[D&D4] Осколки Селунэ | ходы игроков | 2. Прикосновение Чумы

…Костяк рассмеялся:
- Чего замечталась? Бой еще не кончился, - и залился зловещим, скрежещущим смехом.
Синее щупальце мелькнуло перед самым носом Джен, ударило. Джен отлетела, грянулась о землю, скрежеща ледяными доспехами… Костяк проорал: «Вмажь ему!» И Джен вскинула жезл, который выпустила лишь чудомиз рук , и заряд ее темной энергии поразил аболета, попав прямо в выпученный глаз …
Тварь издала нечеловеческий вопль, отвратительная туша грянулась оземь. Луч солнца упал на мерзкий синий бок… и заиграл на смятом, оплавленном нагруднике Сигберта. Рыцарь лежал, не шевелясь, запрокинув невидящие глаза к солнцу. Мертвый.
Джен застыла. Как она могла так ошибиться? Как?!
Поле боя замерло тоже. Замерли монстры, замерли люди, замерли в воздухе арбалетные болты. Тишину взрезал крик менестрельки:
- Предательница!
Эрик, до того рубившейся с Нотиком, резко обернулся, увидел убитого рыцаря. Поднял глаза на Джен . Взгляд варвара был страшен.
- Умри, ведьма! - выкрикнул Эрик, и размахнулся. Топор со свистом рассек воздух, и угодил в ледяную пластину щита. Рев разъяренных тварей прокатился над полем боя, но даже сквозь него сумел пробиться крик разъяренного воина:
-Гори в аду дьявольское отродье!
Словно вняв проклятью, земля задрожала и раскололась: из пышущей жаром трещины полезли гнусные черные твари… И сам Асмадей явился в этот мир, чтобы утащить душу Джен в ад! Он, огромный, красный, в одеяниях из самой тьмы, утер ладонью со щеки сажу и сказал грустно, почему-то голосом Одри:
- В баньку бы… Третьим будешь?
Мертвый Сигберт встрепенулся, сел, отряхнул сажу с нагрудника и подтвердил:
- А то!
На этом Джен проснулась.
***
Похоже, Джен все-таки сморил сон. Однако, проспать ей удалось от силы несколько минут, не больше. Джен поднялась с пыльных мешков, и побрела к остальным, прикрывая зевки ладонью.
***
Проблема перед ними встала действительно острая. "И уж ты Сигберт, постарался сделать ее острее,"разболтал все Дагулту, молодец, - хотела сказать Джен, но сдержалась. Что толку в упреках, когда уже ничего не исправишь? Она и так чувствовала возникшее в их отряде напряжение: то как на нее то и дело косился Эрик, да и Одри тоже, когда думала, что Джен не видит... Возможно, ей придется к этому привыкнуть, мелькнула горькая мысль.
Но, в самом деле, что же делать с камнем?
"Скрывать, как метку Джен," - Джен невольно вздрогнула, когда Сигберт это сказал. Но он был прав, кто бы вычислил в ней меченую, если бы она сама не призналась?
Она попыталась мысленно сосредоточится на этом странном свойстве своей метки, представить, как его можно было бы перенести на Осколок...
Но нет. Ее сила не могла тут помочь. Природа осколка, божественная природа самой Селунэ, отторгла бы покровы, навеянные дьявольской энергией метки.

Эрик рассматривал драгоценность в руке Сигберта, пытаясь понять, что же с ней не так. Как ни странно, он вообще никогда не видел чего-то подобного, ведь шаманам не нужны такие вещи, у них все проще. Но мужчина хорошо помнил, что каждая из вещей Колючего шамана обладала словно особой аурой. Шаман даже пытался научить своего воспитанника каким-нибудь азам, но быстро понял, что это бесполезно. Чего-то Эрику не хватало, чтобы полюбиться духам. Но про духов он знал, и хорошо помнил, какие ощущения вызывали у него шаманский бубен, или его ритуальная маска, да и другие вещи, которые использовались для камлания. А Слеза вызывала ощущения другие, если не сказать противоположные.
- Эта штука духам не нравится, - начал подбирать слова Эрик, пытаясь объяснить свои ощущения, - потому что она... Ну, слишком твердая. Только не как предмет.
Варвар задумался, снова почесываю бороду, а потом с радостной миной на лице сообщил.
- Мы не сон, правильно? Но эта штука, как явь, если бы мы были сном. Твердая. И поэтому духам она не нравится. А тварям из очень далека наоборот - нравится. Только не думаю, что это можно как-то изменить... - Эрик замолчал, подбирая слова, а потом радостно предложил. - А что, если эту штуку спрятать? Ну, так, чтобы ее никто не только не видел, но и не чувствовал? Как, если бы, ее тут, как будто не стало? В ящик с очень толстыми стенками железными, к примеру. Или, может, есть какой-то такой волшебный ящик? Такие же бывают?
Он посмотрел на Одри и Джен, будто был уверен, что ни должны знать, бывают ли такие волшебные ящики, в которых можно так прятать вещи. И, хотя он не доверял проклятой ведьме, признавал, что она знала много больше, чем он. И сейчас она могла помочь.

