| |
|
|
"Искаженный источник не-света мертвых" - так точнее всего можно было перевести простое слово "Луна" на язык Солнечного королевства.
Солнечники были простыми, прямодушными как меч, у которого есть лишь две грани. Добро и Зло. Свет и Тьма. Паладины и колдуны... В их модели мира было лишь два крайних цвета, без каких-либо полутонов. И волшебница ушедшей эпохи для любого паладина была "еще одним исчадием тьмы".
На Восходе, куда лежал путь Черной, окутанной едва заметной туманной дымкой, даже простые крестьяне знали, что клинок - это не две грани. Любой сборщик риса назвал бы два десятка частей у простого ножа, и сложил бы стихотворение в честь встреченной им женщины. Здесь еще оставался осколок старого, многогранного мира, сверкающего своим многообразием до того, как Чернокнижник стер весь Цвет, заменив его однотонной черно-багровой тьмой. И то, что беспощадный режущий свет мог ему противостоять, не делало мир лучше. Эта борьба стерла полутона... вот что было настоящим Злом.
Осколок старого мира - таким же осколком была и сама Черная. Реликт ушедшей эпохи, жившая где-то не-здесь и не сейчас... десятилетия утекали сквозь пальцы, а Черная все еще оставалась молодой, словно застывшая во времени черно-белая статуэтка с единственным ярко-голубым мазком. Цвета осталось очень мало, но жители Тумана привыкли довольствоваться малым. Как и жители Восхода, предпочитающие многообразие тонких, пастельных красок беспощадному и фанатичному дуализму.
Но и Восход уже был под ударом. Здесь, на севере острова, волшебница чувствовала сгусток жадной багровой тьмы. Остановленной, побежденной. Слабой. Это была хорошая возможность - Черная чувствовала, что течение Великой Реки слабеет, и можно попробовать скользнуть вверх, против потока. Окунуться во времена могущества Тумана... когда живые мертвецы были всего лишь армией наглого колдуна, а не Извечным Мировым Злом.
Колдун оказался сильнее, как ни странно - безродный наглец, такой же раб Реки как и прочие... координацией и стратегическим гением переломил тайное искусство, и горы захлебнулись потоками Цвета, но не могли поглотить его весь.
Черная так и не смогла понять, как это произошло. Здесь лежало начало последнего пути - единственного, оставшегося неизвестным из всей тысячи. Дорога уходила в клубящееся облако багровой тьмы, и этот Цвет скрывал от ее взора дальнейшую тропу.
Волшебница положила ладонь на потрескавшийся камень, стоящий в подвале. Негасимые факелы погасли, и через пробитую Бэнкаем дыру в подвал Ордена все еще текла грязная вода. Черную это не слишком смущало, хотя намокший балахон облепил ее ноги, а в сапожках из тонкой мягкой кожи давно хлюпало при каждом шаге. Все это не имело значения. Жалкие остатки былого величия были первой ступенью, лежащей к тропе в прошлое. Туда, откуда тянулись нити, за долгие века спутавшиеся в один большой узел. Теперь уже его можно было только разрубить - но раньше... во времена, когда молодой нищий мечник только поднимался в горы, когда Короля еще не было на свете, а Черный Туман и канувший в потоке Великой Реки Круг Равных - могущественный орден стихийных чародеев, разыгрывали очередную партию своей многоходовой игры...
Туман бледно-голубого цвета пошел клубами по подвалу, окутывая хрупкую фигурку волшебницы. Сверкнули чуть заметно фиолетовые локоны, и заклинательница исчезла. Туманная завеса продержалась еще несколько часов, но когда она развеялась, подвал вновь был пуст.
*************************
- Моя Госпожа! - первым, что донеслось до ее уха, был тихий шепот.
Темные стены. Пляшущие по стенам тени, которые некому отбрасывать. Возвышающаяся громада темного камня - единого со скальным основанием, гордого и нерушимого камня... нерушимого? Не бывает ничего нерушимого. Пройдут века, и алтарь Ордена треснет, рассыпаясь мелкой крошкой. Но это еще только будет - много, много позже. Когда молодой безымянный мечник победит злых драконов. Когда тьма, надвигающаяся на мир, будет остановлена яркой звездой. Когда вернется из небытия демон из прошлого - вернется, чтобы сверкнуть на мгновение, яркой вспышкой метеора, и вернуться в небытие. Когда...
