| |
|
|
Что ж. Потомки двух равномогучих - но кардинально отличавшихся в плане настроений, проводимой политики и методов воспитания своих отпрысков, - эльфийских кланов оказались достаточно благоразумными, чтобы не приходить на встречу без солидной охраны. ОЧЕНЬ солидной охраны. Благородную даму сопровождала целая тысяча выбивавших пыль сапогами черных мечников. Благородного витязя нес на себе энт-переросток, что в одиночку мог бы превратить в руины какой-нибудь Арнир или Аграбу. Не было сомнений, что шум от встречи стоял на всю округу. Хотя и озеро тихим не было, скорее плескалось и бурлило, когда из него то и дело выныривали напитанные Жизнью пухлые создания. Сильнее всех выделялась странная пресноводная помесь китов со змеями - их жир, кстати, особо ценился на рынках за счет безусловных целебных и алхимических свойств. Впрочем, на ценные магические реагенты при желании разбиралась практически вся озерная фауна, от членистоногих то вон тех смешных слепых головастиков. Параллельно этому интересно, а не стоило ли притащить сюда сразу всю объединенную эльфийскую армию, раз уж соседи со своей колокольни все равно могут воспринять это собрание как акт коллективной интервенции... Водяная живность:
|
|
1 |
|
|
|
|
"Из того, что я знаю об Элберетах, каждый из них предпочитает быть сильным бойцом. А этот энт... Возможно, это и не та крепость, о которой он говорит, но справится с ним моим солдатам едва ли получится. Интересно, сможет ли с этим справится арз Найзир?", – кажется, встреча все же оказалась скорее подготовкой к вторжению, нежели действительно личной встречей с обсуждением всех будущих основ их... "Альянса". Флат прекрасно понимала, что будь рядом с ней один из предков, он бы вовсе предложил мезальянс с Джулианом... Но предка рядом не было, а сама принцесса полагала, что, в случае необходимости, и с Джулианом получится разобраться.
– Рада видеть вас вживую, дорогой брат, – Флат приподняла краешки своего скромного темного платья в реверансе, стоило только Джулиану появится на достаточном расстоянии. С лица не сходила вежливая улыбка. Слова текли равномерно, негромко, привычно. Девушка оставалась живой, но словно чуть отстраненной. – Полагаю, ваш путь был легок? Долго раскланиваться она не планировала. – Итак, в личной встрече, полагаю, мы можем обсудить все вопросы нашего сотрудничества? – квейл Цесс оставила право начать серьезный диалог за Джулианом. И пусть она уже предполагала, что дело закончится конфликтом с арз Найзиром, ей хотелось услышать мысли родича.
|
|
2 |
|
|
|
|
Дорогу до Живоозера легкий на подъем аристократ скоротал, занимаясь подготовкой к ритуалу "Смертельной усталости". Благо, последовавшее за магическими изысканиями, в некотором роде даже приятное, как от успешно проделанной работы, магическое истощение ничуть не сказывалось на его благодушном настроении. И что наверное не менее важно – на физическом состоянии остроухого правителя подобный труд также оставил меньший отпечаток. – Взаимно, дражайшая кузина! – Стоило Джулиану, облаченному в явно парадный доспех, оказаться на комфортной для приятной беседы дистанции, витязь учтиво поклонился Флат. Без подобострастия, но как порядочный рыцарь кланяется выкородной леди. Лик князя озаряла скорее искренняя, беззаботная улыбка. Однако юный Элберет покамест не решился величать принцессу квейл Цесс "сестрой". Ибо при безусловно тёплых чувствах, лишь окрепших благодаря драгоценной возможности увидеть Её Высочество собственными глазами, владыка Июля отнюдь не был уверен в исключительно "братском" характере оных. – И благодарствую, любой путь легок, когда наградой служит встреча с вами. – Прежде всего, позвольте заметить, что в семействе Цесс вырос чудесный цветок, весьма виртуозный в плане магических практик. – Мужчина кивнул в сторону сопровождающих Флат чёрных мечников, даже по меркам отважного воина-чародея смотревшихся довольно грозно. – Похвальная работа по улучшению подданных. Ни на лепесток не завидую наглецам, осмелившимся вызвать ваш гнев. – К слову о них. – Мужчина бросил долгий взгляд на фауну живописного озера, видимо мимолетно задумавшись. – Наш с вами добрый сосед арз Найзир предложил разделить контроль над сим