По-варварски наивные рассуждения Эрика, однако, вели к верным выводам, Джен не могла этого не признать. И как она сама не догадалась?
- Ящика-то нет, а вот сумка есть., - сказала она. - Есть так называемые «бездонные сумки». Сколько в них не положишь, тяжелее они не становятся. Вещи в них словно исчезают, но их можно достать обратно в любой момент. Их еще поэтому «Сумками жадности" зовут. На самом деле, все вещи отправляется на демиплан, в «карманное измерение» и… - Джен прервалась. К чему сейчас углубляться в метафизику? – И если Осколок положить в такую сумку, его действительно - не почуют, не найдут.

Откровенно говоря, Одри отчаянно бодрилась, стараясь не показывать беспокойство. И сочинительство, и переживания за платье, и треп про братьев и родинки на попе, все служило одной цели. Отвлечься. Поверить — на самом деле поверить, а не показушно, в то, что их действия пойдут на благо городу, а не вызовут еще один виток бесконечной грызни между враждующими сторонами. А то и что похуже. Ведь тот, у кого будет свидетельство благоволения богини, да еще в такой ярко выраженной, материальной форме... тот сможет многое изменить. И не только лучшему, если не считать благо самому себе. Наверняка же есть не только яростные сторонники Дагулта или Серых (которые, если верить слухам, лишились головы и вовсю грызутся промеж собой), но и люди колеблющиеся или готовые переметнуться при малейших признаках перевеса одной из фракций. И хоть пока Дагулт явно не верит в силу осколка, иначе б не заявлял с таким пренебрежением "разрушьте... ну или оставьте себе" - скорее он банально хочет таким образом избежать попадания в руки Серых лже-реликвии, которая при определенном стечении обстоятельств могла бы сработать не хуже настоящей. Но это может измениться... и изменится.

Вопрос в том, что делать им самим, если все части таки получится собрать и Слеза обретет свою истинную силу? Кто из имеющих влияние в городе достаточно благороден, чтоб употребить эту силу не только на благо городу? Даже вот, Сигберт — казалось бы, нет ни единого повода подозревать его в чем бы то ни было... а все равно, как же трудно отделаться от мыслей, что вот, посмотрите. Каски влетают в воздух, чествуя Героя... ну, и его команду. Не пройдет и дня, как последняя глухая старушка будет знать, что есть такой Сигберт. Который с какими-то там варварами и кучкой минтарнцев отправился за Стену и всыпал тварям так, что теперь небось долго не полезут, и завладел сокровищем. А от этого один шаг до того, чтоб договориться о поддержке и глядишь, какие-нибудь свидетельства найдутся, что он ведет свою родословную от самого первого Нашера. Надо думать, желающие предложить эту самую поддержку уже собирают все сведения, что могут найти. И это — самый светлый и открытый из соратников! Ни Джен, которая в абсолютно любой момент, насколько Одри знала, могла пожелтеть глазами и начать говорить хриплым голосом, от которого лопаются глаза и кровь идет из ушей и не только. Ни Свейн, с его подозрительной историей про брата, случайно встреченного вдали от родных земель и опознанного исключительно по безделушке... боги, да такие штуковины наверняка традиционны до мозга костей, как и все у северян! Примерно то же самое, что купить кулон-сердечко для влюбленных в Уотердипе, который разламывается на две половинки по "уникальной" зазубренной линии. Или замок дварфийской работы из серии "людям и так сойдет", продающийся за копейки. Нет. Единственный, в ком хоть как-то можно быть уверенной, это Эрик... ну или его бесхитростная физиономия и неподдельное беспокойство тоже маска, а на самом деле он вон — простак-простаком, а в магии разбирается не так, чтоб уж плохо. И будто подбирает с трудом слова такие, чтоб казаться необразованнее, чем есть.

Боги, за что мне это все... Может, я просто действительно схожу с ума? Может, предательство Кимрил что-то безвозвратно надломило и я больше никогда не смогу верить людям? Как жить с этим знанием и этими подозрениями? Я не хочу... не хочу так!

— Не нужно никуда ничего прятать, — устало потирая глаза, заявила Одри и, протянув руку, осторожно взяла осколок у Сигберта. Чуть легче, чем можно было предположить. Хотя это и логично, если подумать. Щелкнув по одной из граней ногтем, менестрель приложила кристалл к уху, прислушиваясь.
— Сам по себе он не "звучит". То, что вы, и чудовища им притягиваемые, (и кого тут притянуло больше всех?!) чувствуете, это... эхо. След прикосновения богини. И он быстро тает, еще немного... может час-другой... и его уже нельзя будет "услышать" с пары шагов. Только в единении с двумя другими сила, заключенная в нем, пробудится. Может, в этом и заключался знак, поданный Селун? Три осколка упали в трех частях города, контролируемых разными фракциями, и лишь объединив усилия, как объединяются части кристалла, можно его спасти. Я не знаю...
Помешкав немного, она протянула кристалл обратно.

-- Ну, это хорошие новости, -- бывший рыцарь принял сумку и начал пристёгивать ее к поясу по новой, -- Значит, можно ничего особенного не изобретать. С другой стороны, этакую сумку, про которую ты, Джен, упоминала, раздобыть всё-таки было бы неплохо, на тот случай, если нам всё же удастся собрать все три осколка. Кто знает, насколько "громким" будет это "эхо" тогда... Может быть, что-то подобное найдется в храме Селунэ? Но прежде всего, нам и правда нужно привести себя в порядок, причём одной баней дело не обойдётся, -- он постучал костяшками пальцев по пробитому и искорёженному нагруднику, который сейчас держал под мышкой, -- Давайте-ка прогуляемся до кузницы, а пока там будут исправлять последствия нашей стычки с местными жителями, как раз успеем заняться и собой. Ну и там уже обсудим, что будем делать дальше... Ведь, похоже, теперь мы знаем, где находится по крайней мере один, а то и оба осколка. Есть возражения?

