| |
|
|
Жемчужина Севера всё же отличалась от Самоцвета Севера куда сильнее, чем Сигберт ожидал. Сребролунье, конечно, тоже было в свой время затронуто Чумой, но город по большей части оправился от неё. Невервинтер же за весь почти что век с её начала так и не зализал свои раны... просто спрятал их подальше, с глаз долой, огородился от них стеной, рекой, нанятыми орками, магическими барьерами... Вот только чудовищам из щели не нужно было разгуливать по городским улицам, чтобы влиять на жизнь здесь. Само их существование, кажется, довлело над местными, постоянно держась где-то в уголке разума, тихонько нашёптывая о возможной опасности, делая людей пугливее, осторожнее, холоднее. Для этого даже не нужно было заглядывать в их сердца, достаточно было взглянуть на отягощенные ножнами и креплениями для дубин, палиц, топоров и булав пояса, на периодические взгляды на запад, на нависшую там тьму...
Бывший рыцарь, а ныне свободный, аки птаха в небеси, действовать без чьих угодно приказов Сигберт возвращался в Дом Тысячи Лиц, где последние пять дней платил за комнату. Очередная попытка найти кого-то, кто мог бы помочь ему с тем, чтобы отвоевать фамильные владения — земли Эадэард с деревней Громолесье — у всевозможных порождений Чумы и прочей нечисти, заполонившей их за то столетие, когда они лежали заброшенные, не принесла никакого успеха. Впрочем, теперь этот исход уже выглядел вполне закономерным — кто же возьмётся разбираться с чудовищами там, когда даже здесь, в сердце цивилизации, кровожадные монстры всё ещё не изгнаны из когда-то обитаемых кварталов? Нет, эти попытки были совершенно бесполезным занятием.
За этими раздумьями он не сразу заметил шума, доносившегося из подворотни по правую руку...
|
|
1 |
|
|
|
|
Очень характерного и легко узнаваемого шума. Лязга железа, ударяющегося о железо, и липкий, чавкающий хряск железа, врубающегося в плоть. Топот множества ног, приглушенные выкрики и прочие звуки, сопровождающие серьезную драку с участием десятка, а может и больше, сражающихся. Не сильно похоже на обычное ограбление, перешедшее в убийство, скорее драка мелких банд или что-то в этом роде.
Не заставило себя ждать и подтверждение догадок - вывалившийся из подворотни всклокоченный человек, пытающичя одновременно зажимать рану в боку и бежать без оглядки, сделал несколько неверных шагов в сторону Сигберта и, запнувшись, рухнул головой в сточную канаву. Короткий, заляпанный кровью, меч выпал из ослабевших пальцев и наполовину утонул в толстом слое грязи, покрывавшем улицу.
|
|
2 |
|
|
|
|
Такого своевременного и такого яркого подтверждения собственным размышлениям Сигберт никак не ожидал. Неужели здесь, прямо на городских улицах, пусть и не "посреди бела дня", но даже до заката, местные разбойники могут просто спокойно устраивать резню, не опасаясь того, что победившую сторону тут же в качестве награды переловит стража? Да, дела здесь шли даже хуже, чем он предполагал... Но сейчас было не до этого.
Подбежав к упавшему и убедившись, что у него всё ещё был пусть и слабый, но ощутимый пульс, а прерывистое дыхание еще не прервалось насовсем, он торопливо перевернул его, чтобы увидеть рану, откупорил флягу, смыл жидкую серую грязь, и, шепча молитву Суни, коснулся разреза, затягивая её, оставляя лишь тёплое свечение и рассасывающийся на глазах шрам. К сожалению, больше ни на что, даже на то, чтобы вытащить его из придорожной канавы или спросить, что происходит, времени, похоже, не было — вопли и звон стали всё ещё ну утихали, а потому, отпустив бедолагу, он огляделся, ища взглядом хотя бы одного стражника, но их, как назло, нигде не было видно.
— Эй, позовите стражу! — крикнул он случайным прохожим, как будто бы специально не замечавшим происходящее, но сам больше медлить не стал — вытащив из ножен длинный клинок, перешедший к нему по наследству от отца, он поспешил в подворотню...
|
|
3 |
|
|
|
|
При виде меча и доспехов крепкие северяне в хауберках и табардах с гербом Неверэмбера ненадолго опешили и прекратили добивать своих противников - больше всего похожих на заезжих купцов из Уотердипа. Ненадолго.
