Осколки забытого прошлого, сокрытые глубоко под землей, куда большинство смертных никогда не доберутся. Впрочем, были одни что добрались, но это другая история.
Забытая, проклятая, слепая, неприхотливая, жутко выносливая, с невероятным слухом - раса. Предрасположенная к магии. Практически не нуждающаяся во сне, но время от времени проваливающаяся в него. В любой момент. Ему возможно противостоять, откладывая на годы, десятилетия, но рано или поздно он возьмет свое. В это время тела фалмеров впадают в анабиоз, длительность которого не поддается осмыслению, логике, статистике. Всегда по разному. У некоторых недели, у других годы, десятилетия. Во время этих снов, даже самые юные создания бродят по бесчисленным подземным переходам, туннелям, гротам. Видят сражения и сражаются. Видят истории и участвуют в них.
Но более всего им запоминается серебряная башня устремляющаяся в небеса. Ее величественные залы, ступени, арки, витражи. Гобелены и фрески, множество невероятных механизмов и устройств, прекраснейшие и изящные предметы быта, искусств, ремесел, магии, науки.
И невероятно красивые, статные, величественные - предки. Ведущие разговоры о непонятном и возвышенном. Смотрящие и видящие их - предупреждающие, и подсказывающие. Предостерегающие.
Те что бродят по этим лабиринтам памяти - иногда способны находить более менее крупные куски мозаики, дающие силу - открытия, потерянные, забытые знания. В прочем, большинство из кусочков - маленькие и не понятные. Будоражащие воображение и влекущие за собой. Путающие.
Их поселения занимают огромные гроты, настолько глубоко что там мало кислорода, еды.
Делятся на две части - внешний город, которому отдается большая часть грота, отгораживается нерушимой стеной от внутреннего города. Который постоянно расширяется и развивается. Там строят переходы и коридоры, лестницы, колонны, в отдельных пещерах создаются фермы, истоки воды, разводятся монстры. Здесь же создаются ясли, верхние - бы назвали их загонами для молодняка, скота. Молодняк почти не учат, кормят. В течении трех лет отбирают самых красивых и смышленых. Наиболее похожих на предков. Приспособленных к жизни, сильных, здоровых. Остальных, выживших, физически развитых по меркам людей до подростков, выпускают во внешний город. Туда где обитают - сотни, тысячи, иногда десятки тысяч подобных. Орда - есть щит и меч. Запас. О ней никто не заботится но ее используют.
Есть исключение. Девочек рождается значительно меньше, от четвертой до седьмой части. Все выжившие остаются во внутреннем городе.
Львиную часть населения внутреннего города составляет "слабый пол". И разделение по внешним признакам похожести на предков имеет наибольшую силу.
Только такие могут рассчитывать стать старшими жрицами, и МАТЕРЯМИ. Впрочем и первое и второе - страшное испытание. Первое - сложнее для общности, второе намного тяжелее для каждой. У первых, нет шансов стать матерями, они навсегда становясь хранительницами знаний, культуры, правил. На них висит груз тяжести выбора, и следования дорогой предков. На вторых - жертва выживания расы.
Лишь 1-3 процента от рожденных девочек проходят первичный отбор - похожести и красоты. Хотя и не без изъянов. Следующая стадия отбора - крепость тела, здоровья, и предрасположенность к мутациям. Те кто проходит - становятся матерями, те кто не проходят - лишаются права и возможности рожать детей, становясь кандидатками в старшие жрицы.
Матери, в течении нескольких лет проходят мутации - в последствии, занимая место выбывшей матери. И этого момента страшатся.
Каждые один - два года мать рожает. С каждыми родами в помете все больше и больше детей. Ее тело продолжает мутировать - раздуваться, покуда она не теряет возможность передвигаться. Со временем теряет рассудок. Становятся агрессивной. Начинают убивать рожденных и младших жриц, что прислуживают ей. Пока в какой-то момент ее место не занимает новая - принося себя в жертву сыновьям и дочерям, сестрам и мужьям.
Старшие жрицы - собирают и сохраняют знания. Принимают важные решения. Контролируют исполнение правил.