Последние слова он говорил уже пряча пострадавшую кирасу в мешок, заодно отправляя туда и латные перчатки, не нужные сейчас.

Возражений не было. Небольшой отдых был закончен. Казалось, как может помочь минут пятнадцать передышки после жаркой схватки? А на самом деле, самочувствие было совершенно другим - сразу после боя они едва ли не падали с ног, раненые, вымотанные, вложившие все свои силы в эту недолгую, но очень жаркую схватку; а вот сейчас и на ногах стоялось легче, и дышалось свободнее, и никакой боли не оставило после себя магическое лечение огмитов. Чудеса, да и только - но это действительно было божественное чудо, которое позволяло героям двигаться дальше... Времени у них для поиска всех осколков не стало больше, и обнаруженное Одри свойство первого осколка только заставляло песок пересыпаться быстрей в часах: влияние каждой Слезы, похоже, было недолговечным, как эхо, как след прикосновения богини... У них не было возможности отложить поиск осколков на завтра, но к счастью, сейчас еще не кончилось утро, и точно найдется время и переодеться, и выправить латы, и очиститься от запекшейся крови с грязью.

-- Я надеюсь, вы не сбежите после сегодняшнего вон из города в какой-нибудь Лускан, -- с наигранной усмешкой прощался с героями Стены Дурхам Шоу. На его лице можно было прочитать и некоторое сожаление, и действительно, долю опасения, наверное, после особо жарких схваток на Стене у него действительно порой дезертировали солдаты. И их можно было понять... -- В следующий раз, надеюсь, сражаться буду с вами плечом к плечу. Да пребудет с вами сила Торма.



Героев сопровождала поначалу целая группа из полдюжины солдат, которые были настолько обессилены после сражения, ранения и исцеления, что снова их кидать на баррикады было делом бесчеловечным. Хотя, погляди-ка только! Только они скрылись за поворотом, а впереди замаячил рынок, сразу в их движениях появилась какая-то живость, что ли... Нет, никакого притворства не было, просто одно дело - собирать все свои силы для будущего дежурства на стене, а другое - собирать силы для марш-броска в кабак. С героями им было по пути лишь отчасти, они быстро разминулись с ними в гоготе и улюлюканьи... А у пятерки бравых, но настолько разных искателей осколков был свой путь. Сигберт, например, хотел отремонтировать в первую очередь доспехи, Одри - переодеться, Эрик ни за что не собирался покидать Одри... А все вместе они решили встретиться в "Луче Амонатора" - под таким певучим названием крылась самая обычная общественная баня в глубине Анклава Защитника.

Правда, разминуться герои не успели, как их уже нашел посланец от Дагулта Неверэмбера. Вот же скорость распространения слухов в городе! А может, просто развернутая сеть шпиков Лорда-Защитника... Хотя, не так уж и сложно найти такую колоритную команду, которая еще и разгуливала по городу заляпанная кровью, землей, слизью и прочей гадостью по самые уши.
Посланником оказался худенький гном в метр высотой, рыжеволосый, в алой мантии и множеством флакончиков на поясе.

      Давно Келен так не облачался: в городе не нужно носить с собой наборы, а рынок находился совсем не далеко. Он был не так богат товарами, как в Глубоководье, но для текущих нужд мага хватало и этого. Поправив ремешки двух своих маленьких кожаных котомок с деревянным корпусом, обклеенных кожей, расшитой золотыми нитями, алхимик огляделся. Он надеялся перехватить героев именно здесь, ведь от Стены через рынок проще всего направиться куда угодно в Городе-Без-Зимы и ожидания оправдались. Спешка в жилете и брючках под зачарованной, не мнущейся, с большими отворотами в полах и воротнике алой мантией заставляли гнома потеть, а не слишком чистые улицы уже дополнили растительный узор золотых нитей его одежд следами пыли, грязи и пятен.
      Распоряжение Дагулта оторвало его от экспериментов в лаборатории (если тот склеп можно было так назвать), в которых у него как раз намечались успехи. Теперь Келен находился в сладком предвкушении применения новых формул на практике.
      Занятия алхимией отгородили мага от мирских дел на пару дней и он с удивлением теперь узнал и о метеоритах, упавших на город и о героях стены, которым предстояло помочь от имени лорда. Интерес гнома переключился с изысканий на бравых бойцов, из раза в раз показывающих доблесть на Стене и отправившихся за нее в надежде вынести загадочный метеорит. Кровь отца-картографа толкала вперед с удвоенной силой, подмывая узнать как можно больше и о воинах, и о небесном теле лично.
      Пять чумазых бойцов было не трудно узнать - так измазаться не умудрялись даже нищие и прокаженные, а вооружение могло подсказать, что на них не только собственная кровь. В небольшом рывке, держась за кушак и лямки сумок, Келен приблизился, чуть перегораживая отряду путь, чтобы не было никаких сомнений, к кому обращается гном:
      - Доброго утра, герои! -, обращаясь преимущественно к Сигберту, чуть склонил голову гном. - Меня зовут Келен Праесис Корт, алхимик Лорда-Защитника. Рад Вас видеть в здравии и передаю Его послание.
      Рыжий маг достал из рукава сургучную печать размером с большую монету и аккуратно, по дуге, бросил ее рыцарю. В верхней части траектории из печати с шуршанием “вырос”, разворачиваясь из прямоугольничка, конверт, который затем плавно, планировал и приземлялся даже медленнее, чем мотался из стороны в сторону.

