"Смертоходы" | ходы игроков | +Клуб "Кальфеон Инфинити"+

Айзек. Годфри.

После того, как закончили со своими личными делами, решили вопрос еды и жилья, оба встретились на улице и отправились к клубу. Что удобно - все рядом, потеряться просто невозможно. Другие члены отряда тоже были, в общем-то, на виду, и это придавало некое спокойствие. Многие отправились напиваться в рюмочную. Даже орк подошел, предложил "оплатить" недавнюю помощь, но пришлось отказать. Может быть, позже?..

Вышибалы на входе больше всего походили на боевых псов, скрещенных с буйволами - агрессивные на вид и здоровые. Для демонстрации силы их, судя по всему специально, одели в жилеты на овечьем меху, прямо на голое тело. Размер бицепсов впечатлял. Шеи настолько толстые, что, пожалуй, палач не с первого раза снесет. Впрочем, у них совершенно не было оружия, кроме вполне дозволенных кастетов.

На Годфри и Айзека они обратили пристальнейшее внимание. Правда, к рыцарю они довольно быстро потеряли интерес, когда осознали, что у Годфри имеется меч, доказывающий его статус. А вот с Кейсинджером получилось сложнее. Похоже, чернокожий им не понравился из-за цвета кожи. В итоге медальон Университета послужил пропуском, хотя они засомневались в его подлинности. Но всё-таки пустили.

С поддельным медальоном будет ходить только самоубийца, вот почему. За изготовление и ношение поддельных символов полномочий, типа медальона Университета или Магического Надзора, казнили без особых разбирательств.
А в Остэнде, судя по всему, все основные законы соблюдались. Хотя Чумные земли по факту как бы и не совсем империя.

На внутреннем контроле пришлось сдать всё оружие. Даже посох. Все оружие сложили в специальный ящик замком, нацепили бирку с номером, копию который передали гостям. Далее прошли еще немного по коридору, и, наконец, оказались собственно в клубе.

Айзек и Годфри как-то сразу оказались в толще людей, танцующих под совершенно странную музыку, которую никто не исполнял. Она просто звучала. Очень громко, колотя в уши. И в ней не было ни намека над обычные инструменты, вроде лютни или флейты.
Всё это сопровождалось преобладающей синей подсветкой, едва разгоняющей мрак, и разноцветными огнями, которые то отдельными точками, то волнами или сполохами прокатывались по залу. Было совершенно непонятно, как люди получают удовольствие от совокупности всего этого. Хотя, это было верно скорее для неподготовленного человека.

В любом случае, в беснующейся толпе некроманта точно не было. Пришлось пересечь главный зал, чтобы попасть в другой. И хотя в нем присутствовала всё та же странная музыка, она была куда более спокойной и, пожалуй, более мелодичной. Здесь никто не танцевал, зато было полно диванчиков и столиков, где гости, всё в том же полумраке, предавались разврату и поглощению алкоголя, сдобренного наркотическими веществами.

Белые волосы Коракса четко выделялись, поэтому его нашли быстро. Он тоже заметил появление гостей, и приветственно поднял руку, приглашая садится.
Так и умостили седалища на удобнейший кожаный диван. Коракс сидел напротив, в компании двух готических красоток, жмущихся к нему слева и справа. На столике стояла пара бутылок, несколько бокалов, сигареты и горка белого порошка, плюс несколько карт. Некромант жестом дал понять, что гости вольны угощаться по своему усмотрению. Он что-то нашептал своим спутницам, и те удалились.

Айзек почувствовал некий отголосок магии, и последовавшее за этим легкое покалывание, которое продолжалось, наверное, пару мгновений. Похоже, Коракс решил проверить гостей неким заклинанием. Это было оправдано. Друг друга вы совсем не знали, а потому и кредит доверия был крайне низким.
- Похоже, вы и в самом деле искали разговора со мной, - задумчиво начал он, мерно покачивая бокал. Выражение лица оставалось каменно-дружелюбным, а глаза и не разгадать: как и тогда в подземелье, некромант носил очки с черной, зеркальной поверхностью.
- Мне, впрочем, тоже интересно. Только прошу. Давайте отставим в сторону легенды и сказки. Все эти истории про поиск родственников и так далее, их оставьте для стражей и прочих обитателей города. Думаю, вы работаете на государство. Я прав?.. Пока только догадываюсь, на кого именно. Хотя вариантов не очень много. Ах да. Прошу меня простить. С Айзеком мы уже знакомы, думаю, он вкратце рассказал вам обо мне, - некромант чуть повернул голову в сторону Годфри.
- Но на всякий случай. Меня зовут Коракс, и по своей основной профессии я некромант. Кроме того, в Остэнде я отвечаю практически за всё, что связано с магией. Так уж вышло, что я единственный архимаг в округе. Был, по крайней мере, - он хмыкнул, очевидно имею ввиду Кейсинджера.
- Впрочем, я занял эту должность скорее вынуждено. По приказу свыше я был направлен сюда практически сразу после того, как местные отделения Магического Надзора зафиксировали...вспышку. Её называют первой волной или ударом, но у меня своё мнение на этот счет. Со мной были направлены еще несколько магов с медальонами Университета. Мы должны были оказать всю возможную поддержку региональному управлению Надзора в Кальфеоне. Разобраться в хаосе этих срочных депеш, решить проблему, выяснить причину. К сожалению, практически сразу после нашего прибытия последовала вторая волна, которая накрыла куполом все королевство и ближайшие земли. Мы не могли эвакуироваться при помощи телепортации. Собственно, нарушилась и всякая дистанционная связь с командованием, поэтому мы остались сами по себе. Довольно быстро стало понятно, что обычной некромантией тут даже и не пахнет. Столица пала в рекордные сроки...и я видел нечто такое, что перевернуло мое понимание о происходящем самым радикальным образом. И оставило очень много вопросов. Мне удалось только чудом выбраться из города, и даже вывезти некоторые ценные труды и оборудование. Ничего иного, кроме как отправиться в Остэнде, не оставалось. А уж как прибыл сюда, то осознал, что границы закрыты. Пришлось начинать новую жизнь, можно сказать, - он прервался, закуривая, и тем самым возникла пауза для слов Годфри и Айзека.

Годфри быстро смысл грязь на себе из тазика, с потом и прочими выделениями организма у него особых проблем не было. Помыл и снова подкрасил волосы, обновил макяиж .Сдал стеганку и штаны на стирку, сам оделся в приличный костюм, который захватил с собой для таких случаев. Любимая черная котта с пришитыми рукавами из красной ткани, шерстяные шоссы и кожаные ботинки. Меч с собой взял. Отберут в клубе, конечно, но идти без меча - терять достоинство. Доспехи оставил на постоялом дворе, под присмотром Айхорна.

Айзек тоже закончил банные процедуры, поэтому они вдвоем быстро смогли отправиться в клуб.

На входе особых проблем не было, хотя он угадал про оружие. Но видно было, что Айзек не понравился охранником. Годфри недовольно покосился на них. Видно же, что самхафец при нем, служит благородному человеку, приобщается к цивилизации. В чем еще суть Империи, как не в том, чтобы нести правильный образ жизни по всей Ойкумене?

