих. К добру или худу, но из всей возможной магии, Маркус остановился на самой безопасной, но и презренной – бардовской. По мне так это лишь балаганные фокусы да дешёвые обманки, за которыми нет ни науки, ни красоты. Примитивизм, одним словом. К счастью, особенного вреда такая магия не принесет.

После этого разговор «Наследников Удачи» с нанимателем был завершён. Дальше дочь хозяина вывела искателей приключений из особняка тем же маршрутом с той же компанией сопровождающих металлических болванов. У ворот группу вновь ждал слуга-«звездочёт», презентовавший увесистый сундучок, набитый золотыми монетами. Поскольку дождь так и не прекратился, слуга Вэндсов великодушно предложил искателям приключений воспользоваться каретой ещё раз, чтобы добраться в любое удобное для них место.

"Недра земли", временное обиталище Джулианны и Аталы, находилось ближе портового трактира, в котором жила остальная часть "Наследников", так что по предложению старой аферистки (не желавшей, говоря откровенно, топать потом под дождем из другого заведения), вышла компания из кареты именно на Площади Девы.

Перебросившись с хозяином таверны, Блазидоном Одноглазым, парой слов, госпожа Грейсон с облегчением узнала, что комната их, оплаченная на неделю вперед, была сохранена в неприкосновенности - по настоянию стражи, очевидно, и сейчас вполне себе можно будет подогреть горячей воды, дабы смыть, наконец, ненавистные тюремные ароматы. Тавернщик, являвшийся по совместительству еще и одним из самых известных вербовщиков наемных клинков во всем Глубоководье, кажется, не слишком удивился благополучному возвращению своих постоялиц: судьба приключенцев переменчива, сегодня ты отправляешься при полном параде на званый вечер в самое злачное место города, завтра просыпаешься в тюремной камере, а послезавтра уже вновь гуляешь на свободе с очередным выгодным контрактом. Словом, ничем не выдавая своих эмоций, старый рубака поздравил Джули и предложил добрую порцию грога, однако аферистка решила, что разговор вести нужно на трезвую голову - и без того неожиданные повороты в их судьбе пьянили и вышибали из колеи, а здравый рассудок им сейчас нужен как никогда.

- Что ж, друзья мои, - усевшись в укромном углу, она начала свою речь среди сдвинутых к середине стола голов. - Не помню, называл ли мессир Вэндс своего внучка занозой в заднице, но, если и называл, то это было очевидное введение нас в заблуждение. Марко Воло - не заноза. Это здоровый шестидюймовый гвоздь, на который мы только что подписались присесть за солидную плату. Наш главный противник в этом задании - именно он, а не какие-то гипотетические ассасины или случайные бандиты с большой дороги. Понимаете? И, чтобы он причинил нам по ходу дела как можно меньше ущерба и головной боли - нужно действовать сообща, контролируя каждую минуту его поведение и состояние. Иначе та дичь, что произошла с нами позавчера, будет твориться постоянно. Я не драматизирую, этот барчук, за которым всю жизнь подтирают родственники, даже не верит в глубине души, что с ним может случиться что-то плохое - и, значит, станет испытывать судьбу при каждом удобном случае...

Она остановилась, ожидая реакции своих товарищей. План действий на ближайшее время полностью сформировался еще на обратном пути из поместья, однако пока надо было понять, кто из компании и в какой степени пригоден к его осуществлению.

— Не кажется ли вам, уважаемая Джулианна, — начал Эйюло, одновременно проверяя содержимое и организацию своей сумки с алхимическими ингредиентами на предмет того, не случилось ли с ней чего за время пребывания в груде конфискованных вещей, — что мы несколько торопимся с выводами? Мы провели с почтенным, даже если и не достопочтенным, Маркусом Вэндсом менее получаса, а в остальном знаем про него лишь от его семьи, явно обладавшей своими взглядами на то, кем он должен был в ней стать, и разочаровавшей их несоответствием этим взглядам.

Крошечные колбочки с высушенными и толчёными листьями, замаринованными корешками, чешуйками, шерстью, ножками насекомых, плесенью, лягушачьими лапками, и вовсе непонятными субстанциями, появились из её недр, висели в воздухе несколько мгновений, и исчезали обратно. Следивший за этим немного гипнотизирующим танцем мог бы поклясться, что некоторые из них показывались не первый раз...