-- Не для того приехал сюда, чтобы бежать, -- тоже полу-шутя, полу-серьезно ответил Сигберт Шоу, -- Ещё увидимся, капитан.

Наконец-то можно было вновь вдохнуть воздух Невервинтера полной грудью, пусть даже и с сыростью, пылью и гнилью заброшенных особняков, с его гарью и запахом смерти из-за стены, как и потом и кровью солдат, защищавших её... Всё это уже стало почти что родным и знакомым за тот небольшой срок, что бывший рыцарь провёл в этом поистине странном городе. К счастью, по пути к рынку в воздухе заплясали и другие ароматы -- жареное мясо, свежевыпеченный хлеб, всевозможные цветы, самые разные пряности, своеобразный запах только что обработанной кожи, дым из печей и кузнь, приятный дух только что распиленной древесины... Да, не стоило забывать, что они сражаются за то, что находится по эту сторону стены, за ту жизнь, которая дарила этот разнообразный, но уникальный букет всем, кто проходил мимо, и за ту жизнь, которая его принимала, с благодарностью или без, просто принимая за что-то будничное, за данность...

За размышлениями Сигберт не сразу заметил незнакомца, спешившего прямо к ним, пока не было слишком поздно -- он уже успел и представиться, и пожелать доброго утра, и выразить свою радость, и передать заколдованное послание.

-- Доброе утро, -- с некоторым непониманием неуверенно, как будто бы с еле заметным вопросом в голосе ответил он, поймав возникший по волшебству из печати конверт, и, вскинув бровь, принялся разворачивать его, -- Я -- Сигберт Эадэардский, но, я так понимаю, в представлениях нет нужды?

Вопрос был, скорее, риторическим, так как бывший рыцарь углубился в чтение письма:

-- "Уже доложили"... "благодарность"... "расходы... за мой счет"... "передать... магический предмет"... "личного алхимика"... "несколько снадобий"... "он окажет вам любую необходимую помощь"... -- Сигберт сложил лист бумаги, закрывая его, и поднял (ну, немного поднял) взгляд на Келена, -- Личный алхимик? Тогда, для начала, поблагодарю за зелья, которые нам передал Лорд Дагулт -- они буквально спасли меня в этом бою. Но, честно признаться, я не уверен, какая помощь нам может быть сейчас необходима, кроме, разве что, еще пары таких пузырьков. А о каком магическом предмете идёт речь? Уж не о самом этом конверте-ли?

Одри, вновь погрузившаяся в подсчеты, больно ткнулась в спину внезапно остановившегося Эрика - вновь превратившийся в добродушного увальня, стоило схлынуть боевому неистовству, северянин, по обыкновению, шел впереди не столько даже расчищал дорогу, сколько распугивал одним своим видом не только горожан, но и возниц вместе с лошадьми (а то и повозками).
-- Ау! Что случилось, почему мы остановились?

Причина явила себя не сразу -- поначалу девушка даже не заметила плюгавого гнома в длинном, чуть ли не волочащимся за ним, одеянии волшебника с подозрительно знакомыми узорами, вышитыми золотой нитью. Нет, ничего странного в появлении чародея из Уотердипа не было. В конце концов, с падением Братства ближайшими конкурентами тамошних магов были разве что нетерильские чернокнижники, и большинство практикующих чародеев так или иначе были связаны либо с Вандсами, либо с Блэкстаффом. Странным был разве что сам вытаскивания ученого из уютного подвала и отправления его тащить письмо.
-- Здравствуйте, Келен! -- прощебетала менестрель. -- Мы тоже рады вас видеть. На всякий случай, представлю. Я - Одри, вот та соня - Джен, большой здоровяк -- Эрик, маленький -- Свейн. Ну, а великий властитель Эадэардский уже и сам назвался. Скажите, а это для всех письмо или личное? И почему господин Неверэмбер отправил с ним именно вас?

-- Адресовано "героям стены", -- звякнул наплечниками Сигберт, -- так что уж никак не личное. Держи, если любопытно, -- протянул он письмо Одри, и, мгновение подумав, добавил к нему и конверт -- кто его знал, во что он там еще мог превращаться, а она разбиралась во всём этом чародействе, похоже, куда лучше его. Интересно, откуда? Нужно будет как-нибудь спросить... -- Вот только ничего особенно важного там всё равно нет... Похоже, пока лорду Неверэмберу и впрямь ничего от нас не нужно.

Текст письма, для тех, кто хотел его прочитать, гласил следующее:

Мои приветствия героям Стены!

Мне уже доложили о ваших подвигах. Впятером с группой солдат уничтожить три десятка монстров Щели, и при этом не потеряв ни одного человека - да, это меньшим словом, чем подвиг, не назовешь. От моего лица и от лица города хочу выразить вам благодарность. Если вы понесли какие-то расходы в аммуниции или на лечении, можете восполнить их за мой счет. А в качестве материальной части моей благодарности разрешите передать вам магический предмет. Надеюсь, он еще не раз послужит на благо города.