замечательным регионом Галата – На слове "добрый" Джулиан сделал акцент, хмыкнув. – Хотя, как предложил. Ежели я верно понял мысль голодного льва, стремится тот вдоволь накушаться за чужой счёт, палец о палец не ударив. Либо ударив, но в отношении уже другого нашего соседа, почтенного визиря аль Сагарида. Последний, между нами говоря, покуда видится угрозой мне не меньшей. Если не с точки зрения чистой мощи и территорий, то уж конечно в плане деловой хватки и умении плести хитрые интриги. – Вследствие чего. – Мужчина пристально посмотрел в глаза подруге, будто бы пытаясь предугадать ход её мыслей. – Коли господин Басир просит помочь Золотой Аграбе, скромно взываю поразмыслить, не окажется ли в итоге лекарство страшнее болезни. Смею думать, среди наших коллег-колонизаторов могут найтись иные добрые друзья. Не сподвигающие влезать в чужую битву, на правах живого щита. – Говоря же о блестящих перспективах нашего сотрудничества. – Элберет развел руками в легком удивлении. – Я желаю главным образом защищать вас, моя принцесса. Равно как и отстаивать интересы эльфийской нации. Все остальное для меня – второстепенные, не имеющие большого значения детали. Желаете нанести скорейший удар по Арниру – я помогу. По правде, без особого энтузиазма, если ситуация сложиться как в том пресловутом отцовском анекдоте, про полдюжины эльфийских рыцарей, кромсающих одного тщедушного гоблина. И сконцентрирован буду на обеспечении вашей безопасности, юная леди. – Решите копить силы. – Витязь склонил голову немного набок, обдумывая сей вариант. – Тогда я выиграю вам время, служа буфером между Флатчессом и аппетитами Руно. Стремитесь заявить права на Живоозеро… что ж, тогда прошу прислать сюда полк-другой для неизбежно предстоящей защиты наших интересов. Ибо Древень, конечно, может справиться с небольшой армией. Но регулярное войско все равно не заменит. Вдруг Джулиан рассеянно хлопнул себя по лбу. – Аж да, чуть не забыл. Милейшая госпожа Флат, если в вашем загруженном графике дел случайно отыщется свободное время, не соизволите ли совместно изучить моего маленького питомца? Малыш в последнее время стал несколько нервным, плохо подходящем для пребывания а крупных городах. Не стану отпираться, отчасти причина кроется в магических изысканиях. Успешных, однако приведших к любопытному побочному эффекту. Быть может, вы сможете отыскать способ успокоить преданного товарища и прекрасный образчик резиденции правителя-волшебника?
|
|
3 |
|
|
|
|
В ответ на слова Флат лишь чуть наклонила голову и прикрыла глаза. Улыбка стала чуть более живой – комплименты были приняты и оставлены, а не сброшены в мусор лести сродни ненужному тебе букету цветов. Впрочем, про гнев зря князь упоминул – для квейл Цесс гнев был довольно негативной эмоцией, мешающей рациональным измышлениям. Следующие речи Флат внимательно слушала, не особенно глядя на Джулиана – тем самым, выказывая доверие к своему потенциальному союзнику. – Вы правильно размышляете, дорогой брат... Но прежде, чем я расскажу вам о аль Сагариде и причинах, по которым арз Найзир опасней, я хочу задать вопрос, который оскорбит вас... – Флат сделала несколько шагов вперед, сблизившись с Джулианом на непозволительно близкое расстояние – ровно на полшага ближе, чем достает клинок. – Почему вы действуете так? Почему вы отдаете мне лидерство? Почему вы готовы пожертвовать толикой интересов дома? К чему ваши речи о единстве эльфийского народа, коль его объединение приведет лишь к борьбе наших и, возможно, иных династий? Квейл Цесс на мгновение замолчала. Она не понимала. То, что творил Джулиан, не могло не быть сложной интригой и каким-то многоступенчатым планом, но могли отпрыск Элберета сам его придумать? Едва ли. Что-то не сходилось и поэтому... Оставалось только рисковать. – Вы прекрасно знакомы с репутацией моего рода и, смею заверить вас, она более чем оправдана и должна неизбежно породить конфликт меж нами. Тем не менее... Вы говорите такие слова – и в том, что эти слова честны, у меня поводов сомневаться нет. Так все же, почему? Столь серьезный союз меж нами иррационален, непрочен и может привести к непозволительно тяжким последствиям. Сможете ли вы дать мне ответ, дорогой брат?