Впрочем, иногда, во внутреннем городе, появляются семьи. Такие - какие были у предков. Подобное возможно для младших жриц не претендующих на становление старшими. Иногда и такое случается. Чаще всего - старшие считают это жуткой пародией на то, что было у предков. Такая семья получает право на одну жизнь, что будет обитать во внутреннем городе, без прохождения отбора. Это все, что могут дать родители своему будущему чаду, которое почти наверняка станет белой вороной.
Подобное право можно заслужить свершениями. Будь то найденная технология, или новая большая пещера под грибную колонию. Быть может сотворение нового истока воды. Или награда за добытую славу в сражении, а впрочем и найденное сокровище.
За рождением во внутреннем городе следят очень строго - как нарушительницу так и весь квартал в котором она обитает ожидает скорая и лютая расправа.
Это заставляет жриц вечно плести интриги.
Те немногие мужчины, что получили право находится во внутреннем городе: - смышленые, контролирующие агрессию войны, зачастую выращенные здесь же, почти бесправны, но все же с куда большими шансами эти права заслужить - не желе наружники.
Принцы - почти идеал - почти предок - отцы львиной доли - фалмеров. От них ждут только одного - размножение. Их оберегают, им потакают. Их не выпускают из города, впрочем как и многих других внутренников. Они имеют наибольшее право на ресурсы, а потому зачастую становятся ремесленниками, учеными, деятелями культуры. Потеря даже одного принца - катастрофа. Их очень немного. И вместе с их утратой селение теряет многие знания - возможности.
Заслужившие право - это могут быть как внутренники, чем то отличившиеся так и внешники. Они весьма ограничены в доступе ко многим частям внутреннего города. Впрочем бывают и исключения.
Во внутренней части - есть зверинцы - где разводят различных подземных тварей и собирают с них ресурсы, или используют в сражениях.
Внутренний город, постоянно растет, развивается. Медленно, но неуклонно. Зачастую представляя из себя настоящий лабиринт из разного рода пещер.
Впрочем, все его стены, потолки, полы - отделаны ручной работой. Ухожены - за ними следят. Здесь есть ремесло и лавки, культурные заведения и даже библиотеки. Иногда, в особо старых колониях, огромных размеров, которые каким то чудом пережили множество шансов быть уничтоженными, встречаются Грибные - сады. Поистине зрелищные.
В целом фалмеры используют камень, кости, кожу, грибы. Редко что то еще. Впрочем там где есть подземные реки или озера - там практически рай для них.
Реже используют руды, драгоценности.
Их ремесленники порою достигают огромных вершин мастерства которые вполне могли бы составить конкуренцию другим цивилизациям. И вместе с тем, смерть или сон мастера, зачастую становится и исчезновением ремесла или даже целой отросли. Что нередко приводит к угасанию колоний.
Многие фалмеры предрасположены к магии и могут как минимум воплотить ее в магический удар - снаряд. Зачастую холодный или ледяной.
Наиболее одаренные способны чувствовать потоки воды через огромные толщи, и направлять их к себе - притягивая своим желанием. Так создаются истоки. Впрочем, это занимает десятилетия, не редко приводя к голосам земли. (землетрясениям, оползням) Распространены и ошибки - притянуть могут не только воду, но и кислоты, газы, даже лаву, что нередко превращается в бедствие, становящееся катастрофой.
Во внутреннем городе всегда много женщин, потому ценность многих из них мала. Они гибнут в горных работах, в работе с монстрами, в исследованиях, вылазках. В виду споров и интриг. И даже так, время от времени внутренние крепости переполняются и исторгают походы. Военные, если кто то помнит дорогу к соседям или исследовательские для нахождения новых пещер под колонии ферм. Иногда, когда и запасов становится достаточно, происходит исход - задача которого найти новое подходящее место и основать город. Наивысшей ценностью такого исходя становятся старшие жрицы и как правило один - два принца.
Большинство воинов внутреннего города носят тяжелую броню и неплохо вооружены. Тренированы. Находчивы. Сильны.