Это письмо я отправляю через моего личного алхимика Келена. В случае, если кому-то из вас нужно противоядие или снятие слепоты после стычки с монстрами, у него есть с собой несколько снадобий. Он окажет вам любую необходимую помощь.

~Лорд-Защитник Дагулт Неверэмбер

-- Есть. -- спокойно ответила Одри, дочитав письмо и, вопросительно подняв бровь, протянула его дальше -- первому из соратников, кто заинтересуется и протянет руку навстречу. Хотя и были некоторые сомнения в том, что хоть один из самоназванных братьев умеет читать следы, оставленные хитрым зверьком-пером.
-- Но, пожалуй, не место и не время для обсуждения.
Она вновь повернулась и гному-волшебнику, расплываясь в улыбке. Ну, раз Дагулт сам это написал, значит не будет возражать. И будет совершенно не лишним во-первых, иметь в команде чародея, а во-вторых, держать его на виду.
-- Скажите, Келен. "Любая необходимая помощь", обещанная Лордом-Защитником... совершенно случайно, не включает в себя возможность того, что вы поможете нам достать остальные два осколка, где бы они не находились?

      Маг широко и приветливо улыбался, рассматривая компанию. Когда представился статный блондин, точнее, когда Келен услышал “... Эадэардский …” что-то щелкнуло у него в голове и механизмы памяти неспешно начали поднимать архивные записи из своих глубин.
      Сигберт дочитал до строчек про браслет и гном открыл рот, втягивая воздух:
      - Да! Конечно, сейчас -, достал из кармашка на ремне браслет из стальных нитей, на которые были нанизаны серые камни, словно галька из речки, размером с виноградину каждый. На них было изображено одно и то же лицо, но искаженное различными сильными негативными эмоциями: страх, гнев, растерянность, грусть и прочие. Если долго вглядываться в камень, то лица неподвижны, но стоит отвести взгляд, как становится ясно, что они “меняются” эмоциями между собой. Алхимик протянул его рыцарю:
      - Это украшение позволит вам сохранять ясность ума перед любыми ужасами Щели, поглотит многие из тех чар, что смогут наслать ее твари. Оно возьмет ваш страх или нерешительность на себя, разобьет оковы, даже,- он, словно преподаватель на лекции поднял указательный палец и заглянул своими черными в голубые глаза человека. - если они насланы заклятьем.

      Келен обернулся к девушке:
      - Рад знакомству, Одри! Вы ведь та самая златоголосая Одри из Лунокаменной маски? Наслышан о вашем таланте и красоте! -, гном жестикулировал, улыбка его становилась все шире. - А теперь рад видеть её воочию. Девушка начала знакомить его со спутниками и теперь маг вгляделся в их изможденные, запачканные лица
      Только тут он заметил девичью фигурку, которую почти заслоняла массивная спина одного из варваров. Эрика, кажется.
      - Джен? Дженни, это ты? Святые чернила, девочка, да что ты же тут делаешь? Иди ко мне, я тебя обниму. - гном бросился к колдунье, намереваясь заключить ее в объятья.
      - Дядя Келен… - с изумлением сказала Джен. В голосе ее не слышно было особой радости.
      - Что там у вас произошло? Родители твои сидят, голову ломают, пропала ты или умерла! А ты здесь, в Невервинтере. И видок у тебя -, гном осмотрел девушку. - будто эти три недели ты в могиле и пролежала. Постой смирно…
       По мановению руки алхимика из пояса выскочила прозрачная склянка с бесцветной жидкостью, открылась и из нее вылетел рой желто-зеленых огоньков. Они бросились на девушку, словно пчелы, но не садились жалить, а только очищали кожу, волосы и одежду, приближаясь и отлетая снова и снова, исполняли свой волшебный танец.
      - Дядя Келен, - повторила она беспомощно, - Я… Я не могу показаться дома. Мне пришлось уйти. У меня были для этого причины.
      - Какие такие причины? -, гном не видел дочку друзей уже полгода и теперь, слегка почистив ее, критично осматривал, цокая языком. - Ты как? В порядке? Не ранена?
      - Я только что от клириков Огмы. Конечно, я в порядке. - Несколько резко ответила Джен.       Светлячки закончили свою работу и рассеялись, как искорки костра. Колдунья выглядела посвежевшей: не было грязи на одежде и лице, а волосы, словно вымытые, снова сияли здоровьем и блестели на солнце.
      - Ну, расскажи-ка мне, что же ты сбежала из дома? Жениха себе нашла? Приключений захотелось?-, гном смешно насупился, все еще изучая девушку на предмет ран и недугов, ища причину дать лечебную микстуру.
      - Мне пришлось уйти, - гнула свое Джен.
      - А теперь придется вернуться! Если ты не можешь сама, я помогу. Дам денег или даже отпрошусь у Дагулта и отвезу сам.
      - Это может быть опасно. Для всех, кто будет рядом со мной.
      - Опасно? Какая опасность?
      Джен нервно прикусила губу. Гном отметил про себя, что раньше за уверенной, горделивой аристократкой такой вульгарной привычки не водилось. Затем оглянулась на своих спутников, словно прикидывая в уме что-то.
      - Я все расскажу, если ты пообещаешь, что ни расскажешь об этом никому. Даже отцу. Для всех будет лучше, если меня будут считать погибшей.
      - Лопни струна на яртинге, девочка, объясни, наконец, что с тобой происходит? - Однако, видя, что Джен сдаваться не собирается, гном понял что придется сдать позиции уже ему самому, - Я не скажу Ларту и Арейне ничего, обещаю, но ты и сама можешь дать им знать, что жива - они умирают от горя. Теперь-то ты мне скажешь, зачем ты исчезла?
      - Это долгая история. Я тебе расскажу, - Джен красноречиво огляделась на улицу. И своих спутников. - ...когда представиться случай поговорить наедине.
      - Договорились! -, волшебника распирало от любопытства и тревоги, но сейчас, когда была подведена черта, его разум немного прояснился.