Но клуб заставил его усомниться насчет правильного образа. Место это ему категорически не нравилось. Черт знает что. В Ройене любили балы: большой зал, играют клавесины и цимбалы, благородные люди танцуют изящные танцы, барды поют о белом шиповнике, алых розах и прочей куртуазной любви, слуги стоят с подносами, полными закусок и бокалов вина. А тут какой-то полумрак, бессмысленный шум вместо музыки, какие-то вспышки, полуголые люди ведут себя так, будто это какая-то подпольная секта, в которой учение служит только ширмой для разврата. В Самхафе тоже подобного хватало. Был один популярный культ, лидер которого, чье имя, начинавшееся на "Р" Годфри никак не мог вспомнить, все переезжал из города в город, где его секту "постигающих истины черед плотские удовольствия" каждый новый раз запрещали за шум, беспорядки и вспышки венерических заболеваний. В конце концов, к нему ходили только сбежавшие от родителей малолетки и разные неудачники. С другой стороны, другой культ удовольствий некоей Госпожи Дурного Знамения оказался завесой для мрачной секты некромантов-каннибалов, которые расправились с десятком солдат, забредших к ним на "оргию".

Вообщем, как-то все это гадко и неправильно. Конечно, оторванность от Империи подорвала нравы в Чумных Землях, но Годфри смутно подозревал, что сыграли здесь свою и роль и новые веяния, которые распространялись в Империи, пока он воевал. Если получиться выбраться отсюда, надо будет заняться борьбой за нравственность. Жаль что выбраться скорее всего не получится.

В очередном зале, где творились разные греховные дела, их и ожидал пресловутый Коракс в компании двух девиц, которых он, правда, имел совесть отослать. Похож он был больше на позера, чем на настоящего некроманта, но такое, порой, случается с узкими специалистами.

Годфри сел на предложенное место, взял бокал и налил себе вина. Алкоголь ему был абсолютно безразличен, но баланс жидкости надо было поддерживать. Было нечто ироническое в том, чтобы пить наверняка дорогое вино какой-нибудь раскрученной винодельни, чтобы поддерживать восстановление некроплазмы в организме.


- Меня зовут Годфри Ройенский, хотя официально право на семейное имя я потерял. Лишен наследства за "сопротивление воле главы семейства и законного графа Ройена и самое порочное осквернение чести и достоинства семьи". Мой несчастный кузен умер... я потерял счет. Сколько-то лет назад. Не так уж далеко отсюда, на севере. Бедняга все хотел выслужиться перед моим отцом. Я думаю, он даже рассчитывал, что если я погибну, ему удастся убедить отца сделать его наследником. Он всегда просился возглавить передовой отряд, но дядя просил беречь его, придерживать в тылу. В конце кампании против хайгардцев у нас было мало опытных офицеров. Я дал ему возглавить передовое копье. Он влетел на ходу в строй легионеров со своими спутниками, сминая их кавалерийской пикой, давя конем. Но хайгардцы не дрогнули. Ему надо было отступить, а он думал, что если еще немного надавить, они побегут. Опасная ошибка. Хайгадрцы кинулись на него, как муравьи. Когда мы нашли его труп, в его хауберке было много дыр от их коротких мечей. Ненавижу хайгардцев. Дерутся, словно бандиты из подворотни с заточкой, закалывающие какого-нибудь нищего, чтобы отобрать собранные им монетки. Надеюсь, мой бедный кузен простит меня, за использование его имени. А впрочем, пора перейти к делу.

Он осушил бокал залпом, словно пил воду.

- Вы угадали верно. Я послан сюда Империей. Наша задача: оценить ситуацию в Чумных Землях и рассмотреть возможности борьбы с Чумой. Вы же сами понимаете, Империя не может оставить просто так такую огромную территорию в полном хаосе и анархии. Да еще и, как выяснилось, кордон не так уж надежен, есть какие-то проводники с потайными путями. Чумные Земли как бомба с подожженным фитилем, могут взорваться в любой момент. Поэтому у власть предержащих есть два выхода. Или найти способ победить Чуму и воспользоваться им. Или же воспользоваться проверенным способом: очищающим пламенем. Тогда ваш уютный мирок, который вы тут так тщательно выстроили, - Годфри обвел руками помещение клуба, - сгорит в огне. Чумные земли превратятся в Пустоши. Поэтому в ваших интересах помочь нам, господин Коракс. Если вы хотите помочь Империи. Если хотите выжить. От моего доклада и от факта, сделаю ли я его, будет зависеть очень многое. А пока что мне мало что нравится. Мы даже не дошли до Кальфеона, но я уже вижу, что эти земли погрязли в болезни и разложении всех видов: физическом, нравственном. Печать Чумы определенно лежит на этой земле.

Айзек не мог отойти от неприятного послевкусия после беседы с вышибалами заведения. Подобная дискриминация была достаточно обыденной вещью конечно, но Айзек не мог мириться с ней, да и уже слишком много времени архимаг пробыл в дали от цивилизации что бы от неё отвыкнуть. Ну и, нужно сказать, Империя очень много сделала для того что бы люди (и нелюди тоже) могли чувствовать себя в ней свободно, покуда соблюдают законы и служат Империи и Двуединому. Но тут Империя была немного дальше чем обычно. И Айзек остался зол, опечален и раздражён одновременно.

Что бы как-то вздобриться, Айзек решил вспомнить пару строчек из песни, которую время от времени распевал его соплеменник по имени Амару, также оказавшийся одарённым архимагом и попавший в Университет, но бывший на курс младше. Песня как раз была в тему:

"Стража не любит меня потому что я чёрный.
Не любит меня за чёрные строки, это так больно.
Я колдую каждый день,
И в Надзор идти мне лень,
Я опасен и приятен ибо Манахор мой Бог." *

Пробираясь вместе с рыцарем между толпы пляшущих в угаре людей, Айзек вспомнил, что слышал о таких местах как этот "клуб", но сам ни разу не был. И уж точно не думал что побывает в одном из них в такой глубинке, хоть и по долгу службы. Чего только не сделаешь ради денег и собственной обсерватории. Впрочем, в зале среди всех этих отдыхающих людей господин Коракс не нашёлся, однако быстро оказалось что в клубе есть ещё один зал поспокойнее - и там "новый друг" обнаружился практически сразу.

Вместе с Годфри они подсели к нему. Заговорили. Естественно, вся "конспирация" долго не продержалась - по факту не продержалась совсем - и рыцарь завёл речь первым, расписывая что к чему весьма и весьма подробно. За время пока рыцарь рассказывал историю своего кузена и кратко излагал миссию "Смертоходов" Айзек успел немного выпить, жахнуть небольшую дорожку белого порошочка для того что бы поскорее забыть про вышибал на входе (студенческие вечеринки в Университете не проходят просто так), вытереть нос, и раскурить парочку этих новомодных "сигарет". Когда в разговоре ненадолго возникла пауза - самхафец, наконец, заговорил.

- В общем и целом как-то так оно и есть, господин Коракс. Годфри, кхм... - Айзек поперхнулся, поправляясь, - в смысле сэр Годфри всё описал как есть. Я только хочу отметить, что к нашему появлению здесь причастны очень важные люди и серьёзные службы. Миссия нас - нашего отряда, я имею в виду, ибо нас набралось почти с десяток голов, включая пару нелюдей - находится под пристальным вниманием Самого. То есть всё очень серьёзно.

Откинувшись на спинку сидения, Айзек затянулся сигаретой и выпустил дым под потолок, наблюдая за тем как тлеющий кончик сигареты постепенно сгибается под своим весом. Наклонившись к столу и стряхнув его в пепельницу, Айзек сделал ещё глоток из бокала и решил продолжить, перейдя в несколько иную плоскость и решив высказать кое-какие свои соображения, возникшие за время пути.