Что же касается орды, пребывающей во внешней части города - она неоднородна. Часто собираются небольшие отряды вокруг вожаков - тех кто все еще агрессивен, но достаточно опытен и силен. Такие вожаки украшают себя ожерельями, наручами, разного рода повязками. Наиболее сильные создают целые плащи. И все это из ушей собратьев.
Очень немногие внешники вооружаются, и оружие их примитивно. Часто они даже неспособны к общению.
Их быт напоминает совсем примитивные племена. Нередок каннибализм.
По какой то причине, большая часть магической силы фалмеров собирается в их ушах, и продолжает служить даже после смерти своего родного владельца. А еще они весьма неплохо сохраняются долгое время.
Все фалмеры подвержены мутациям, но очень редко, они идут во вред. В основном усиливают, или подчеркивают какие то особенности.
Их продолжительность жизни - совершенно разная. Средняя невысока - 10-15 лет. Но это от того, что очень многие умирают не дожив и до 5 лет. Затем постепенно смертность снижается, а накопленные мутации и вовсе способны ее продлить. Наиболее опытные внешники живут и до 30-50 лет. Внутренники запросто перешагивают порог в 200. Счастливчики могут пережить и эльфов.
В среднем, фалмеры, перешагнувшие отметку в 10 лет, проводят в "литургическом" сне от 10 до 60 процентов жизни.
В таком сне - тело принимает форму эмбриона, метаболизм в нем сильно замедляется. Любая опасность или враг - смертельны.
Младшая жрица - Хейфиаси - рожденная в подобии семьи предков, от младшей жрицы, выходившей раненого принца, и внешника сумевшего выжить и доставать к вратам внутреннего города 2 яйца корусов-жнецов, чем заслужил, признание - свершение - награду.
А еще ей повезло - она оказалась красива, похожа на предков - что не позволило ей стать белой вороной, хотя она себя таковой постоянно ощущала.
Ей многое давалось легко, но вот выбор кем же быть - ставил ее в тупик. Она уже десяток лет шла по пути выбора. Она могла стать и матерью - жалея тех несчастных кто плохо понимал, чем этот путь является на самом деле - но ее решимость сковывал страх, знания. Старшей жрицей - ее разум блистал, а память позволяла приносить новые знания из путешествий по снам. Но это же означало - не передать один из главных ее секретов, доступного ей опыта семьи - детям. Старшие жрицы не могут иметь детей. А правила ей не обороть. Остаться младшей жрицей, создать семью - родить тех кто сможет дать ей сил на борьбу. Но это означает быть такой же коварной, безжалостной, не разбирающей средств и путей. Внешне остаться красивой, но внутренне превратится в чудовище, что в конце концов исказит ее намерения, обратит в прах ее знания.
Любой выбор ограничивал, лишая возможностей. Уничтожал саму суть ее опыта, знаний.
Терзания и дилемму разрешил ИСХОД.
Город уже давно готовился к нему - пути к новым, слышимым пустотам были проложены, ресурсы накоплены, внутренников более чем достаточно для разделения.
Орда гонимая и направляемая почти полу тысячей внутренников преодолев около половины пути, услышала крик земли. Он был чудовищен. Пол и стены дрожали, подпрыгивали, бросали на пол и сменали. Стоны и истошные визги, крики сливались в какофонию. Контроль над ордой был утрачен.
Хейфиаси - чувствовала как ее с силой тянут, внешник- вождь - безымянный, приданный ей в свиту, казался несокрушимым, выбирая неведомым чутьем безопасный путь, тащил за собой, увлекая и всю ее свиту.
Жрица была сильна - она была способна одолеть пятерых ордынцев и обратить в бегство десятки, но та ярость, что предстала пред ней, разрушала любые иллюзии. Буйство, кровь, ошметки, продолжающаяся какофония боли и агонии. Накатывающие волны страха.
Ничто не закончилось когда стих голос земли, лишь усилилось.
Ее вождю пришлось быть, стать, самым яростным, кровавым, не остановимым - воплощением ужаса. Пребывая в своей стихии. Вооруженный подобранным копьем, используя мутацию позволяющую воплощать его магию в силовой щит, он не оборонялся - сокрушал.