      Заклинатель сделал оборот, со сдержанным почтением кивнул Свейну, затем Эрику, и начал беседу с бардом:
      - Осколки? Вы ведь имеете ввиду метеориты, что упали на город накануне? О-о-о-о,- глаза гнома только что не вспыхнули от восторга, как пара звезд в темную ночь. - Я с огромной радостью поддержу вас в вашем намерении разыскать эти чудесные объекты. И в мечтах не представлял, что помогать героям Щели будет настолько интересно.
      Нахождение возле Щели было само по себе неприятно, а мысли о походе за Стену вызывали у Келена мурашки и заставляли шевелиться шевелюру так, что это становилось заметно окружающим. Изучение трупа, добыча вытяжек или проведение нескольких экспериментов являлось и хлебом и зрелищем для алхимика, но битвы с нечистью иных планов в чистом поле? Нет уж, увольте. Брат мага потерял руку в подобной авантюре, и такое увечье можно считать улыбкой Тиморы, без которой и не было бы сейчас у Келена никакого брата.
      - Но прежде, хотелось бы поговорить с Дженнифер, вы не против? - девушка, когда гном произнес имя, поморщилась, словно хлебнула уксуса. - Обещаю вернуть ее совсем скоро.- гном изобразил своим чуть детским личиком самое невинное лицо, на которое был способен.

Лорд-Защитник Дагулт Неверэмбер уже успел за десять лет своего правления над Анклавом приобрести репутацию человека, который желает знать все обо всем, любителя совать свой нос в самые мелкие дела - под его началом служило немало ушей по всему городу, причем многие - совершенно добровольно (конечно, тут мы говорим вовсе не о минтарнцах). Так что, тут любой засомневается в его мотивах, по которым он вытащил ученого из подвала Дома Правосудия и отправил его с простым донесением и подарком. С одной стороны, он просто организовал еще одну встречу-сюрприз двух знакомых из Уотердипа, точно так же, как совершенно неожиданно показал Одри Эдрика. И для этих двоих сейчас словно весь остальной город просто перестал существовать - настолько внезапным оказалось увидеть знакомое лицо так далеко от дома.
А с другой стороны, это могло быть хорошим прикрытием для шпиона в ряду самых колоритных искателей приключений, который в данный момент разгуливали по городу.

Итак, куда же разгуливать нашим героям после того, как они одержали такую знаменательную победу возле Стены? Самым быстрым выбором были несколько забегаловок прямо здесь, на рынке. Чуть подальше был дом Огмитов, где с радостью принимали любых странников, а особенно героев, которые настолько помогли городу. В заброшенных зданиях не очень далеко от Стены некоторые местные устроили таверны для тех, кто не мог позволить себе роскошь Луннокаменной Маски... Ну конечно, Маска же! В отличие от большинства жителей, искатели осколков ее позволить себе как раз очень даже могли.
Так что, возвращать девушку не придется. В Маску вели так или иначе все дороги для тех, кто хотел отдохнуть, перекусить, переодеться и помыться после исполнения боевого долга.

Луннокаменная маска:


История Луннокаменной Маски была великолепным примером того, как человеческая смекалка может извлечь пользу даже из плохой ситуации. Когда Чума Заклинаний обрушилась на Невервинтер сотню лет назад, кусок земли, на котором стояла таверна, вырвался из земли и начал медленно уплывать в небо. Опешившие постояльцы спешно привязали его к близлежащим зданиям тросами и веревками, сделав утёс похожим на корабль, пришедший в гавань. Зафиксированная таким образом, она вновь открыла свои двери, заманивая постояльцев красивейшими видами города и пригорода. Ради ночи в удивительном постоялом дворе люди проделывали путь в сотни миль, и вскоре она стала одной из достопримечательностей города. Конечно, ситуация после извержения вулкана сейчас куда хуже, какое-то время эта достопримечательность, оторванная от материка, дрейфовала в открытом океане, какое-то время вовсе стояла закрытой из-за отсутствия клиентов, но сейчас и цепи, удерживающие ее, попрочнее, и благодаря постоянному присутствию минтарнцев посетителей - хоть отбавляй. Для Одри и Эрика найдется и горячая вода, чтобы отмыться, для Келена и Джен - уютный уголок с мягким диванчиком и личным столиком, где их никто не будет беспокоить. Разве что Сигберт немного отстал для того, чтобы отремонтировать доспехи - каждый приводит себя в порядок по-своему. Женщины предпочтут подольше понежиться в ванной, мужчины - лично проследить, чтобы боевая броня еще не раз спасла хозяина от смерти.
Пусть у героев не было всего времени мира, а всего лишь час от силы, они могли этим временем распорядиться так, как захотят.