Неважно, когда. Это будет позже. Здесь и сейчас Орден безраздельно властвует над Страной Восхода, и едва солнце заходит за горизонт, как все жители закрывают на засовы двери своих домов. В этой стране никто не делает окон - в доме с окном уснувший не проснется. Утром на остывшем трупе будет лежать черный шелк Теней - и никаких других видимых причин смерти. Ночь собирает свою жатву.
- Моя Госпожа - повторился шепот
Говорящий дрожал от страха. Низкая фигура в черных многослойных накидках распростерлась ниц перед волшебницей, целуя холодный камень у ее ног. Кривые легкие когти приятно холодили запястья, и жизнь слуги от смерти отделяло одно движение руки. Бесцветный, слабый червяк уже умирал тысячу раз в своих мыслях, вздрагивая ежеминутно.
- Они приближаются - обреченно прошептал служка, вновь страстно целуя каменную плиту, словно надеясь что истовое поклонение убережет его от судьбы плохого гонца
Тень-Черная чувствовала это и без слов безымянного ниндзя. Многослойные тени, окутывающие остров, рвались под напором жадной багровой тьмы.
- Это Легат! Мы уже потеряли тридцать троек на юго-западной границе, мы не умеем воевать с...
Служка всхлипнул, и исступленно вцепился в правую ногу волшебницы, ставя ее пятку себе на голову.
- Мы не умеем воевать с летучими демонами! Они сжигают дома и рощи, нам негде прятаться! Не убивайте меня, пожалуйста-пожалуйста-пожалуйста-пожаааалуйстаааааа!... - заныл он ломающимся писклявым голосом
Нытье отвлекало, не прибавляла радости и тряска - обмирающий от страха прислужник тряс Тень-Черную за ногу, трясясь сам мелкой дрожью, как лист на ветру. Доклад уже не имел смысла, она сама чувствовала происходящее.
Легат. Призывающий полководец, ведущий в бой пять тысяч демонов. Гениальный стратег, побеждающий противников даже при десятикратном численном превосходстве... так говорили о нем слухи. Но здесь, на своей земле, Орден мог дать отпор служке Чернокнижника.
И волшебница чувствовала - она должна пройти эту дорогу тумана до победы Ордена, чтобы узнать конец истории. Именно после падения Легата ей откроется один из ключей к цепи, сковавшей весь континент.
|
|
1 |
|
|
|
|
Вечная борьба тьмы и света. Для многих это становилось смыслом жизни. Тем стержнем, на котором основывался их маленький мирок. Какая же причудливая болезнь. Два цвета могут быть прекрасными, кружась в великолепном танце. И в этот момент тебе покажется, что нет в этом ничего плохого. Увы, реальность была не столь поэтична. Скорее стоило представить себе чистый лист бумаги, наполовину закрашенный черной краской. Когда-то в нем что-то было. Простая статика недолго таит в себе смысл. На лист можно даже не смотреть. Какая разница? Чёрный и белый. Красный и зеленый. Синий и желтый. На самом деле, никакой разницы и не было. Есть две сущности. А вот Цвета в них нет. Гнетущая тоска застилала мир полотнищем этого листа.
Восход - одно из очень немногих мест, где Луна могла чувствовать себя живой. Краски тихой жизни и маленьких радостей простого рыбака были стократ ярче бушующей столетиями схватки величайших воинств. Настоящий мир был именно здесь. Здесь был Цвет. Здесь была жизнь. Возможно, на одном из путей кто-то спросил бы её, в чем же смысл жизни. И она бы ответила, что сама жизнь - и есть смысл. Но лишь то является жизнью, в чем есть Цвет. Цвет - то что отличает жизнь от фона, простой серой материи. Это то, что отрицает вечность. То, в чем не будет предопределенности. Именно потому Добро и Свет были таким же бессмысленным злом, медленным угасанием мира. Возможно, его еще ждет расцвет, когда десятки новых цветов вспыхнут ярче солнца. Наверное, было бы неплохо его увидеть. Но к чему сейчас грустить? В конце концов, у Черной Луны еще остался путь, по которому нужно пройти. Цвет есть в ней, есть он и в дороге, раскинувшейся перед глазами. А значит, жизнь продолжается.