А сам Флата уже отдала мысленный приказы Адаэлю и Ликагемоэль: "Ликагемоэль, игры с троллями отменяются. Надеюсь, ты любишь кошек" и командирам полков Флатчесса, приказав выдвигаться к Живоозеру, чтобы позднее атаковать земли Руно арз Найзира.
|
|
4 |
|
|
|
|
– Потому что я… – Джулиан осёкся, силясь не столько сформулировать ответ на откровенный вопрос девушки, сколько осознать его. – Я доверяю вам, Флат. И готов доверить свою жизнь.
В качестве лучшего подтверждения слов, князь, широко раскинув руки, также сделал шаг навстречу принцессе. Замысли квейл Цесс в данный момент нанести удар – едва ли что-нибудь могло помешать волшебнице. С практической точки зрения, Её Высочеству затем пришлось бы разбираться с энтозамком… Только вот практическая сторона вопроса нынче последнее, о чем думал маг.
Другой бы месте Элберета, наверное, стал бы заверять, дескать, не стоит на себя наговаривать. Допустим: "Вы на самом деле лучше, чем самокритично думаете". Либо даже став пенять на суровое воспитание семьи Цесс. Владыка Июля решительно отвергал подобные методы. Будущая союзница имеет право знать причину, сколь ни нелепа оная.
– Вы странная. Я странный. Поэтому рядом с вами я могу чувствовать себя по-настоящему нормальным.
И если теперь Высокородная красавица засмеётся, оскорбиться, или посчитает князя законченным ослом… пусть так. Джулиан не боялся пострадать за правду.
– Ежели находите наш союз чересчур обременительным. – Продолжал витязь, в улыбке которого на сей стала заметна толика печали. – Лучше сразу убейте. В противном случае я не оставлю вас ни при каких условиях.
– Что касается династических эксцессов. – Маг доверительно понизил голос, незнамо отчего переходя на полушёпот. – Здесь и сейчас, дивный остров Галат – наш. Только наш, дорогая Флат. А за долгое время всякое случается. Династии могут… ну… породниться или что-нибудь в этом духе.
Похоже, впервые за время разговора смутившись, Джулиан почесал затылок и отвел взгляд с лица принцессы на озеро. Вскорости возвращаясь ко вроде бы даже повестке дня, совсем не переводя тему.
– Итак. Вы, верно, собирались поведать о причинах опасности со стороны арз Найзира, почтенная кузина?
|
|
5 |
|
|
|
|
– Полагаю, я вас совершенно не понимаю... – Флат ненадолго замолчала, словно подбирая обращение, но не смогла – и окончание повисло. Впрочем, она быстро продолжила. – Мой дражайший дед покарал бы меня за столь необоснованное доверие, но я предпочту оставить разрешение этого вопроса позднее и потому готова заключить с вами союз.
Флат достала из-за пазухи небольшое серебряное колечко с отчетливым магическим флером. Тремя пальчиками обхватила его и представила Джулиану.
– Этот артефакт позволяет мысленно общаться на любом расстоянии с другими владельцами кольца. Крайне удобная вещица – такая есть у каждого моего солдата, – после чего сжала руку в кулак, скрывая кольцо от Джулиана и продолжила. – Изначально, я планировала рассказать только это. Однако ваша крайне нерациональная, подозрительная и безрассудная готовность к доверию не позволяет мне рассказать только это. С помощью этого кольца можно читать мысли других обладателей кольца, коль статус кольца будет ниже... И как вы можете догадаться, существует кольцо, чей статус выше серебра.
Флат подняла левую руку, демонстрируя золотое колечко на указательном пальце.
– Если вы готовы и на такое, я могу тут же отдать вам кольцо. Но знайте, что я бы никогда не поступил столь глупо, – дождавшись ответа Джулиана, она приступила к объяснению своей позиции по арз Найзиру. – Что касается нашей проблемы и господина аль Сагарида, то на данный момент арз Найзир опаснее, ибо он обладает большей военной мощью и, как я слышала, большей мотивацией к разрешению конфликтов военным способом, нежели аль Сагарид. Чтобы реализовать свое богатство, господину аль Сагариду потребуется время. Чтобы арз Найзир реализовал свое преимущество, ему требуется лишь желание – а судя по количеству его кредитов, это желание присутствует. Кроме того, мне удалось договориться с аль Сагаридом о некотором финансировании и поддержке – он готов направить полк на борьбу с племенем существ, подчиняющихся арз Найзиру. Пока что оснований сомневаться в том, что он не сдержит своих слов, у меня нет.