- Впрочем, я позволю себе наглость немного не согласиться с сэром Годфри по части того, что связано с "очищающем пламенем". Силовой вариант развития событий, конечно, нельзя исключать. И нужно полагать что наверху многие "ястребы" думают в таком же ключе. Но. Вы должны понимать, господин Коракс... и вы, сэр Годфри, тоже... что это не выход. Если сорняк не вырвать с корнем - он вырастет вновь, сильнее, крепче и устойчивее. И что хуже - он может вырасти где-нибудь ещё.

- В конце концов - возможно что всё то, что происходит в гау Остмонт - это дело рук Хайгардцев, эффект воздействия какого-то нового техно-магического оружия массового поражения. Даже место, как мне кажется, выбрано не случайно - самая восточная граница, под боком у Адского Предела. Если это так - то это наводит на мысль о том, что противник может вызвать вспышку Чумы и где-то ещё. Представьте что будет если нечто похожее случится в Готтсбурге. Или в Мидиене. Последствия для страны будут катастрофические. Поэтому мы просто обязаны разобраться в причине и в том, как это надлежащим образом устранить. Никакие другие варианты недопустимы.

Архимаг затянулся крайний раз и потушил сигарету. Протёр тыльной стороной ладони чуть вспотевший лоб.

- Наверху предполагают, что мы имеем дело с автономной энергетической суперструктурой высочайшего порядка, обладающей некими зачатками разума и самоосознания. А такие штуки не возникают сами собой. То есть Чумы должен быть вполне осязаемый физический источник, который можно отключить или уничтожить. Именно такая сейчас стоит стратегическая цель.

Айзек закурил новую сигарету. Всё таки что-то в них было особенное, совсем не то если курить табак в трубке.

- Поэтому я хочу спросить вас, как специалиста и свидетеля событий. Что вы можете нам рассказать про феномен Первого и Второго Удара? Я ведь правильно понимаю, что распространение Чумы происходило взрывообразно, скачками? И какое у вас такое "особое мнение" на этот счёт?

Общее.

Некромант, казалось, был самой внимательностью, и выслушал сначала Годфри, а потом и Айзека. Он повременил с ответом, то ли обдумывая ваши слова, то ли размышляя над тем, что же сказать в ответ на это. Как бы то ни было, в какой-то момент он последовал примеру Кейсинджера и втянул "дорожку" белого порошка. Пошмыгав носом, заметил:
- Хорошая штука, чистая. Я проверял, - сдобрив "лекарство" еще одним глотком вина, он, наконец, начал говорить по делу:
- Ну, я полагаю, если бы Империя хотела и, что главное, могла бы всё здесь сжечь, то так бы и сделала. Но это относится к вашему вопросу лишь косвенно, поэтому отложим в сторону. Что же до врагов, то я считаю, что хайгардцы тут не при чем. Их маги и в подметки не годятся нашим. Так уж исторически сложилось, что наиболее сильные школы, и вообще заведения, где магия изучалась на серьезном уровне, возникли на территории Самхафа, Союза или здесь, в империи. Они, конечно, кое-что умеют, но...нет, я очень сомневаюсь. Кроме того, у меня есть некоторые сведения и мои собственные рассуждения, которые эту теорию полностью отвергают, - Коракс сел прямо, и заговорил значительно тише.

- В архиве кальфеонского отделения Надзора есть записи, в которых упоминается, что около девяти лет тому назад был перехвачен сигнал со стороны Предела. От башни Надзора. Ну, если конкретнее, его заметил оператор башенного Кристалла одного из расконсервированных опорных пунктов недалеко от замка генерала Людольфа. Вроде бы, в этом поучаствовал генерал Эльвелег, но...не суть. Тогда оператор решил, что это некий сбой, результат флуктуаций в Эфире или нечто подобное. Однако там же есть ссылка, согласно которой Магическим Надзором действительно был выстроен опорный пункт на территории Предела, еще дальше, чем находится Стигмата. Эта башня была построена еще во времена Старой Империи, и еще до того, как Предел стал таким, каким мы знаем его сегодня. Знали, если быть точным. Если в цифрах, то Башня была построена более четырехсот лет тому назад, и это примерно соответствует периоду правления прадеда Манахора! Невероятная древность. Но что самое интересное, сведения о том, чем именно занимались специалисты Магического Надзора в той глуши, отсутствуют, или, что более вероятно, засекречены. Однако, через несколько лет после появления Башни, впервые возник феномен Чумы. На этот раз, магической. Она имела мало общего с тем, что происходит сейчас. Однако именно после той вспышки Предел был наводнен странными тварями, из-за которых чуть позже была выстроена крепость "Стигмата". Ну и, надо сказать, что случаи со спонтанным оживлением мертвецом тоже стали частым явлением. Вы, может быть, слышали об историях о Злых Берегах, до которых отсюда рукой подать. Вы угадали, берега стали Злыми именно после тех событий. Интересно и то, что в тот раз возникновение поветрия странным образом совпало с моментом, когда Хайгард впервые решил отправить экспедиционную армию сюда, к нам, через Предел. Но тогдашняя Чума заставила их остановиться, ну и, по факту, с тех пор Предел вообще стал непроходимым местом. Это надолго уберегло Старую Империю от посягательств хайгардцев, что позволило ей, в свою очередь, сосредоточиться на соседях. Чем же занимались сотрудники Надзора в той Башня, остается только догадываться. Но я очень сомневаюсь, что наблюдали за звездами и собирали образцы местных растений. Зато выбранное место идеально подходит для опасных исследований. Я думаю, что-то пошло не так, четыре века тому назад. Возможно, ЧТО-ТО вышло из под их контроля. И вот, относительно недавно кто-то вскрыл эту всеми забытую Башню. Даже умудрился запустить сердце Башни, которому черт знает сколько лет. Это точно не были хайгардцы, поскольку на тот период они как раз готовились к наступлению и вообще были заняты очередной гражданской войной. Я думаю, что это был кто-то отсюда. Кто-то при больших деньгах, потому что организовать поход в Адский Предел, да еще в эти опаснейшие горные районы, может только кто-то при деньгах. Или кто-то, у кого есть богатый спонсор, - он закурил, и дал немного времени на осмысление сказанного, прежде чем продолжить.