Внутренникам, несмотря на их силу, доспехи, оружие и обучение, до подобного далеко.
Мало по малу пожар безумия стих - выжившие стали собираться вместе - разбирать завалы, вытаскивать тех кого еще можно спасти. Собирать разбросанные припасы.
Их осталось жалкие два десятка, и почти сотня ордынцев - из тысяч.
Остальные пали в безумии, были раздавлены голосом земли, бежали.
Ни одного принца. Ни одной матери и лишь одна жрица, способная стат ею.
Возглавив остатки, Хейфиаси, во многом полагаясь на вождя - Щада, собрав все ресурсы какие могли унести, повернули обратно - домой. Правила - говорили что они обречены, но они же, за счет спасенных ресурсов, оставляли надежду. А что важнее - она прожила в городе много десятилетий, отдавая себя своему народу, детям. Даже если исход будет другой - ресурсы которые они вернут - бесценны.
Возвращение заняло втрое больше времени, приходилось заново откапывать часть пути.
Трещина в несокрушимой стене - почти опустевший внешний город, не предвещали ничего хорошего.
Пробившись домой, отряд столкнулся с новой реальностью - внутренний город был частично уничтожен, погребен под обвалами, его остатками заправляли банды вождей, едва ли уступавших им по силе.
Ценой больших усилий и жертв удалось отбить часть города, заполучить почти замученную но все еще живую мать, несколько новых жриц и молодую готовую стать матерью.
Будь она обычной - прошедшей отбор, не знавшей родителей, не имевшей опыт внутренних терзаний, она бы отбила город, отстроила его заново, сколько бы времени, усилий и жертв это не потребовало.
Но она была другой - много раз во снах - взбиралась все выше и выше по бесконечным ступеням серебряной башни. Ведомая неясным чувством - предначертания, что появляется у жриц во время обучения и выбора.
Так начался 30 летний путь восхождения.
Несколько лет они копили ресурсы. Затем старались идти от одного источника воды к другому - пробивая путь сквозь толщи земли. А потом ее чувства начали обманывать - там, наверху, был невозможный грот. Ни потолка - ни стен. И много - много воды. А еще шум.
Наконец собравшись с духом, остатки ее отряда - пробили почти вертикальную тропу - и ужаснулись от обилия голосов. Звуков. Теперь уже не только она была поражена просторами пещеры. Никто не могут услышать ее краев.
Их все еще разделяли отвесные склоны расщелины - в которую стекала вода от всюду.
Их временное прибежище начало топить.
То чему раньше они радовались - несло смерть. Словно прогоняло, от мечты, о которой никто не говорил, но разделял.
...
В конце концов стаи чудовища нашли новое место много севернее, у верхнего великого моря. Они давно уже испытывали нехватку провизии, и рыба будет спасением. Именно там можно будет попытаться прорыть канал в топи - что вновь наполнит их водой, скроет новые тропы, превратив в крепость. Переселение не заняло много времени, однако облегчения не принесло.
Чуть восточнее - была обнаружена глубокая расщелина. И судя по всему, она росла, все больше и больше раскрываясь.
Контролируя гулей, что ее исследовали местность вокруг нее, вампир уже собирался было вернуть их, когда скорее захотел, не желе решил или что то почувствовал - попробовать войти в нее. Исследовать.
Ни одна их трех тварей, не смогла спустится в расщелину, разбились, но одна одна из них оказалась достаточно "целой" чтобы можно было понаблюдать.
Первая тень - показалась обманом воображения. Быть может откликом в памяти.
Но следом за ней явилась вторая - и она пыталась проникнуть в разум его твари.
Это было странно, но интересно и вампир повел - проложил дорогу, показал путь. Следующую неделю они пытались найти общий язык - понять друг-друга.
В это время, что-то давно забытое, пыталось напомнить о себе.
В конце концов - была предпринята попытка спасения. На поверхность вытащили почти шесть десятков полугоблинов-полулэльфов, и одну жуткую - раздувшуюся тварь. Это стоило обеим сторонам без малого тридцать жизней. Люди и ящеры подобного тогда не оценили. Хорош, что у них не было выбора.