-- Стража здесь. -- процедил один наемников, сдвигая шлем на затылок и давая знак своим продолжать.
-- Вы иль помогайте, милорд, иль ступайте... куда шли. Эт, знач, дело Лорда-Защитника, вот.
Еще один из “купцов” пал, пронзенный сразу двумя клинками, в грудь и живот. Осталось всего двое - одного, схватив под локти, двое стражей уволакивали куда-то в сторону. Второй, пользуясь моментом, ухитрился опрокинуть одного из нападавших и, наступив тому сапогом на лицо, подпрыгнуть и повиснуть на подоконнике второго этажа.
-- Держи, держи его, крысье дерьмо!
Моментально забыв о разговоре, наемник вытащил из ножен здоровенный нож и замахнулся, целя в убегающего.
|
|
4 |
|
|
|
|
Но уже было брошенный вперёд клинок остановился, вонзившись в неожиданную преграду — будто бы сотканную из света фигуру Сигберта, появившуюся прямо перед "стражником".
— С каких это пор стража добивает убегающих? — поморщившись от проступившей в том же месте, куда ударил нож наёмника, раны, произнес Сигберт, вбирая свою "тень" обратно. С каждым мгновением, с каждой каплей солнечных лучей, его глаза всё ярче и ярче сияли золотом, из под нахмуренных бровей, пока не стали чуть ли не ослепительными, — Идите, откуда пришли, и оставьте этих несчастных.
Последние слова он сопроводил тем, что сделал шаг вперёд, принимая боевую стойку.
|
|
5 |
|
|
|
|
Драться с незнакомым и очень уж внушительным рыцарем никому из стражи не хотелось. Бросавший нож обернулся, делая шаг прочь и сдвигая шлем обратно на лицо, но первым нападать не спешил. Кто его знает, что за птица такая. Ишь, чего вытворяет-то. Нее… урыть его наверняка можно, канеш, все же один не то чтоб воин против десятка. Но зачем?
-- С таких пор, что вор и разбойник должен быть на плахе иль за решеткой. А злоумышленники супротив законной, значица, власти, есть суть воры и разбойники. А тако же всяк, им помогающий, будь то горожанин, приезжий али еще кто. Так шта эта, прятайте меч, милорд и пойдемте с нами -- там сами и расскажете, как помогли сбежать негодяю.
Десятник, каковым видимо являлся говорливый страж, наклонился, не сводя глаз с Сигберта и подобрал свой нож. Остальные, не считая двоих уволакивающих, неторопливо рассредоточились, потихоньку обступая рыцаря с разных сторон.
|
|
6 |
|
|
|
|
Действия наёмников не прошли мимо внимания Сигберта. К сожалению, поделать он ничего не мог, разве что напасть первым, но ему делать этого тоже совершенно не хотелось — если пока никаких неприятностей с местным законом у него не было, то после этого будут точно, а его слово здесь ничего не значило. Поэтому его единственной надеждой было всё же заставить их уйти... А для этого нужно было потянуть время ещё немного, ведь тот небольшой фокус, которому он научился ещё будучи рядовым Рыцарем в Серебре, сделал именно то, на что он и надеялся, — отвлёк их внимание от уцелевших купцов... Или кем они там были... Впрочем, неважно — даже если они и впрямь были ворами и разбойниками, то ножа в спину от этих головорезов всё равно не заслуживали.
— Но вы-то их ни на плаху, ни за решётку не ведёте, а просто на месте палачами работаете, — возразил он, на всякий случай не только не торопясь опускать оружие, но и перехватывая рукоять поудобнее, — Так что на разбойников тут больше походите именно вы, а не на законную власть...
Краем глаза, стараясь не выдавать ничем своей истинной целью, он наблюдал за пришедшим, наконец, в себя уотердипцем, ожидая, когда он, наконец, исчезнет из виду.
— Так что если хотите, чтобы я пошел с вами — прячьте оружие, и пойдём хоть лично к вашему Лорду Неверэмберу, там и расскажете, как эта резня должна была помочь ему установить порядок и не потерять лицо.
|
|
7 |
|
|
|
|
-- А чего с ними рассусоливать? -- невозмутимо возразил десятник, сплевывая на ближайший труп. -- Опять же, они ж не дураки, просто так идти. Кого получится, того, значица, хватаем. А кто хочет прям на месте получить свое, так завсегда пожалста. Да, ребят?