- Теперь, что касается вопросов Айзека. Мы доподлинно знаем, что распространение Чумы началось со стороны Предела - дальше, чем находится "Стигмата". Её-то гарнизон и попал первым под то, что называют Первым Ударом. Насколько я понимаю, в одну ночь её наводнили мертвецы, видимо, бывшие солдаты, кто был недавно захоронен или же умер от полученных ран там же, в лазарете. Удержать крепость не представлялось возможным, и кое-кому удалось сбежать. Однако Чума распространялась еще быстрее - в ту же ночь были отмечены массовые случаи, хм, оживания мертвецов. Больше всего, конечно, пострадали деревни - к сельчанам пришли их же усопшие родственники, что выбрались с погоста. Соответственно, чем ближе к Пределу, тем сильнее проявлялся эффект. В какой-то момент ситуацию, казалось, удалось стабилизировать. Но тут выяснился неприятный эффект, суть которого заключается в том, что Чума охватывала того, что был укушен или ранен ожившими мертвецами. Думаю, вы представляете, к чему это привело - зараза стала распространяться со страшной скоростью. Многие замки и крепости, в том числе и столичный город, перешли на осадное положение, был введен строгий карантин, и сотрудники опорных пунктов Надзора приступили к изучению феномена, поддерживая связь с коллегами из Готтсбурга. В это время прибыла и наша команда. И вы знаете, в городе царила довольно спокойная обстановка. Некоторая нервозность, что называется, витала в воздухе, и были отдельные случаи с мертвецами, но в целом городским властям и Надзору удавалось контролировать ситуацию. В этот момент, когда у нас были в целом оптимистичные прогнозы, случился Второй Удар. Ну, одно из последствий вы знаете - огромная территория была накрыта неким куполом, отрезав Чумные Земли от любого магического сообщения и воздействия извне. Но мало кто знает, что случилось в столице Кальфеона. Потому что мало кто пережил те события, и мало кто выжил в последствии. Что-то...упало в центр города. Я имею ввиду буквально, свалилось с неба. Не уверен, что именно я видел, но это было нечто цилиндрической формы, серого цвета. Явно рукотворная вещь, и больших размеров - с очень большой фургон или же небольшой дом. Сразу после падения предмета, над городом взвилось могильно-зеленое марево, некие...миазмы. Меня спасло лишь то, что я находился на окраине города, и ушел раньше, чем этот, хм, газ успел накрыть меня. Вы должны понимать, что подобных технологий нет ни у кого. Поэтому, учитывая мнение коллег о том, что из себя представляет Чума, или, скажем так, само это явление, я затрудняюсь сказать, с чем мы столкнулись на самом деле. На опыте Кальфеона, кстати, удалось выяснить, что чумные миазмы действуют на живых по-разному. Судя по всему, она практически мгновенно убивает слабых - детей, стариков, больных или раненных, нищих и так далее. Кого-то она отравляет, вызывая странные галлюцинации и психические расстройства. Наконец, есть и такие, на кого она, кажется, вообще никак не действует. Я общался с некоторыми авантюристами, которые позже устраивали вылазки в город, уже после катастрофы. Так вот, они утверждают, что какое-то время на территории города были пережившие эту атаку с небес, и они даже пытались драться с мертвецами или выбраться из города. Были и те, кто оказался на осадном положении и в итоге просто умер от голода и нехватки воды, - он прикрыл глаза, закончив свой рассказ. И, судя по еще одному глотку, он тоже испытывал нехватку жидкости после такой тирады.
- В целом, я согласен с тем, что у всего этого есть источник. Оно не могло возникнуть из неоткуда. Ответ, судя по всему, находится где-то на востоке. Это будет трудный путь, вам не позавидуешь.

Коракс разговорился. Годфри внимательно его слушал, даже особо не заморачиваясь, чтобы имитировать дыхание, как его учил Рене. Информация была интересная и её было много. Обычно так с первыми попавшимися не говорят. Либо некромант действительно хотел им помочь - или давно носил это в себе и хотел поделиться хоть с кем-нибудь - либо же он был уверен, что по очевидным причинам они её никому не расскажут.

Когда некромант закончил, Годфри некоторое время изучал его взглядом, после чего заговорил сам:

- Я нахожу ваш недостаток веры в Империю... тревожным. Поверьте, даже с вашим образованием вы многое не знаете о возможностях Повелителя. Но даже если не затрагивать метафизические материи, способы найдутся: проект армии гомункулов-аватаров, способных выполнить любой приказ и самоуничтожиться или излюбленные генералом фон Герасимоффом требюше с алхимическим огнем. Способ найдется. Впрочем, как вы правы, пока это второстепенный вопрос.

Рыцарь откинулся на диванчике.

- Мы будем вам очень признательны за хотя бы приблизительные координаты этой Башни. Но есть вопрос, который меня также несколько беспокоит. Вы выглядите поразительно дружелюбным и готовым поделиться с нами любой, даже самой ценной информацией. Уж извините меня, мастер Коракс, вы мне не кажетесь альтруистом или фанатиком своей работы, для которого она представляет главную ценность в жизни. Будь оно так, вы бы не посещали это жуткое место, - он снова взмахнул руками в сторону стен клуба, - каждую ночь. Нет. Вы выглядите, уж извините меня, немного гедонистом. Само по себе это не преступление, но оно намекает мне, что, пока мы хотим что-то от вас, вы хотите что-то от нас. В чем подвох? Вам нужен билет до Готтсбурга? Или возможность завершить свои эксперименты, обрести славу победителя Чумы? Поделитесь со мной, не стесняйтесь. Все же свои.

Он радушно выставил руку вперед, как бы подбадривая Коракса.

Общее.

- Конечно хочу! - он всплеснул руками, пожалуй даже несколько театрально. - Вы думаете, что мне, магистру темных искусств Кораксу, нравится сидеть в этой дыре под названием "Остэнде"? Конечно, нет. Я хочу обратно в Готтсбург, ко всем своим деньгам, особняку, служанкам-шлюшкам и к прочим вещам, кои мне нравятся. Я хочу всё это обратно, ведь на протяжении практически всей войны я находился на передовой, и был награжден за это. Статусом, золотом, и всем прочим. То, что имел в столице, и рядом не стоит с тем, что есть в этой...деревне, прямо скажем. Но тут я вижу неплохую команду, - он закурил следующую.
- Архимаг, да, пусть молодой, но всё-таки архимаг. Образованный. Ну, про вас, Годфри, я вообще молчу. Я не знаю, что вам пообещали, но ваша настойчивость в плане поисков решения проблем меня радует. Поэтому я делюсь с вами всем, что знаю. Ваш успех и есть мой билет обратно, - он развел руками.

Годфри смерил Коракса подозрительным взглядом. Некромант так до конца и не показывал, знает ли он о его истинном состоянии или нет. По уму должен быть, мага макияжем и краской для волос не обдурить.

- Служба сама по себе является наградой. Ну что же, власть предержащие от меня потребуют отчета, и если вы окажете нам содействие, я, разумеется, упомяну об этом и попрошу организовать для вас эвакуацию в случае успеха нашей миссии. Однако же сразу предупреждаю, что в случае любого предательства с вашей стороны, включая разглашение сведений об истинной природе нашей миссии, я направлю всю свою настойчивость, чтобы снять с вас шкуру.

Рыцарь склонился к столику.

- Поверьте, вам это не понравится. От таких как я не убежишь, ибо мы - гнев Манахора.

Он откинулся обратно на диван.

- Просто предупреждение. Пока что дружеское. Ну а пока, в знак вашей готовности содействовать, я попрошу вас предоставить приблизительные координаты этой Башни. И ответить на вопросы Айзека.

Годфри взглянул на спутника, предлагая ему высказаться.

Айзек впитал ещё дорожку живительного белого порошочка пока Годфри говорил с Кораксом, а также осушил бокал с вином и успел налить себе новый, и даже отпить от него. По правде говоря в голову уже немного ударяло, и магу потребовалось ненадолго откинуться на спинку и закинуть голову в потолок, куря сигарету и собираясь с мыслями. Пробивало на смех. Тут и Годфри подбавил, со своей этой армией гомункулов и требюшетами. После этого можно сразу высадить войска на луне и объявить её провинцией Империи. И зиккурат там построить. А на нём ещё один, поменьше.

Маг унял зарождающийся смех, собрался с мыслями, настроился на серьёзный лад. Это постепенно становилось всё труднее и труднее, но его как раз вроде как пригласили высказаться.