Шаг, шаг, шаг. Неприглядный после недавно учиненного погрома вид вовсе не отвлекал. Какая разница, вода это, огонь или камень? Волшебница шагала все быстрее. Жизнь манила её. Требовала прикоснуться рукой. Насладиться каждым мгновением, а потом окунуться с головой. В этом был её путь. Многие уверены, что для Чёрной Луны не существует времени. А вместе с исчезнувшим временем, исчезают и расстояния. Какая разница, одна ступенька перед тобой или тысяча, если в твоем распоряжении вечность? С какой-то стороны, это было верно. И именно поэтому она сейчас находилась здесь. Не чувствуя материи, она явственно ощущала каждый шаг. Не считая секунды, она осознавала время. Вернуться назад, чтобы пойти вперед. Впрочем, почему это "назад"? Сейчас данное слово было неприменимо. Сплетая нити событий, ища на пути Цвет и разжигая его, чтобы увидеть картину, Луна двигалась вперед. Нельзя плыть против течения, но можно найти исток, пройдя вдоль берега. Это и есть Тысяча Путей.
Значит, вот куда они привели? Странное ощущение. Ей не приходилось играть жестокого диктатора, но всё же образ Тени лёг почти как влитой. Где-то по камню храма уже струилась бы кровь надоедливого ниндзя. Но не здесь. Возможно, родная сущность Луны давала о себе знать. Возможно, Тень была не так абсолютно жестока, как о ней думали. Высвободив свою ногу из хватки вестника, она погрузилась в раздумья.
- Ты войдёшь сюда снова через десять минут, - прозвучал холодный приказ. Как только дверь вновь была закрыта, севшая в медитативную позу Луна-Тень смогла полностью погрузиться в этот мир. Почувствовать всё и ничего. Знакомая материя. Знакомое чувство. Почти как дома.
Тени рассыпались над листами бумаги. Трусливый ниндзя, глубоко поклонившись, забрал их, с наказом передать всем план главы Ордена.
|
|
2 |
|
|
|
|
Ниндзя принял листы, чуть не рассыпав их трясущимися пальцами. Упал, оступившись... и попытался сделать три дела одновременно - собрать падающую рисовую бумагу, поклониться спиной и схватить несуществующую туфлю, чтобы вцепиться в неё и начать рыдать.
Судьба служки впрочем не вызывала интереса, его утащили две Тени, всегда присутствующие в коридоре на входе в покои Госпожи.
Черная уселась поудобнее, и провалилась в транс...
Земля кричала и содрогалась. Духи воды бежали со всех своих щупальцев, вытесняемые злыми, чуждыми Империи Восходящего Солнца безумными огненными духами хаоса. Вулкан извергал фонтаны лавы, застывающей неровными красно-багровыми потеками в воде, и мало помалу, к землям Империи протягивался мост. По которому уже шли плотно сбитые когорты.
В то же время, три десятка рыболовецких судов, ломая весла, летели по воде к ставке Легата. Суккубы не теряя времени разлетелись широким веером, ловя всех рыбаков, вышедших на лов, и сжигая им мозги психическими ударами. Легион получил первое пополнение.
Загонщики вместе со своими тощими гончими грузились на шхуны. А восходники только только узнали о предстоящей беде. Императорские гонцы побежали во все стороны, неся пачки указов с Большой Императорской Печатью.
Тени были куда расторопнее, и занимали указанные Госпожой места. Тени Империи в видении Госпожи становились все четче и глубже - к её наблюдению за балансом сил присоединялись ближники Ордена.
Вот гонцы добежали до ближайшей к Дворцу деревни, раздавая указы. Только к вечеру селян удалось согнать всех в одно место - трудолюбивые фермеры выращивали рис на затопленных полях, а не бездельничали, лежа на соломе.
Разумеется, они покивали, выслушав важную весть от гонца. Разумеется, сделали вид что да, вот прямо ща все бросят и побегут отсюда.
И ничего не изменилось. Проще было сдвинуть гору с места, чем заставить фермера покинуть свой дом пока у него волосы на заднице не загорятся. А Легион начинал свой марш по лавовому мосту...
Послушники и Принятые по всему юго-западному побережью сталкивались с парами Загонщиков. Демоны гибли, но и сами успевали погубить слуг Ордена. В то же время Серые отдыхали после долгого скольжения по грани. На следующее утро, они начнут охоту за порождениями ада. Почему утром? - задаст вопрос глупец. Любой из Ордена ответит - чем ярче светит свет, тем четче будут тени. Сумерки не их время...