— Разумеется, этого достаточно, чтобы начать формировать первые впечатления, и, более того, я соглашусь с вами в том, что, вероятно, нам придётся быть наготове к выходке навроде той, что мы видели на приёме любезнейшей мадам Тафлорн, однако мы говорим, всё же, не о том, чтобы понаблюдать за чьим-то непоседливым ребёнком. Если вы спросите меня, то вся эта затея с тем, чтобы заманить его куда-то обманом... — маг помедлил, пожав плечами. — Не буду утверждать, что она обречена на провал, но шанс этого мне кажется слишком высоким, чтобы его не замечать. Каким бы, пользуясь вашим термином, «барчуком» не был наш благородный знакомый, из прошлой передряги он выкрутился не тем, что закидал пришедшую арестовывать его стражу золотом, хотя, уверен, мог бы сделать это. У него есть определённый магический талант, как и способность быстро мыслить...

Понимая, что его слова начали уносить его куда-то в сторону, пожилой алхимик остановил себя и подытожил:

— Всё, что я хочу сказать: мне кажется, нам не стоит ни недооценивать младшего Вэндса, как это делает его семья, ни считать его каким-то воплощением хаоса в человеческом обличье.

В этот момент внимание Эйюло привлёк очередной пузырёк, показавшийся из сумки. В нём было совершенно пусто.

— Хм, — нахмурил свои густые брови маг. — Я надеюсь, что уважаемые стражники, досматривавшие мои вещи, не приняли листья мозголомки за... Это довольно распространённая ошибка...

В отличие от Джулианны, Брунхильда наоборот не могла мыслить трезво, пока оставалась трезвой, а тот вкусный эль и изысканное вино, которыми она посмаковала со щедрот семьи семьи Вэнс, давно уже сожглись при переваривании почти целого запечённого поросёнка, которого руатимка съела в один рот. Потому, когда Блазидон, увидев знак Джулианны, собрался было уходить, варварша вернула его обратно подмигиванием и воздушным поцелуем – наливай, мол, красивый-интересный, от доброго грога известная на всё Глубоководье пиратка отказываться не станет, ибо грех.

Пока ветхая часть «Наследников» высказывали своё мнение о предстоящем приключении, Брун влила в себя практически целую крынку грога; мягкое тепло разлилось по ещё пищеводу, а оттуда нашло свой путь и к мышцам, и к мозгу, и к сердцу. Вероятно по сей причине пиратка, которая готова была согласиться с каждым словом аферистки, внезапно осознала, что ничего, собственно, ужасного не произошло, даже наоборот – если бы не миловидный бард, их партия была бы на несколько тысяч золотых беднее, впереди не лежала бы дорога, полная неизведанных тайн, возможностей и источников для дополнительного заработка, ну и, положа руку на сердце, в том безумии, которое творилось на приёме у знатной шлюхи, всякий мог совершить что-то необдуманное, потеряв фокус и растерявшись. Сама Бру вряд ли бы поступила так, как Марко Воло, но спустя несколько дней после происшествия, она не была уже так воинственно настроена и готова была дать бедокуру презумпцию невиновности.

– Я согласна и со дедулей, и с бабулей, – выдала свой вердикт Брунхильда. – Я не думаю, что Марко подставил нас умышленно, и если всё именно так, если он совершил ошибку, растерялся или вынужден был выбирать наиболее оп… ик! – тимальный способ избежать поимки (и теперь-то мы знаем, что он боялся не попасть в каталажку, а в особняк к своей вобле-тётке и сухарю-деду, и, чего уж греха таить, я его понимаю – каталажка всяко веселей была б, чем то ихнее поместье, даже учитывая халявную и роскошную жрачку)… Так вот. Даже если он неумышленно стал причиной нашего ареста, и я почему-то в этом уверена – и буду оставаться уверенной, пока мы не услышим его версию истории, которой, согласитесь, в общей картине катас… ик! – трофически не хватает, я согласна с бабулей в том, что от него мы ещё натерпимся бед. «Обмани меня раз – фу, какой ты противный, обмани меня дважды – фу, какая ж я идиотка», так говорят у нас, в Руатиме. Потому контроль, глаз да глаз, все дела. Но – никаких крайностей, по крайней мере – пока он не внятно и убедительно объяснит свои мо… ик! – тивации. И если он реально так испорчен, избалован и оторван от реальности – что ж, никто не мешает нам связать его по рукам и ногам, опоить сонным зельем, засунуть в сундук и благополучно довезти до куда там надо. Выпуская трижды в день на покушать-пописять-покакать. Пускай на собственной шкуре ощутит прелести заключения, – Брунхильда зловеще ухмыльнулась, но после снова вернулась к своему беспристрастному выражению лица. – Или женим его на мне в ближайшем храме. Что может быть воспринято участью похуже, чем быть запертым в сундук, я знаю, я ж не дура, просто необразованная, а зеркала есть повсюду, – взгляд женщины на мгновение погрустнел, но после она снова вернула себе нейтральное расположение духа. – Если ж всё так, как дедуля говорит, да я мыслю – что не дурак этот Марко, и вряд ли злобный избалованный отпрыск благородного рода (ну, последнее – то да, но вот первое – ну честно, вряд ли), поговорив с Воло, услышав его версию событий, убедившись, что он искренен, будем уже действовать по ситуации. Но не забывая про «Обмани меня раз…»