- Ага. Ну это. Кхм. На самом деле я всё таки думаю что у Хайгарда есть определённый интерес в происходящем. Даже если они не ответственны за Чуму, то возможно они приложили руку в той или иной мере. Может быть хайгардцы совершили экспедицию до той самой башни, и сперва случайно или преднамерянно запустили там некую реакцию, которая вызвала так называемый "Первый Удар". А затем, методом того что называют "реверс-инжиниринг", овладели некими секретами четырёхвековой давности, доработали и смогли атаковать Кальфеон в рамках теста. Ну или это мог быть кто-то из Союза, переживший его падение и бежавший на Восток. Мало ли.

Айзек отпил вина, почесал затылок и заключил.

- Впрочем, ничего из этого я не утверждаю и далеко идущих выводов пока делать не смею. Просто делюсь своими текущими предположениями, так сказать. По крайней мере это самое простое что можно предположить, исходя из того что мне пока известно.

Затем затянулся сигаретой, изобразил на лице максимально возможную в текущем состоянии серьёзность, выпустил дым над стол и повернулся к Годфри.

- Нам нужно будет в Кальфеон, в любом случае. И я на полном серьёзе сейчас. Найти какого-нибудь проводника лазившего туда, изготовить какие-нибудь средства для защиты от, кхм, "миазмов", и... ээ... я не знаю что ещё сделать. Но нам нужно туда. Я категорически настаиваю.

Несколько наигранно ткнув стол указательным пальцем на слове "категорически", Айзек снова повернулся к Кораксу, чуть расслабившись.

- Ладно. Это всё лирика, как говорится. Магистр Коракс, что вы можете рассказать о пунктах Надзора в регионе? Нам сообщили, что часть исследований феномена Чумы ещё может храниться там, но к сожалению даже не снабдили картой с отметками этих пунктов.

Айзек щёлкнул пальцами, неожиданно поймав себя на новой мысли.

- И ещё я был бы крайне признателен, если вы поможете свести меня с кем-нибудь из этих "авантюристов", кто был в Кальфеоне уже после обозначенных событий. За мной не заржавеет, само собой.

Общее.

Коракс смотрел на Годфри с некоторым скепсисом и даже раздражением: кажется, ему не понравились угрозы рыцаря. Да и себя он считал, вероятно, птицей слишком высокого полета, чтобы утруждать себя выслушиванием довольно-таки резких предупреждений.

Тем не менее, он ничего не сказал, и с кислой рожей предложил дать ему карту, чтобы он на ней поставил нужную отметку. Он создал несложное заклинание-светильник, дабы лучше разглядеть карту. Пока думал, где следует поставить отметку, он выслушал Айзека, который насытился наркотическими веществами.

- Что? Вас не снабдили координатами? Не может быть. Хмм...кажется, вот они, - он потыкал пальцем в карту.
- Ну да, впрочем, обычно легенда другая. Но это точно они, потому как именно здесь располагаются. Думаю, вы можете сэкономить себе дорогу, если откроете портальную сеть между опорными пунктами. К сожалению, вернуться на территорию империи не выйдет, а вот путешествовать между местными опорниками - вполне. Её можно включить с главного пульта, что находится в кальфеонском столичном пункте. Там полно охранных заклинаний и блокировок, насколько знаю. Но я предполагаю, что вам выделили одного из сотрудников Надзора, не так ли? У него должны быть коды доступа. В противном случае, придется брать каждый пункт чуть ли не штурмом. Можете кровью умыться. Ну или, кхм...чем-то вроде, - он провел пальцем по карте, отмечая, где находится Башня в Пределе. Пера и чернил у него, конечно, не было. Опять магию использовал. Отдал Годфри.

- За рекомыми авантюристами, это вам надо отправится в лес к западу от Кальфеона. У них там большой лагерь - что-то вроде перевалочного пункта, откуда они совершают вылазки в город, а потом едут сюда. Или еще можно съездить в Хидель - небольшой город, вроде Остэнде. Он примерно в пятидесяти милях к северу от Кальфеона. На вашей карте есть отметка, кстати. В Хиделе, впрочем, не такие порядки, как здесь, в Остэнде. Я вас предупредил, если что. Если говорить конкретно, то я советую вам поискать ходока по прозвищу Меченый. Я с ним работал несколько раз, он хорошо себя зарекомендовал. Где он сейчас - не знаю. Либо в лесном лагере, либо в Хиделе, выбор не велик.

Некроманта явно задело его угроза, поэтому Годфри решил подсластить пилюлю. Смертные имеют свойство носить обиды в себе и позволять им воспаляться и заражать не хуже любой Чумы. Не-мертвые, впрочем, тоже.

- У вас такое кислое лицо, Коракс, что у вас зомби никто не закажет. Не принимайте близко к сердцу. Для меня все, кто не отдал все ради службы Повелителю способны на предательство. Вот мой друг Айзек, например, - он показал на самхафца, занюхивающего очередную дорогу - но за своим другом Айзеком я буду пристально следить. А с вами не получится, вы не собираетесь с нами тащиться и рисковать шкурой в самую бездну Чумных Земель, верно? Ну и хорошо, вы нам и здесь можете неплохо послужить. Вообщем, не кидайте нас и получите свой именной билет в Готтсбург, а также благодарность от высших чинов Империи, слово чести.

Рыцарь внимательно осмотрел карту. Да уж, действительно интересно, почему им сразу не выдали информацию про Башню. Может, её должен был сообщить ле Флёр? Посмотрим. Замечание Коракса про сотрудника Надзора его немного напрягло, вроде Ламбри никак не выдавал своей должности. Но, с другой стороны, предположение действительно логично. Конечно, Башня в самом аду. Надо будет еще раз поговорить с Норой, кажется, она не рассказала все, что знала о событиях во время оставления Стигматы. Ну что же, миссия есть миссия. Надо будет, пройдем и через ад.

- Благодарим за информацию, мастер Коракс. Значит, условия нашего соглашения будет следующими: вы останетесь здесь и будете собирать дальнейшую информацию. Мы скоро отправимся дальше. Возможно, в будущем, когда мы свяжемся с, кхм, другими лоялистами Империи на территории Чумных Земель, к вам прибудет посланец от нас. С вот таким знаком:

Годфри продемонстрировал ему свое кольцо с "мертвой головой".

- Вы примете его и сообщите ему что нужно. У него может быть промежуточный отчет от меня. Или же мы свяжемся с вами магически. Да, кстати. Мы же с вами заключили соглашение, условия которого я уже описал, верно?

Некроштурмовик протянул свою холодную ладонь для рукопожатия. Отблески цветомузыки играли на бледной коже.

Айзек мельком глянул на карту с отметками. На самом деле теперь выходило что поход в непосредственно сам Кальфеон превращался из потенциально необходимой затеи - в затею жизненно необходимую для успеха всего задания. Главное только что бы старина Ламбри не умер раньше времени, ну или по крайней мере передал все нужные коды перед смертью. Или после. Как получится. В любом случае возможность мгновенного перемещения между опорными пунктами Надзора нельзя недооценивать, особенно учитывая то что было известно о "горячей зоне" ВЧЗ.

- Благодарю за информацию. - Обратился Айзек к мастеру Кораксу.

Айзек отпрянул назад, снова облокотившись на спинку кресла и докуривая крайнюю сигарету. Нужно будет купить себе в дорогу немного, уж больно хорошо зашли.