Ха. Новый человек всегда к месту. Хоть, конечно, это был и не человек... Но все же бодрый алхимик, благодаря которому выжил Сигберт будет очень полезен их отряду. Так по крайней мере думал оборотень. Что до остальных, то его очень смутили слова Одри про их с Эриком родство и пошатнули его веру. Нет, он не отказывался от этой идеи. Но он надеялся что они все же немного похожи. Все время разговора он стоял немного потерянным из-за внутренних противоречий и раздумий о том что ему делать дальше. Но тут отряду было суждено разделиться, и он решил что пока пойдет с рыцарем. Ему в кузню не надо было, его в основном били, а не кусали или рвали, поэтому его одежда была в пригодном состоянии. А во время трансформации она и вовсе становилась шерстью, что в определенной мере чистило ее и закрывало прорехи. Но ему было нужно в храм, а дорогу он помнил смутно.

Вообще ха стеной ему понравилось, давно он не ощущал таких эмоций. Его ближайшее прошлое было рутиной - пойди, поймай кого попроще, принеси, ешь. Это вам не загонять огромного медведя в четвером - пятером по целине. Свежие трофеи побрякивали у него в кармане и он достал один из них. Пока разговор шел в стороне он тихо ковырял один из зубов, проделывая в нем дырку для веревки, аккуратными движениями выводя извилистые линии на его поверхности. Он делал очередную побрякушку. Но на этот раз зуб был больше чем обычно. Он продолжал неспешно мастерить ожидая Сигберта.

Добравшись наконец до "Маски" и с наслаждением погрузившись в горячую, на грани терпимости, воду, Одри принялась мысленно прикидывать сложившуюся ситуацию. Гном, конечно же, человек. Человек Неверэмбера, ни много, ни мало. Похоже, Лорд-Защитник не так уж безразличен к судьбе осколка, как пытался показать при встрече. Вся драка заняла не больше минуты, еще несколько минут на перевести дух - а ему уже все доложили, было написано письмо и отправлен алхимик. Успевший перехватить их по дороге. Неплохо для начала, не так ли? А уж то, что Келен оказался хорошим знакомым Джен -- которая, если судить по предложению поговорить наедине и красноречивым взглядам, собралась сказать ему что-то сильно отличающееся от изложенного ранее (иными словами, она будет либо ему врать, либо наврала нам и скорее всего именно последнее) -- и вовсе в корне меняло расстановку сил.
Что из этого следует? А то, что осколок не должен попасть к Дагулту. И как это организовать, еще предстоит подумать. Только вот не хочется, ну совсем! Почему нельзя просто следовать за умным и решительным предводителем, предоставив ему думать и отвечать за все? Где только его взять? Еще и история с братьями... Мутнее некуда. Ааааа!!!
Набрав побольше воздуха, девушка погрузилась в ванну с головой, пытаясь отгородиться от всего.

Кинув угрюмый взгляд на гнома, да еще и личного алхимика Неверэмбера, Эрику стало совсем грустно. Опять кто-то новый, да еще со всех сторон непонятный и пугающий. Но Это утро было настолько насыщенно событиями, что мозг отказывался даже пытаться анализировать имеющуюся информацию. Просто все стало очень-очень сложно, и теперь, как бы не обернулись дела, покинуть Невервинтер легко не выйдет. И не столько из-за этих осколков, сколько из-за Одри и Свейна. Первую Эрик не хотел оставлять одну на произвол судьбы, уверенный, что с менестрелькой может случиться все, что угодно. А про второго хотел выяснить, братья они или нет.
Еще пару дней назад все было просто и понятно, а сейчас стало запутанным, сложным и требующим не только решений, но и разбора ситуации. А в этом Эрик силен не был.
С такими мыслями варвар приводил в порядок себя и амуницию, отчищая ту от крови и ошметков монстров. Приходилось делать все быстро, ведь времени было не так много. В итоге, за чисткой обмундирования он не заметил, как пролетело время, и успел только наспех смыть с себя грязь и кровь холодной водой. Правда, вовремя вспомнил Одри, и даже воспользовался мылом.
В итоге, доспехи были чисты и приведены в порядок, лезвия топоров сверкали, как только что купленные, а сам варвар выглядел явно недомытым. Даже с мылом, холодная вода плохо смывала засохшую кровь, а оттирать ее у Эрика просто не было времени.

      Келен снял самые дальние и одинокие покои в Луннокаменной Маске с отдельным пожеланием не беспокоить ни в коем случае.
      В номере маг достал небольшой деревянный шар отпустив его на уровне замочной скважины оставил его левитировать. После легкого удара полусогнутым указательным пальцем из макушки шара полился фонтанчик воды, шумя падающими потоками и брызгами струй. Лужа, однако, под шаром не росла, а капли не мочили окружающие вещи, просто исчезали.
      - Ну же, Джен. Объяснись, отчего ты исчезла?

Джен глубоко вздохнула, собираясь с мыслями. Начала рассказывать. Об Обществе. О ритуале с песнопениями, что они проводили каждую встречу. И о том роковом дне, когда она застала ритуальную комнтау всю в крови и трупах своих товарищей по культу и заполучила метку. Она призналась, что не особенно помнит, что с ней случилось дальше. Что в голове у нее немого прояснилось лишь когда она была уже на полдороги к Невервинтеру. Про “чудесные озарения” от самой Селунэ, Джен и не заикнулась, побоявшись, что алхимик может не так понять.Рассказала, как по прибытии в Невервитнер искала помощи в Доме Лунной Тени и получила ее. Вернее, ей пообещали, что она ее получит, когда будут собраны все Осколки. Что и привело ее в компанию будущих “Героев Стены”.