Поместье Вэндсов Аргос покинул с неоднозначными чувствами. С одной стороны, им на шею посадили малое дитя, обладающее, как его описали, поразительным умением наживать проблемы на своё седалище. С учётом их последнего дела, это может создать им ненужную репутацию в среде их потенциальных нанимателей. Не этим хотел бы прославиться терм. Не желал он слыть телохранителем и нянькой для взбалмошных детей богатеньких родителей. Однако, была и другая сторона медали. Как уже отмечалось, Маркус Вэндс умеет вляпаться в приключение на пустом месте. После нескольких дней застоя накануне званного ужина и периода заключения в каталажке, у Аргоса ужас как руки чесались до какого-нибудь действия. А бард Марко Воло, в силу своей природы, способен вдоволь доставить их группе этого самого действия. Что уж говорить, если он всего одним своим присутствием превратил очередной томный вечер на приёме в центре Города Роскоши в массовую стычку и хаос, более характерный для самых злачных мест Драконьего Побережья, только без капли крови! Самому при этом оставшись абсолютно невредимым. Путешествие с таким кадром обещает много проблем, веселья, и приключений.

По настоянию их благородных дам, Наследники двинулись в "Недра земли", где они остановились. Аргос, в целом, был не против. Усевшись за столом рядом с Брунхильдой, плут устало откинулся на стуле, запустив пальцы в свою густую шевелюру и закинув ногу на ногу.

- Поддерживаю Брунхильду. Стакан пуст лишь на половину, и может статься, что с этим парнем всё не так однозначно. Но контроль? Нет. Таких парней проще направлять, чем контролировать. Как с детьми. Ну, по крайней мере из того, что я слышал... Короче, его надо развлекать. Помахать морковкой перед лицом. Тут надо будет исхитряться, но в нашей группе много мастеров этого дела. - Аргос улыбнулся Джулианне и Атале - Я попробую наладить с ним контакт. Мне он не кажется таким отталкивающим. Что-то в нём есть. Но, вариант Бру с завязыванием по рукам и ногам тоже звучит заманчиво. Оставим на крайний случай, ха-ха!

Мановением руки создав в воздухе облачённую в кожаную перчатку руку, плут подбросил ей золотой и стал наблюдать, как она перебирает ей между пальцами на манер ловкого фокуса. Конечно, это рука действовала не сама, а подчинялась мысленным указам самого Аргоса. Изначально это было как упражнение на развитие ловкости призрачной руки, но позже вошло в привычку, к которой обращаешься, когда особо нечем заняться.

- Влюблять в себя не буду, - ухмыльнулась девушка в ответ на посыл Аргоса. - а то, когда миссия кончится, замучаешься разлюблять его обратно.
В отличие от подруги, она позволила себе легкое фруктовое вино, для девочек. То что надо, для долгой беседы. Сладенькое, охлажденное, при этом градус смешной, у некоторых сортов пива и эля больше. Она устроилась с ногами на стуле, продемонстрировав в очередной раз свою гибкость и неторопливо цедила напиток, пока остальные изощрялись в разговорах и планах.
И только в конце бросила несколько фраз.
- Слишком мало информации, чтобы строить грандиозные планы.
Девушка улыбнулась и повела головой в разные стороны, чтобы поделиться улыбкой со всеми.
- Лично мне кажется, что нашему взбалмошному другу не хватает самоуважения из-за чего он и мечется. Ну, и друзей. Так что я предлагаю сыграть практически честно. Мы идем с миссией и приглашаем его проводником. Никакого вранья, просто умалчиваем, кто нас собственно нанял. Для проводника это вообще должно быть неважно. И относимся к нашему спутнику так, как он это будет заслуживать, не больше и не меньше. Вот и все, а там бой план покажет.