- Короче говоря поводов совершить вылазку в сам Кальфеон всё больше. - Продолжил Айзек, чуть понизив тон голоса, обращаясь уже к рыцарю. - Только сперва нам нужно будет в лагерь этих авантюристов, или в этот их Хидель, найти Меченого или кого-то из его дружков. Не знаю до или после замка ле Флёра, это уже вам решать, да.

Архимаг немого подумал, поймал себя на последнем невысказанном вопросе и снова обратился к Кораксу.

- Кстати, мастер Коракс, последний вопрос пожалуй - а что вы можете сказать о вашей команде? Ну, я имею в виду ваших коллег, вместе с которыми вас изначально сюда направили. Я правильно понимаю что никто из них, судя по всему, не выжил? Просто, так-то, наш путь лежит далеко на восток, вдруг мы кого-нибудь из них встретим.

"Ну или встретим то, чем они стали за это время под действием Чумы." - хотел Айзек было добавить, но не стал.

Общее.

- Вам надо быть снисходительнее к людям, Годфри. На востоке вы не найдете много лоялистов, потому что закона там нет. Но не все из них враги, далеко не все. Особенно те, что не сошли с ума. Цените их, ведь мертвецов там куда больше. Спуска они не дадут даже вам, - он протянул руку в ответ. Разговор подошел к концу, поэтому некромант вновь расслабился и раскинулся на диванчике, щелчком призвав своих спутниц, что всё это время сидели у бара.
- Это была хорошая команда, Айзек. Получше многих. Большинство состоялись как опытные маги еще до установления нового мирового порядка. Но, судя по всему, у них не получилось. С другой стороны, царила полная неразбериха, и могло всякое случится. Может быть, кто-то ушел на восток, потому как до Второго Удара некоторые из феодалов контролировали свои земли. Тут даже пресловутая магическая связь ничего не стоит: похоже, эта чумная взвесь в воздухе каким-то образом нарушает сообщение. Поэтому гонцы здесь в ходу. Такую работу хорошо оплачивают, но и добираются не все. Это к вопросу о посланце. А в остальном...думаю, на сегодня достаточно разговоров. Если вы завтра не уезжаете, еще будет время для общения. Днем я работаю у себя, Айзек знает. Вечером вы сможете найти меня здесь. Как вы понимаете, при таком образе жизни я просыпаюсь не раньше, чем к обеду, - в шутливом извинении он развел руками.

Айзек с довольным выражением лица кивнул Кораксу. Понятно, что знать точную судьбу своих бывших коллег он не мог, но шанс на то что они остались живы ещё остался. Это было хорошо, поскольку если Коракс здесь в Остэнде располагает такой достаточно ценной информацией, то кто-нибудь поближе к "горячей зоне" наверняка знает ещё больше. А он ведь ещё упомянул и феодалов, возможно кто-нибудь из его товарищей осел у ле Флёра? Если следовать этой логике - он тогда будет знать намного больше всех остальных. Хотя загадывать, конечно, рано.

- Понятно. Спасибо за информацию. В принципе, всё что я хотел узнать - узнал, так что да, на сегодня пожалуй можно остановиться. - Маг ненадолго замолк, разглядывая спутниц Коракса. Где он себе достал таких интересно? - Если встретим кого-нибудь из ваших коллег в процессе своих злоключений - я приложу усилия что бы сообщить вам об этом, скорее всего письмом. Я думаю вам будет интересно вновь возобновить общение, или объединить усилия в тех или иных областях.

Айзек ненадолго глянул к выходу в соседний зал, где гремела музыка и бесновался народ. Затем на мрачного как могильная плита Годфри.

- Я пожалуй здесь и останусь. В клубе. Место хорошее, да. У себя буду поздно.

- Завтра мы еще точно будем здесь. - ответил некроманту Годфри, - может и заглянем к вам еще на огонек. Айзек. На пару слов.

Когда они с самхафцем отошли от столика Коракса и нашли достаточно приватный закуток, рыцарь склонился к Кейсенджеру.

- Кальфеон, в смысле город, я посетить собираюсь. Но я пока еще недостаточно доверяю этому типу, чтобы рассказывать ему о всех своих планах. Поет он ладно, это правда, но у меня есть определенные подозрения. Уж больно они красиво живут в этом Остэнде, одного кокаина столько, что я за все свое время на Самхафском фронте не видел, а видал я там немало. Наверняка город крышуют какие-то серьезные люди, и этот некромант может быть с ними связан. Действовать надо осторожно, чтобы не оступиться. Ну и кроме того его профессия делает его подозреваемым в плане причастности к организации Чумы. Кажется, этот варвар, Торстейдн, что-то плел в бреду своем про шамана, управляющего мертвыми. Тогда я не знал, что у него есть магические способности и не придал этому значения. Хм-м...

Годфри потер подбородок.

- Короче, хочешь оставаться здесь, ладно. Но пригляди за этим Кораксом. Что он тут будет делать, будет ли разговаривать еще с какими-нибудь интересными личностями. Ну и вообще, смотри по сторонам, держи ухо востро. Потом расскажешь. А я пойду, не нравится мне это место. Храм удовольствий для смертной плоти.

С этими словами, брошенными с презрением, рыцарь покинул зал, направляясь к выходу. Забрал на выходе свои меч и рондель.

А затем он решил прогуляться. Странное место это Остэнде. Очень странное. Как будто крупный перевалочный пункт, а стоит в тупике. Провинция глухая, а роскошь как в районе красных фонарей в Готтсбурге или в караван-сарае Каркоссы. Что-то здесь не так. Нужно было осмотреться как следует, прочувствовать это место. Он всегда так делал, что в самхафской пустыне, что в северных пустошах. Что в полях и холмах родного Ройена.

Айзек задумчиво уставился на рыцаря когда они отошли к выходу. Странно. Айзек и сам бывает подозрительный временам, но Годфри просто сверх-подозрительный, действительно как сказал Коракс - надо бы ему снисходительнее к людям быть. Но, с другой стороны - осторожность никогда лишней не бывает. Тем более в таком месте как Восточные Чумные Земли.

Архимаг всё таки согласился, хоть и без особого энтузиазма в голосе.

- Не вопрос, послежу. За одно, думаю, может ещё кого-нибудь из местных удастся разговорить.

Козырнув, Айзек проводил рыцаря взглядом.

Айзек.

Рыцарь ушел, а вместе с ним и последнее, что могло сдерживать или как-то контролировать Кейсинджера. Айзек, еще будучи студентом, знал как это всё работает. Только если в Готтсбурге его, опять же, сдерживали вещи вроде однокашников или сам факт того, что совсем рядом решает судьбы мира император, то здесь, в Остэнде - ничего.

Да и потом, когда он был студентом, у него не было много денег. Хотя стипендию он получал довольно внушительную. Мог позволить себе хорошо пить и есть. Но всё-таки это было серебро, а тут ему махом выделили кучу золотых монеток.

Благодаря которым он мог бы очень быстро найти здесь друзей.
Или подружек, что лучше.

Вероятно еще и ограбленным, будь это заведение каким-нибудь иным. Типа той же рюмочной, куда предпочла отправиться большая часть отряда.

Но здесь никого такие вещи не интересовали, а вот музыка и разнообразные напитки, порошки и пилюли - вполне. Поэтому, чтобы найти кого-нибудь, или услышать что-нибудь, Айзек отправился к местной точке притяжения. К барной стойке, то есть.