      Весь рассказ алхимик, не отводя взгляда и, в охватывающей его тревоге, прикрывал пальцами чуть открытый рот. Когда Джен окончила рассказ, гном не стал говорить осуждающих речей, даже взглядом укора не высказал. Лишь грустно задумался, размышляя вслух:
      - Откуда жрица знает, какая именно в них сила? Порвать такую связь безумно сложно! -, волшебник нервно провел рукой по волосам.
       Джен вздохнула, уставилась мимо собеседника, куда-то в в пространство. Стиснула руки у груди. Там, где под одеждой пряталась адская метка.
      - Значит, мне остается уповать на чудо, - тихо сказала она.
      - От таких проклятий избавляются только в сказках -, гном изменил интонации, неумело пытаясь добавить в них наигранной величественности и, иронично, весомости. - “Жертвенность”, “благодеяния”, “истинная любовь”, “чистота помыслов”.

- Про злых Баатезу, что утаскивают непослушных детей в Преисподнюю, я тоже прежде знала только из сказок. Одни рассказывали детям матери, другие писали “мудрые мужи” в своих талмудах. Я тоже думала “что это за чушь!” А потом “сказка” оставила мне это! - Джен ударила себя кулаком в грудь, в ее голосе звучала ярость. Как он может так смеяться! Так издеваться, так жестоко отнимать ее единственную надежду?! Ее метка пылала. Почти как тогда, на поле боя, перед тем, как вокруг нее все залило огнем

      - Не злись на меня, девочка. Ты должна понимать, насколько мало у тебя шансов получить благословение силы, которая сломает печать и освободит от обязательств перед Дьволами.
      - Но это все, на что я могу надеться, - просто сказала Джен. Гнев угас, как пламя, что ненадолго раздул ветер. Джен устало ссутулилась, как под тяжким грузом. Теперь в ее словах звучала лишь горькая ирония, - Что мне еще остается? Ты забыл сказать “Вера”, - Джен передразнила насмешливый тон Келена. - Вера в то, что в сказках есть крупица истины.
      - Она и есть. Только бывает, что не найти ее, если сказка не про тебя - алхимик шумно устало вздохнул, указательным и большим пальцами помассировал прикрытые глаза.
      - Если станется, что магия осколков не поможет или мастерства жрицы не хватит ею воспользоваться, я тебе обещаю, мы поищем другие возможности снять клеймо. Мы сможем вернуться в Глубоководье, там больше связей и возможностей попытаться обойтись без чуда.
      Двое еще говорили некоторое время, не так эмоционально, а как в былые времена, размеренно, за бокалом хорошего вина.

В конце-концов Джен начало заметно клонить в сон. Сказывалась накопившаяся за весь этот безумный день усталость, да еще и ночи, полные кошмаров, которых почти не приносили облегчения.
- Вижу, устала. Почему бы тебе немного не поспать? - предложил гном. - Только не могла бы мне сказать,- Келен смотрел на полуэльфийку не отрываясь. - У кого первый осколок? Я бы хотел взглянуть на него. Хоть одним глазком.
- Зачем? - насторожилась было Джен.
“Это же дядя Келен, - шепнул внутренний голос, - Конечно, ты можешь ему доверять. Кому если не ему?”
“Но он работает на Невембера,” - хотела мысленно возразить Джен.
“Он друг семьи, он знает тебя с пеленок, ты уже доверила самую страшную свою тайну - ему. Тебе следует больше доверять друзьям, Джен. Иначе, твое недоверие станет паранойей, а потом перерастет в безумие. Все отвернуться от безумной ашмадай. Все!”

      - Очень мне любопытно, что же это такое упало с неба. Я не смогу его взять к себе в лабораторию, чтобы выяснить его алхимические и магические свойства. А посмотрев и пощупав, хоть прикину, что это за штука, - глаза алхимика заблестели и смотрели куда-то вдаль, в ту фантазию, в которой он уже держал камень в руках, и не видели внутреннюю борьбу, отражающиеся на лице колдуньи. - Пара безвредных магических формул над метеоритом смогут заменить мне многие часы размышлений, получить пищу для гипотез и теорий по поводу его происхождения, сил, возможностей.
      - Его, по моему, Сигберт взял. Спроси у него. - Выдавила Джен, и натянуто улыбнулась.
      - Спасибо, милая, я сейчас напишу Лорду, что нашел вас и отправлюсь искать сэра Сигберта.

      Девушка наконец-то прилегла отдохнуть, а Келен вытащил из набора бутылек с капелью и пролил на стол немного, шепча магическую формулу. Из воды вырос маленький воробушек, потрепанный и грязный, хулиганского вида. Маг заговорил с птичкой, а та делала вид, что внимательно слушает, смотря на него, наклонив голову:
      - Лорд, я встретил героев Стены. Отдал письмо и браслет. Направляются к Черному Озеру за вторым Осколком. Намерен сопровождать, согласно указанию.
      Крылатый разбойник выпорхнул в приоткрытое окно. Волшебный фонтан продолжал журчать, а маг смотрел на безмятежно отдыхающую колдунью, погруженный в раздумья....