“Ребята” сдержанно гоготнули, расслабляясь. Отделившись от остальных, двое принялись обшаривать убитых, бросая в кучу на расстелленую рогожку оружие, кошельки и все остальное, что заинтересовало жадные вгляды. Один, присев, пощупал сапоги мертвеца, примерился и разочарованно цыкнул. Маловаты.
-- К Лорду не пойдем, нечего по пустякам. До “Маски” с нами, сталбыть, дойдете, а там пущай главные думают. Все, заканчивайте там, стройся!
Десятниковский нож отправился на свое обычное место, рядышком с шелестом вьехал в ножны короткий меч-тесак.
Напоследок десятник обернулся, убеждаясь, что все построены и рыцаренок (ох и влетит ему сейчас!) никуда не драпает и спросил:
-- Тебя как звать-то, защитничек “угнетенных”?
|
|
8 |
|
|
|
|
-- Сигберт Эадэардский, -- представился бывший рыцарь, убирая меч в ножны и гася солнечный свет, сиявший в глазах, -- А вы, стало быть, люди Сабины, если в "Маску"... Ладно, пойдем туда, -- он с досадой посмотрел на четыре так и оставшихся лежать на земле окровавленных тала, на которых уже жадно смотрели из щелей падальщики помельче, но здесь он поделать сейчас ничего не смог бы, даже если бы наёмники и решили бы почему-то дождаться его. В голову приходили, одна за другой, мысли о том, как не оставить висеть в воздухе неловкое молчание, нарушаемое только всё ещё тяжёлым дыханием наёмников, лязгом брони и оружия, скрипом кожи да оглушительными, или, по крайней мере, казавшимися такими, каплями крови, ударявшимися о землю. Кап... Кап... Кап... К сожалению, с каждой этой каплей они, одна за другой, так же и покидали его. Говорить ни о чём не хотелось. Он прекрасно знал о случаях, когда работа городской стражи превращалась в мясорубку, да что там, ему и самому приходилось в них бывать, но до сих пор это всегда было либо следствием ужасающей ошибки, либо последним шансом, обычно -- сразу и то, и то. Но здесь... Он слышал о Сабине, а теперь увидел её людей в действии. Они не "рассусоливали". Им было плевать на то, что эти "преступники", судя по всему, не успели ничего сделать, плевать на то, что с их экипировкой и превосходстве в количестве они наверняка могли взять живыми всех, плевать на возможность ошибки или намеренного введения в заблуждение, что на месте этих тел с таким же успехом могли оказаться их родные, попавшие не в то место не в то время... Нет, все эти заботы, все то, что для настоящих стражей порядка было чем-то, за что они боролись и что защищали, всё это было для них признаком возможной слабости. А слабость... Слабость не приносит денег.
Именно поэтому остаток пути он так и провёл в молчании, впрочем, это нисколько не смущало десятку, оживленно гоготавшую между собой и подшучивавшую над тоже молчавшим пленником (впрочем, возможно он молчал не вполне по своей воле -- его лицо сейчас больше напоминало неаккуратную отбивную). Когда они дошли до Луннокаменной Маски, солнце уже скрылось за городской стеной, пряча улицы в сумерки. Что же... Будь что будет?
|
|
9 |
|
|
|
|
Они почти пришли, когда из-за поворота послышался топот. На этот раз не шум драки, а слаженное чавканье нескольких десятков людей, бегущих строем в ногу. Через несколько мгновений первые ряды вывернули из-за угла: в полном боевом, с копьями и щитами. Конечно же, на щитах тоже красовалась эмблема Неверэмбера.
-- Окст! Что стряслось? -- окликнул кого-то из бегущих десятник.
-- Сигнал тревоги с восьмого поста, голубой! Бросай нахрен все, идете с нами.
-- У меня пленник и вот…
Дальше последовало что-то на жаргоне минтарнцев, явно нелестное -- но, как это водится в случае милитаризованных словечек, короткое и емкое.
-- С пленником одного оставь. Этого по усмотрению. Генерала нет на месте, она с полусотней Кримма еще ввечеру ускакала за город гонять каких-то дьяволопоклонников. Все. Шевелись, мать вашу! Шире шаг!