Это была огромная вытянутая конструкция, вся искрящаяся подсветкой и блестками, совсем не похожая на те простые, без выкрутасов, деревянные стойки, что можно обнаружить в любом питейном заведении.
Даже вместо усредненного пузатого трактирщика здесь всем заведовала миловидная девушка. Длинные волосы иссиня-черного цвета были забраны в витиеватый конский хвост, тут и там перехваченный разноцветными лентами и украшениям, создающие скорее головной убор, нежели прическу. Одежда была такая, что любая порядочная мамаша уже бы упала в обморок: узкие кожаные штаны облепляли ягодицы и ноги так плотно, что были как вторая кожа, а верхняя одежда оставляла живот и пупок открытыми. Как и плечи, как и руки. Соответствующее декольте, из которого грудь была вот-вот уже готова выпрыгнуть, притягивало мужские взгляды. Еще и соски были весьма четко очерчены, задорно выпирая сквозь тонкую ткань.

Их-то и заметил первым делом Айзек, усевшись за стойку. Барменша безошибочно разглядела нового клиента, и была тут как тут:
- Оу, какие гости! Хочешь выпить, покурить или вдохнуть? Или всё сразу?

Кейсинджер не мог не отметить, что большие и красивые сиськи имели магическое свойство отуплять мужской разум. Еще и подействовал порошок, которым угостил некромант, так что Айзек ощущал, что штаны вдруг стали маловаты в паху.

Годфри.

После гремящего набатом клуба, на улице казалось настолько тихо, что эта тишина даже оглушала. Рыцарю казалось, что его слух стал идеальным. Он слышал все - и приглушенный лай собак где-то вдали, и негромкие разговоры тех, кто устал от музыки и решил подышать свежим воздухом. Смех пирующих в таверне. Как стучат его собственные сапоги по брусчатке, наконец.

Но это продолжалось ровно до тех пор, пока он не ушел достаточно далеко от "увеселительной" зоны. Тут-то он и встретил Остэнде таким, каким он был для местных жителей - обыкновенным городом, на улицах которого ночью хоть глаз выколи, и тишина полнейшая. Только редкие стражники, что с факелами патрулировали улицы, указывали, что тут есть кого охранять, и что тут вообще есть жизнь.

Годфри осознал, что окончательно покинул "лицо города" в тот момент, когда брусчатка под ногами сменилась на старую-добрую грязь, впрочем успевшую подсохнуть после ливня. Единственный плюс этого обстоятельства - его шаги стали намного тише.

И чуть позже это пригодилось.

В какой-то момент рыцарь услышал из ближайшей подворотни характерные такие чуть хлюпающие и чуть шлепающие звуки, периодически разбавляемые женским стоном. Казалось бы, что тут такого? Подумаешь, кого-то трахают в переулке.

И тут то ли чутье сработало, то ли склонность к подозрительности, но рыцарь решил всё-таки проверить, что же там происходит. Он медленно пошел на встречу звукам, стараясь ничем не шуметь. Было темно, очень темно, но глаза успели привыкнуть к мраку.

Через какое-то время он увидел парочку, и даже смог её неплохо разглядеть, благо что луна вышла из-за облаков очень вовремя. При этом сам Годфри остался в тени, что, вроде как, было полезно.

Итак, некий молодой человек, прижав девку к стене, активно двигал тазом. И всё бы ничего, да только он не только трахал её, но и присосался к шее, и его кадык активно, почти под ритм нижней части тела, ходил туда-сюда. Девушка уже никаких звуков не издавала, а он явно прилагал некие усилия, чтобы не дать ей упасть.

Но он, конечно, почувствовал, что что-то не так. Отцепившись от жертвы и дав ей упасть, молодой человек с кровавым оскалом вытер губы, выхватил кинжал и бросил Годфри:
- Ты следующий, - безапелляционно.

Что ж, рыцарю вампиры встречались не очень часто. Настолько редко, пожалуй, что и вовсе не встречались. Однако, поймать вампира на "горячем" - проблемы не только для вампира, но и для того, кто его обнаружил. Кровосос, только что напившийся до отвалу, крайне силен и опасен.

Но и Годфри не робкого десятка. К тому же, при оружии. Вампир имел преимущество в это ночное время, но по крайней мере рыцарь не боялся за свою шею: для вампира он не съедобен.

Годфри дрейфовал по городу, постепенно покидая "курортную зону". За её пределами Остэнде оказался совершенно обычным провинциальным городком, грязным, не особо ухоженным. Даже мостовую выложить поленились. А может и растащили. Выходит, что район развлечений жил в своем ритме и по своим правилам, отличающимся для тех, что были писаны для остальных жителей. Занятно. Надо будет завтра пообщаться с мэром.

Постепенно он заходил все глубже и глубже в местные трущобы на окраинах. Было мертвецки тихо, даже стражники особо перестали попадаться.

И тут Годфри услышал некие звуки. Как говорил ройенский бейлиф: "нарушающие общественный порядок в темное время суток". Конечно, он решил проверить. Не из праздного любопытства или порочных желаний, кои у него отсутствовали. А чтобы убедиться, что речь идет об обыкновенном грешном соитии в подворотне, а не о чем-то еще.

Конечно выяснилось, что паранойя его не подводит, и речь идет о чем-то еще.

В переулке обнаружился вампир, забавляющийся с девицой. И кормящийся. Наглый кровосос. Вампиров, как и любую другую не-истинную нежить, Годфри презирал. Грязные падальщики.

Кровосос заметил его присутствие, отбросил уже мертвую, видимо, девку и повернулся к нему.

От его наглости Годфри аж опешил. Ну ничего себе. Вообще все вампиры, кажется, обладали латентными магическими возможностями. То, что этот паразит не удосужился проверить, кто он такой, свидетельствует о том, что он или очень молод, или дурак. Скорее всего: и то и другое. А где есть молодой вампир, там есть его создатель. Вот с ним было бы интересно пообщаться, наверняка местный старый вампир в курсе многих дел в городе. Но для начала надо одолеть этого много возомнившего о себе комара.

- Это что, вызов на поединок? - спросил он, вытаскивая меч, - А благородного ли вы сословия, сударь, или считаете, что быть "аристократией ночи" достаточно? Ну что же, прошу. Только вот как бы кровь моя не оказалась невкусной. Говорят, что жизненные соки людей, по-настоящему верующих в Истинного Бога обжигают тех, кто осмелился покуситься на них.

Рыцарь встал в стойку, готовясь встретить натиск вампира.

Годфри.

- Нет, мать твою, на поздний ужин, - зловеще заулыбался вампир. Он дерзил, видимо, будучи уверенным в собственном превосходстве. Его двухцветное котарди затрещало по швам, и в какой-то момент резко лопнуло, разлетевшись в стороны. Кажется, он только что набрал добрые пару десятков фунтов мышц. Кожа на оголенном торсе лоснилась, она была розоватой, как после бани, и от неё даже исходил пар. С необыкновенной грацией для такой туши он пошел на рыцаря, высоко держа кинжал, на уровне головы. Явно намеревался атаковать. Вторая рука оставалась свободной, но по её поводу Годфри не стоило строить иллюзий - то и гляди, ударит заклинанием.

Наглый кровосос кинулся на него. По пути он явно использовал свои способности, заставив тело разбухнуть, словно тесто на дрожжах. Нечистая тварь. Ну ничего, сейчас мы тебя научим, какого это сражаться с истинным мертвецом!

Годфри отбил атаку вампира бастардом, но тот также смог заблокировать гардой кинжала ответный удар. Этот танец повторился несколько раз - кровосос не мог обойти длину меча, Годфри не мог преодолеть усиленные за счет ночи и выпитой крови рефлексы вампира.