Первые инкубы погибают под ножами Серых, но демоны быстро возвращают себе контроль над ситуацией. Умирают два Серых - потеряв господство в воздухе, демоны сбиваются в крупные группы, теряя при этом свободу маневра. Госпожа чувствует - Серый больше не атакуют группы из двадцати и более демонов. Нельзя разменивать опытного служителя Ордена на десяток драных шлюх. Разведка боем показала, что твари могут дать отпор, собравшись в круг вокруг самого опытного демона.
Серые усилены Черными. Лучшие боевики Ордена вновь сместили баланс сил, заставляя демонов отступить. Пока передовые силы Ордена и Легата ведут маневренные бои, когорты тяжелых латников медленно одолевают скалистые горы. Легат не утруждается поиском горных тропок. Триарии просто проламывают камни, церберы плавят скалы огненным дыханием, прокладывая Легиону широкую гладкую дорогу. Конечно, на это уходит время.
Первое войско Восхода готовится отражать удар Легата на горном рубеже. Толпа... толпа легких стрелков, лишь стадо под ножом пастуха. Пастухи тоже здесь есть. Немногочисленные ниндзя следят, чтобы эти бараны не разбежались. Большая часть готовит ловушки для наступающих.
Тем временем Легион наконец пересекает холмы и раскаленной железной змеей превращает в пыль ближайшую деревню. То, что от неё осталось. Все людишки давно были угнаны оттуда суккубами.
Селяне все еще игнорируют приказы бежать оттуда, уходить в горы. Ниндзя начинают выполнять альтернативный приказ. Деревни заволакивает ядовитым дымом, и еще до прихода демонов они вымирают. Яды Ордена иссушивают живых за минуты, превращая их в тысячелетние мумии - или в мешки с зеленым гноем, в зависимости от того, какой выбран яд.
Легион останавливается для короткой перегруппировки. Возводит собственные полевые укрепления и бьет в лоб, прошибая собранное на границе с горами укрепление. Чуть больше тысячи одержимых безумцев умирают, пронзенные стрелами, раздавленные камнями, отравленные ядами... на этом успехи заканчиваются. В бой вступают эквайры, и их бросок проламывает оборону. Церберы прыгают по камням, вбивая когти на всю длину прямо в скалу. Надолго их не хватает, но долго и не надо. Стена преодолена, а её защитников наматывают на шипы доспехов адских рыцарей.
Большой селевой оползень смывает всех вниз, не делая разницы между людьми и демонами. На этом сражение и заканчивается.
Из Восходников не выжил никто. Конечно, уцелели ниндзя... кто их вообще видел? Только стрелы летели, да дрянь всякая в демонов... людей погибло много. Некоторые из них даже были в черных плащах. Были ли это ниндзя? Возможно...
Демонов погибло тоже много, но это были твари, которые для Легата - расходный материал. Гастаты, принципы... Триарии в бой даже не вошли. Клин эквайров - понес незначительные потери. Десяток церберов, из тех, что не успели выйти из-под удара коротким броском на стены каньона, бесславно захлебнулись.
После короткой перегруппировки следующим же утром триарии вновь начали ломать холмы и мостить дорогу тяжелой коннице. Путь через холмы был проложен, открыв Легату путь в богатую долину Империи... хотя ниндзя и успели раньше, убив всех жителей.
Тем временем, в Императорском Дворце назревала буча. После того как из юго-западного города не пришло ни одного самурая, а по небу разливалось зеленое облако яда... после того как ветер донес до столицы вонь от тысячи убитых...
Тень чувствовала, сегодня-завтра Император открыто объявит войну Ордену. Самоубийственную, глупую...