Последнее уже было адресовано отряду и действительно, бегущие ускорились. Десятник, хмуро окинув взглядом, не предвещающим ничего хорошего тому, кто раскроет рот, обвел недовольные физиономии своих, вовсе не жаждущих куда-то еще тащиться после стычки и жестом велел одному из конвоиров продолжать.
-- Так. Эвардский, иль как там тебя. Тебе предоставлен, значит, редкий и почетный шанс искупить свою вину подвигом во славу Лорда-Защитника. С Щели там опять что-то лезет, нужен каждый меч. Пойдешь и проявишь, сталбыть, храброту, замнем сегодняшнее. Да, нет?
|
|
10 |
|
|
|
|
Выбор был слишком простым, чтобы нужно было даже спрашивать. На самом деле, если бы десятник не опередил Сигберта, он сам бы вызвался помочь, пусть даже и не ожидая такой возможности. Наёмники, конечно, как он уже успел заметить, не отличались высокими моральными принципами, когда речь заходила о защите отдельных жизней, однако само существование Невервинтера явно свидетельствовало в пользу того, что защита города в целом всё ещё не исчезла из списка их обязанностей, и не помочь им в этом деле было бы по меньшей мере странно. Что если бы от его участия действительно что-то изменилось бы? Обречь кого-то на ранения, а то и смерть, и из-за чего? Несвязанного события, к которому, возможно, эта жертва бы и не имела отношения? Верх неразумного упрямства.
-- Конечно, -- даже не дожидаясь ответа десятника, он уже направился следом за уходившими, -- Не медлим, -- кивнул он ему.
Разумеется, минтарнцы просто обязаны были иметь опыт сражений с чудовищами, ведь иначе первая же волна давно смяла бы их защиты, но и сам Сигберт был не лыком шит -- Рыцарям в Серебре приходилось патрулировать не улицы, а окрестности Сребролунья, даже те, куда ни один здравомыслящий человек не пошел бы, даже если бы кто-то ему приставил нож к горлу -- смерть от перерезанной глотки была бы более приятным выбором. Приходилось видеть всякое -- от простой, но опасной живности, до такого, что одним богам известно, что это было такое. Одно он знал наверняка -- до сих пор ему не попадалось ничего, что невозможно было решить точным ударом верного клинка, пусть и не первым, и не вторым...
|
|
11 |
|
|
|
|
И в этот раз дело обстояло точно так же - ничего, что невозможно было бы решить точным ударом клинка. Но таких монстров Сигберт не видел никогда. Гарпии, каждая из которых не похожа на другую - у одной две головы, у другой щупальца вместо когтей, третья пылала синим пламенем, которое обрушивала на солдат с воздуха... И драки - крылатые ящеры, точно так же чудовищным образом искаженные магией Чумы Заклинаний. Один из драков выдыхал пламя, второй это пламя поглощал, становясь сильнее, третий имел невероятно длинные лапы и когти, которыми хватал солдат, унося их куда-то прочь...
Да, меч Сигберта оказался очень кстати в этот час. Атака из Щели была совершенно непредсказуемой, но очень хорошо спланированной. Сабина и ее лучшие войска были за городом, а патруль границы Черного Озера и Анклава Защитника покинул посты, охотясь за мятежниками. И к сожалению, некому было взглянуть на всю эту картину целиком и догадаться. О том, на чьей стороне на самом деле могла быть Кимрил, которая и совершила то ужасное предательство, закончившееся резней, в которой бы точно погибли все до единого мятежники. Если бы не Сигберт, вовремя исцеливший одного из мятежников да спасший от ножа второго.
Впрочем, была еще и третья выжившая.
-- Одри... Одри... Не трогайте ее, грязные прихвостни Дагулта, не трогайте! Беги... Прячься... Тайник...
-- Крысья башка, да замолкнешь ты или нет? -- огрызнулся стражник, что тянул за собой спасенного Сигбертом пленника на веревке. Он оглянулся в его сторону - раненый едва передвигал ноги в не то в каком-то кошмаре, не то в горячечном бреду, и похоже, не видел перед собой ничего, словно его глаза были застланы туманом. И вдруг стражник смекнул, в чем дело.
И шагавший за ним Эдрик Тооф покорно топал в Дом Правосудия - доставить лично Дагулту Неверэмберу, раз уж Сабины в городе не оказалось. Значит, в городе остались еще Арфисты. А пленник знал, где прячутся и как выглядят другие.
|
|
12 |
|