Атала покосилась на пустой бокал и после тяжких раздумий решила не брать вторую порцию.
- И не какого ненужного насилия. Марко должно быть с нами интересно. А если он в дороге проетеряется, или сгинет, не вижу в этом ничего фатального. Мы просто не будем возвращаться в этот милый городок.

Как раз прицепивший прошедшую проверку сумку к ремню Эйюло бросил на неё неодобрительный взгляд и покачал головой.

— Любезнейшая Атала, ваша холодность удивляет меня... — старый маг помедлил, вздохнул, и добавил: — Но, будем честны — у меня не сложилось впечатления, что благородная семья Вэндсов будет скорбеть об исчезновении их блудного сына больше вашего, а потому и строить какие-то планы на то, чтобы избегать Глубоководья в этом случае, как мне кажется, не придётся.

Алхимик начал задумчиво, палец за пальцем, снимать перчатку, которую использовал для проверки целостности своих ингредиентов. Несколько мгновений он молчал, но вскоре всё же продолжил:

— Однако я хотел предложить одну мысль, или, точнее, продолжить одну из ваших мыслей: «относимся так, как он это будет заслуживать», — Эйюло выдержал паузу, заглянув в глаза всем собравшимся. — А теперь скажите мне вот что: не поступи нам задания от достопочтимого Маскара Вэндса, но будь нам и впрямь нужда добираться в Долину Теней, и требуясь нам для этого в самом деле найти проводника... решили ли бы вы для этого позвать «Марко Воло»?

Волшебник торопливо постучал свежеосвобождёнными из кожаного плена пальцами по столешнице.

— Даже если почтенный Маркус и впрямь настолько недалёк, как это малюют его достопочтенные родственники, за время нашего путешествия у него будет предостаточно времени задуматься о том, что подвигло нас на столь... неожиданный шаг. А потому, моё предложение — быть ещё более откровенными, чем «практически честно». Как именно — ну, тут уж вы, разумеется, мастера подобрать нужные слова, чтобы ни одну из сторон не обидеть.

Сцепив пальцы лежащих на столе ладоней, Джулианна сосредоточенно выслушивала своих спутников. В принципе, соображения, высказанные большинство из них, были предсказуемыми, хотя кое-что из своих соображений пришлось менять на ходу. Кивая больше своим мыслям, чем сопартийцам, госпожа Грейсон начала:

- Речь не о том, друзья мои, умышленно на подставил Марко Воло или нет. Дело в самом его характере - подобные люди совершенно искренне числят весь мир в своих друзьях, а друзья для них - тех, кто готовы бескорыстно оказать им услугу. Издержки именно барского воспитания, когда с детства тебе дует под хвост целый штат нянюшек и слуг. К сожалению, это надо учитывать как данность. И еще как данность придется учитывать установку - никакого насилия, увы. Если вы помните, мы на этом и погорели в истории с Агандарами, когда по итогам нашего вояжа в Невервинтер оказалось, что в этом благородном семействе у нас нет друзей, а, значит, не будет и гонорара за старания. Идея засунуть клиента в сундук и таким образом довезти до самой Долины Теней, как бы она ни радовала мое сердце, все-таки слишком рискованна в том плане, что мы снова можем не получить наши честно заработанные пять тысяч, когда дедушка вдруг решит, что его кровиночку жестоко обидели.