Идиоты.
|
|
3 |
|
|
|
|
 Слуги Госпожи решили проблему в столице. Император был глупцом, не видевшим дальше своего носа. Он решил "скинуть оковы владычества Ордена", не понимая, что настоящая угроза пришла извне. Пришлось устранить его, в надежде достучаться до чинуш рангом чуть пониже. Демоны Легата движутся по колено в ядовитой кислотной жиже, которую без устали варят денно и нощно алхимики всего Восхода. Но они все равно делают шаг. И еще шаг. И еще шаг... отлаженная военная машина Легиона не знает усталости, они прокладывают себе дорогу огнем и сталью. Вскоре демоны огибают Драконий Пик и начинают обустраивать полевой лагерь, высекая в горах каменные блоки и складывая из них стены, украшенные ритуальными контурами. Отправленные в дозор Тени приносят новую информацию - настоящим сердцем Легиона являются велиты. Легкие крылатые демоны на самом деле оказались могущественными колдунами, в то время, как тяжелые бойцы Легиона - триарии и эквайры, вызывающие столь сильный ужас у врага, это всего лишь бездушные магические конструкты. Серые и Тени начинают планомерную осаду укрепления, угрожая постоянным проникновением внутрь, что заставляет велитов круглосуточно держать боевые дежурства в ритуальных фокусах стационарной обороны лагеря. Поселение на востоке попало под удар. Пятерка суккуб ритуалом превращает в одержимых все население городка. Это оказывается ошибкой для Легата - одержимые гибнут в стычке с самураями, в то время как чиновники Императора наконец понимают что байки про демонов совсем не байки, когда Адепты приволакивают в цепях пять суккуб с отрезанными крыльями. Мало-помалу бюрократические шестеренки Восхода начинают скользить быстрее. Крестьян сгоняют для возведения баррикады на единственном сухопутном перешейке между половинками острова. Легат наносит новый удар. После долгой подготовки демоны Легиона завершают ритуальный контур хаоса, искажая древнее место силы, на котором стоял забытый храм. Горячая лава пробивает себе путь вместе с безумными элементалами адского огня, и Легион получает новый источник сил. Рядом с пробужденным вулканом Серые быстро теряют силы в скольжении, Легион же начинает новую прокладку пути на восток. К столице Империи, туда, где демоны пополнят свои ряды новыми одержимыми. Слуги Ордена превращают этот путь в настоящую борьбу за каждый шаг. Когорты Легата идут в настоящем болоте, а выкопанный ров на перешейке заставляет их строить собственную переправу через реку. Легион разделяется и часть демонов начинает транспортировать каменные блоки от места силы к берегу реки... и без того медленное продвижение останавливается практически полностью. Это и становится причиной проигрыша Легата. Демоны смогли возвести мост и после этого выиграли сражение на другом берегу, но выиграв битву, проиграли войну. Велиты не смогли после боя восстановить израсходовавших свою силу триариев, и глубокие воды реки стали последним пристанищем демонов Легата. Стальная шипастая маска исчезла в подземном огне. Ценой, которую пришлось заплатить Ордену за победу над демонами Чернокнижника, стала необоримая ненависть Восходников. Если раньше они жили в страхе, но худо-бедно мирились с этим, то после убийства Императора и половины страны, превращенной в ядовитые топи, козлом отпущения стал Орден. Страна вымерла в гражданской войне - самураи гибли в бесплодных попытках пробиться в Горную Цитадель, их дети шли по стопам отцов... Тень столкнулась с бессмысленной и беспощадной всенародной ненавистью, которая была выше, чем желание жить. Невозможно подчинить народ, готовый погибнуть ради своей свободы. На место павших отцов вставали сыновья, и однажды... Однажды родилась легенда о безымянном самурае. О простом путнике в бамбуковой шляпе, которым мог оказаться любой. О мстителе, идущим на смерть за отца. Неважно, что драконы не имели никакого отношения к безжалостным демонам и коварной Тени. Какое это имеет значение, когда не остается тех, кто помнит истинный ход вещей? Память народа это кривое зеркало, способное вывернуть все наизнанку, и при этом написать собственную, новую историю. Историю, в которой дракон, ранее никогда не покидавший своего скального пристанища, стал жестоким тираном, уничтожившим половину страны Восхода. Историю, в которой никогда не было Легата - ведь он был пришельцем извне. Восходникам было легче признать что во всем виноват дракон, который был своим, привычным злом, а не какой-то урод из далекого далека. Так дракон стал Драконом, а потом и Богом-Драконом... молва быстро множит слухи. Потом появился и Кэнсай, память же о Легионе сохранилась лишь в Ордене Теней. Но и там она не выдержала столкновения с Рекой, превратившись в историю о шкатулке... Цепь замкнулась, и течение реки вернуло Тень в настоящее.
|
|
4 |
|