– А пока что... Полагаю, следует дождаться двух моих полков и волшебницы, дабы в кратчайшие сроки решить нашу проблему. Быть можно, переговоры с отпрыском Эн-Меркара окажутся успешными и он также присоединится к нам. Остается лишь два вопроса, – Флат продублировала это жестом. Годы обучения манерам и изящным искусствам выработали в ней некую театральность. – Первый – требуется ли мое присутствие здесь, ибо, вынуждена признать, в бою я не столь полезна, как можно ожидать.
– А второй касается вашего энта... К сожалению, это не совсем мой профиль, но, полагаю, если у меня будет время, я попробую определить причину его недуга и разберусь с ней, если то будет в моей воле, – улыбка Флат стала чуть шире и искренней.
|
|
6 |
|
|
|
|
– Не страшно. – Лишь беззаботно пожал плечами Джулиан. – Осознанная степень взаимного недопонимания между разумными правителями-колдунами, насколько я могу судить, является той самой причиной, по которой мир не рухнул давным давно.
Князь, стянув латную перчатку, с благодарностью принял протянутое Флат серебряное кольцо. Собственно, даже символический подарок, будь то платок или перчатка благородной леди, доставил бы рыцарю немногим меньшее удовольствие. И как прежде всего символический презент, мужчина стиснул украшение в кулаке и прижал к груди, ещё раз поклонившись леди. Однако ж – не надел на палец.
– На всем Галате трудно отыскать сокровища, что было бы дороже для меня, о милая, путеводная звезда. – Промолвил, как ни странно несколько посерьезневший наследник Элберетов, с лица которого сошла даже тень улыбки. – Серебряное кольцо я обязуюсь бережно хранить на самом видном месте своего рабочего кабинета. В надежде на великий час, когда придет черед кольца Златого, соединяющего меж собой сердца и души. Иначе говоря – когда проснутся в вас ответные, неистовые чувства. И верю я, что вскорости усмотрите в сим шаге вы не глупость, но иное.
Похоже, собственные границы и принципы у воздушного правителя Июля таки имелись. И, будучи действительно несколько влюбчивой персоной, на "помолвку по расчету" Его Светлость идти не желал.
– Только-то? – На рассказ о Руно арз Найзире, пришел черед витязя удивленно приподнять брови. – Право, я малость раздосадован, моя принцесса. В глубине души надеялся на известие о страшном секретном оружии, либо другом затаенном козыре голодного льва. Долги и армия его… не нова для Галата песня. В словах аль Сагарида сомневаться, верно, нужды нет. И всё ж прошу иметь ввиду – моё безосновательное доверие распространяется исключительно на вашу персону.
– Меня крайне опечалит ваше отсутствие, душа моя. – На вопрос о необходимости присутствия Её Высочества, Джулиан сокрушенно покачал головой. – Однако насильно удерживать не смею. Посему, коли "решение проблемы" состоит в защите озера от посягательств неприятеля, а не скорейшим освобождении Арнира из длинных лап узурпатора, оговоренной помощи вполне достаточно.
– О большем я и не прошу. – На последние слова Флат остроухий понимающе кивнул. – К слову, внутри Древня можно немного простудиться из-за сквозняка, но, смею думать, это с лихвой компенсирует уровень защиты, подобающий полноценной надежной крепости.