Криво усмехнувшись, она взглянула на мага:

- Именно поэтому нам придется следовать плану, обозначенному старым Вэндсом. Мы, увы, понятия не имеем, как отреагирует на нашу честность наследничек - и, если он применит свои магические таланты, чтобы сбежать от наймитов нелюбимого дедули, то начнется идиотская погоня с нешуточным риском снова загреметь в тюрьму: не забывайте, наша нынешняя свобода пока что слишком эфемерна. Так что - разбираем роли и придумываем легенду: завтра всем нам предстоит изрядно полицедействовать. Аргос - ты совершенно прав в том плане, что тебе будет легче всего наладить доверительные отношения с клиентом. Схожий возраст, да и вообще, - тут Джулианна остановилась, решив не проводить оскорбительные параллели между своим компаньоном и болваном-бардом. - А, чтобы он к тебе потянулся, сыграем на контрасте, разводке "добрый-злой" тебя учить не надо же? Завтра же и опробуем: ты будешь именно тем компанейским парнем, которому пришла мысль нанять нашего протеже, я же буду противной недоверчивой теткой, постоянно подвергающей сомнению его таланты и вообще саму идею связываться с разыскиваемым преступником. Думаю, примерная сумма для найма будет - две сотни золотых за все дело и полста задатка, причем задаток он получит только за стенами города, от этого и будем плясать. Атала - твоя задача в принципе тоже понятна: будоражить в нем интерес и держать дистанцию. Девушки вроде тебя по борделям и будуарам не водятся, так что тут проблем не будет. Влюблять, само собой, не надо, надо, надо смотреть на него как на ребенка - тогда, быть может, он попробует хотя бы притворяться взрослым и серьезным мужчиной, что может здорово облегчить нам жизнь. Что касается вас, Эйюло... есть одна важная вещь, которую мне бы хотелось выяснить как можно раньше. Вы сможете незаметно магически исследовать нашего клиента магически на предмет каких-нибудь... не знаю, проклятий или благословений, смотря как рассматривать, чего-то такого, что заставляет мир вокруг него переворачиваться вверх тормашками? Я далека от всяких суеверий, но все-таки произошедшее у мадам Тафлорн вызывает у меня определенные подозрения - не избранник ли Бешабы наш Марко Воло?

Откровенно говоря, идею о проклятии Джули высказала просто чтобы приставить мага, явно бесполезного в завтрашнем спектакле, хоть к какому-то делу. Признаться, ей вообще не очень хотелось тянуть по крайней мере на первую встречу этого наивного старика, но в любом случае их с Марко Воло взаимодействие предотвратить не представлялось возможным, так что это большого значения не имело. Мысленно вздохнув, госпожа Грейсон подумала, что в походе ей придется развлекать и отвлекать далеко не одного ребенка...

- Так, теперь насчет тебя, Брунхильда, - тут старая аферистка не удержала хищную улыбку. - Помнишь, я рассказывала тебе про кормирскую принцессу-воительницу, Алусэйр Накасию Обарскир? Ту самую, что путешествует по окраинам королевства в сопровождении свиты юных отпрысков благороднейших родов, истребляя монстров и разбойников? Про нее придумывают всякие глупые пошлости, но эта мудрая девушка явно работает на будущее: к тому моменту, как ей придется взойти на престол, у нее будет целая армия лично преданных ей рыцарей, с каждым из которых она делила в молодости, что называется, тяготы и лишения, которых она самолично, можно сказать, воспитала. И вот я думаю - отчего бы тебе тоже не попробовать потренироваться и воспитать из нашего клиента настоящего рыцаря? В конце концов, он хоть и выглядит как изрядный пройдоха, происхождение имеет самое что ни на есть благородное, с этой стороны не придерешься. А у нас будет минимум пара недель на то, чтобы суровыми телесными и духовными испытаниями выковать ему по-настоящему рыцарский характер. И, если ты всерьез задашься такой идеей - сомневаюсь, что он осмелится возражать. А если Марко Воло, вместо того чтобы в пути напиваться после полуночи в кабаках, станет ранним утром обливаться холодной водой и отрабатывать изнурительные воинские упражнения - шансов на то, что он ввяжется в какие-нибудь неприятности, будет на порядок меньше. Разумеется, никакого принуждения или запугивания: он должен незаметно для себя втянуться в игру, и твоя непосредственность может сыграть здесь главную роль. Советую серьезно над этим подумать.

Обведя еще раз взглядом собеседников, Джулианна продолжила:

- Теперь, что касается того, как мы потратим выданные нам на дорожные расходы средства. Лично я и в самом деле планирую прикупить доспех получше, в Королевском лесу до сих пор здорово пошаливают. Атале и Аргосу я бы тоже посоветовала этим озаботиться. Так же можно купить пару зелий лечения на крайний случай. Что еще?