|
|
7 |
|
|
|
|
Удобная вещь эти кольца Сети. Стоишь у озера с полком охранения, любуешься видами, ведешь светскую беседу, а к тебе топают еще два полка вместе с татуированной от головы до пят магессой. И как только этот внушительный ударный кулак показывается на горизонте, демонстрируя князю Джулиану всю серьезность цессовских намерений, по Сети тут же приходят интересные новости.  - Госпожа Флат, над нашим портом устраивает виражи какой-то левитатор-артиллерист, и запускает огненные снаряды! Склады горят, пламя перекинулось на ближайшие к ним дома! Флатчесс горит!  - А, так мы этого летуна по дороге видели, - с издевательским флегматизмом выдала по сети Ликагемоэль, - Плыл под облаками ровнехонько с запада на восток. Я сразу подумала, к кому это шоколадный котик в гости летит, уж не к нам ли? Кажется, минус конкурент за остров. Кто же в здравом уме будет в одиночку атаковать город, в гарнизоне которого столько эльфийских лучников... Кажется, татуированная лейл еще не поняла всю суть полковых перестановок, после которых во Флатчессе оставался разве что крохотный гарнизон в Резиденции. Сарамосс же был сильно занят битвой с троллями, и тем более, не имел дерзости обсуждать приказы самой квейл. Одно было ясно: пока кто-нибудь из присутствующих или развлекающихся в троллином лесу приплетется обратно в город, летчик-пироманьяк вероятнее всего уже проделает там все, что хотел, и улетит восвояси.
|
|
8 |
|
|
|
|
– Интересная точка зрения, – довольно нейтрально ответила Флат, не особо задумывавшаяся до этого о сохранявшемся в большей части мира статус-кво, из-за которого мир еще не превратился в пылающие руины. Когда же Джулиан принес свою клятву, квейл Цесс покорно склонила голову, признавая свое смирение с мыслями и надеждами юного рыцаря. Ей было сложно говорить о чем-то столь эфемерном, как "чувства" и "единение душ", однако со стратегической точки зрения сближение дома Цесс и Элберет могло оказаться крайне полезным для обеих династий... Правда, и начала нового витка борьбы тоже стоило ожидать. – Вы зря ждете от меня больше, чем видите сейчас. И запомните, пожалуйста, одну вещь: мои мысли это единственная вещь, что принадлежит только мне. – У меня были несколько иные планы. Я полагала, что вы возглавите наступление моих солдат на Арнир, – обсуждение военной стратегии для Флат было и, одновременно, куда легче, и, одновременно, куда сложнее. Ведение боевых действий было далеко не лучшей её стороной. Однако когда она получила новую информацию, ей пришлось стать куда серьезней. – Итак, полагаю, ситуация коренным образом изменилась. Кажется, мое поселение решили атаковать... – задумчиво произнесла принцесса и ответ пришел почти мгновенно, но был совершенно ужасен. Потеря города была бы... Весьма неприятной. – Прямо сейчас мы штурмуем Арнир и, учитывая ситуацию во Флатчессе, похоже мне стоит оставаться с вами. Части моих сил должно хватит для того, чтобы отбить налет...
Потеря чаш рождения была недопустима. Без них пополнение её войск превращало покорение Галата в весьма сложный процесс. Поэтому почти сразу же был отдан приказ шелестящим теням, только что вызванным, выдвигаться обратно во Флатчесс для того, чтобы отогнать налетчика. А что касается лейл Цесс... Флат оставалось только мысленно вздохнуть. Причин наказывать её нет, а с дерзостью волшебницы квейл Цесс делать вовсе ничего не хотела.
– По крайней мере, мы будет штурмовать город далеко не в одиночку, – передала она мысль с легким оттенком веселья.
|
|
9 |
|
|
|
|
– Как вам угодно, моя прекрасная леди. – Не стал настаивать аристократ. – Слова ваши запомню и учту. Имею наглость лишь заметить, что драгоценнейшим златым колечкам, переплетающим нити судьбы и жизни, нет никакой надобности служить впридачу артефактом.
С намеченной Флат военной стратегией Джулиан не спорил. На месте наследницы благородного рода Цесс князь, пожалуй, отправил бы назад во Флатчесс не "Шелестящих теней", а один из полков "Чёрных мечников". Чтобы в решающим сражении со зверолюдом можно было скомбинировать силы заточенных на ближний бой меченосцев и дальнобойных лучников. Но негоже распоряжаться судьбой союзных войск. Вместо этого юный Элберет подошёл к одному из охранников принцессы, протягивая руку к оружию оного.
– Волею Её Высочества, оказавшей мне высочайшую честь служить её телохранителем, сим реквизирую ваш клинок, о доблестный воин.
Следом Джулиан выразительно посмотрел на Флат, с предвкушением разминая плечи.
– Ну что же, милая голубка. Коль память мне не изменяет, в подобных ситуациях обычно молвят – "жребий брошен"?
После чего витязь предложил даме удобно расположиться внутри древесного замка-питомца, для её же пущей безопасности
|
|
10 |
|
|