Когда рыцарь попытался снова нанести решительный колющий удар подонку в грудь, тот неожиданно кинулся в ответ на него с выставленным низко ножом. Они проткнули друг друга одновременно.

Бастард Годфри прошел сквозь сердце упыря. Тот немедленно затих. Но его кинжал ударил рыцарю в живот, пробил котту и распорол внутренности.

От накатившей боли некроштурмовик едва не рухнул на землю. Даже божественная сила, что наполнила его немертвое тело во время ритуала посвящения, не могла сдержать те мучения, что охватили его. Выдыхая, он с трудом опустился на колени. Вампир обвис на удерживаемом с трудом в руках бастарде. Некроплазма предательски струилась по животу.

Несколько секунд он просто просидел в этой позе. Затем, преодолев чудовищную боль, стряхнул вампира с меча и начал вставать. Нужно было срочно действовать, пока не случилось непоправимое.

Первым делом он добил вампира. Непонятно было, "жив" тот, или нет. Если первое, был, конечно, отличный шанс его допросить, но... В текущем состоянии он бы ни за что не дотащил его до постоялого двора, своих рядом нет. Стражники кругом. Самоубийство. Поэтому он подполз, схватил бастард двумя руками и бил по основанию шеи, пока голова вампира не отделилась от тела.

Затем, отложив меч, он снял котту, стащил из под неё рубаху. Оторвал рукав и замотал им рану, чтобы не продолжать истекать некроплазмой. Несмотря на потери, благословленный Манахором жизненный сок уже работал, восстанавливая его раны. Но - медленно. Слишком медленно. Пока он еще очень и очень слаб.

Остатками рубахи Годфри тщательно вытер с себя некроплазму и стер остатки, которые попали на землю. По крайней мере, так чтобы в темноте можно было принять их за пролитое пиво или что-то в этом духе. Качественные специалисты, конечно, и по паре капель смогут разобраться, в чем дело, но из таковых тут только Коракс, а с ним еще и так, видимо, придется составить разговор.

Мельком проверил девку. Та была еще жива, но, как и он, умирала от ран и кровопотери. В отличие от него, без некроплазмы шансов выжить у неё не было. Годфри немного поколебался, но пытаться её помочь - лишь навлечь на себя беды. Нельзя тратить время, оставаясь здесь. Если что, пусть стража лучше найдет её в таком виде, с разорванной глоткой и истекшей кровью, если придется объясняться, больше веры будет его словам, что это вампир, благо морда у того в крови.

Опершись одной рукой на бастард и сжимая измазанные в некроплазме остатки рубахи в другой, Годфри начал медленно ковылять прочь от места дуэли. До постоялого двора сейчас идти опасно - стражники в таком виде пристанут с вопросами. Лучше найти какую-нибудь дыру: заброшенный дом или склад. Может быть, чье-то выморочное, чумное жилище. Там спрятать лохмотья, засунуть куда-нибудь за доски. И посидеть пару часов, подождать, пока внутренности под воздействием некроплазмы начнут заживать, рана - затягиваться. Потом, уже под утро, брести на постоялый двор. Там, в это время, измочаленный пьянчуга вызовет меньше сомнений. Дальше обработать рану, добрести до комнаты. И есть. Что угодно, гречку, пареную репу, червивые сухари. Нужно восстановить потерю некроплазмы. Можно было подкрепиться девицей, но от одной мысли Годфри начинал мучать приступ рвоты и стыда одновременно. Да и пусть она останется лучше в таком виде. Нет. Дотянем. Дойдем.

Попрощавшись с рыцарем и перекочевав в соседний зал, Айзек наконец почувствовал запах свободы. Свобода пахла бухлом, куревом, и немного кокаином. Сверх-бдительного Годфри нет, Коракс тоже далеко, да и денег хватает на всё - можно гульнуть по-настоящему. Как-то само собой случилось что Айзек оказался у барной стойки, напротив невероятно сексапильной барменши. Маг и сам не понял как. Инстинкт привёл, не иначе.

На самом деле Айзек только сейчас понял что у него оказывается уже довольно давно не было девушки. Наверно с тех пор как он безуспешно приударял за той ремминской дурой в Университете. Айзек с тех пор ещё зарёкся от любых связей с ремминками вообще. Но и со всеми остальными нужно быть настороже - даже самая обычная девушка представляет определённую когнитивную опасность. Сколько однокурсников сейчас женились - не счесть. Почти все оставили какие-то бы то ни было серьёзные дела или научные исследования, занимаются сейчас какой-нибудь ерундой типа создания зачарованных колец или вызова дождя на посевы. Столько талантов загублено. Зато вот Айзек в итоге здесь в Остэнде спасает Империю. Ну, спасёт. В отдалённом светлом будущем. А уж девушка-архимаг это вообще страшная тема. Если она ещё и знатных кровей - то это катастрофа. Иной раз только посмотришь на такую как-нибудь криво - так она уже готова спалить тебя к херам.

Впрочем, эта то барменша то вроде вполне нормальная.

Размышляя над все этим, Айзек медленно разглядывал грудь и талию оной, параллельно пытаясь справиться с напирающим стояком. В конце концов поняв что сопротивляться тут бесполезно, он и уставился барменше куда-то в точку между подбородком и грудью, пока не нашёл в себе силы заговорить.

- Мне это. Выпить чёнить, покрепче, но такое, что бы не унесло совсем. Такое там, ну.

Айзек.

- Хорошо, значит "кальфеонский зомби" тебе не подходит. По-моему, ты какой-то грустный. Думаю, "секс на Злых Берегах" будет в самый раз, - она принялась орудовать бутылками и бутылочками, сооружая в бокале нечто сложное и интересное. Получился многослойный напиток, на поверхности которого белым островком плавал какой-то порошок.
- Ты здесь в первый раз, поэтому бесплатно - подарок от заведения для нового члена нашей команды, - бокал красиво заскользил по стойке, остановившись точно у рук архимага. Было непонятно, из чего именно состоял напиток, но вкус этот был совершенно новым. Постепенно внутри Айзека стал разгораться огонь, требующий немедленно заняться чем-нибудь - танцевать всю ночь, или болтать до бесконечности, ну или же оседлать какую-нибудь кобылку.
- Я слышала, что у черных парней большие члены, это правда? - говорить приходилось громко из-за бушующей музыки, и наверняка её вопрос услышал не только Айзек. Но, похоже, подобного рода вопросы здесь никого не смущали.

Годфри.

Рана была серьезной, Годфри прекрасно понимал это. Только его свойства, присущие рыцарям Манахора, позволили остаться в живых: обычный человек, скорее всего, уже испустил бы дух.
Чертов вампир всадил кинжал в живот рыцаря по самую рукоять, перерезав на пути кишечник и прочее. Плохая рана. Кровотечение становится не только наружным, но и внутренним. Впрочем, для Годфри это было скорее даже преимуществом - чем меньше некроплазмы покинет его тело, тем лучше. Опять же, она не спешила это делать, поскольку была очень густой.

Хороший повод задуматься о том, что Годфри, наверное, сделал правильный выбор. В противном случае он бы там и помер, в обнимку с вампиром.

У него вообще было время подумать о многом, пока лежал в каком-то всеми забытом подсобном помещении, набитом всяким хламом. Место для отдыха совершенно непрезентабельное. Тут не было даже крыс или мышей. Зато сухо. И тихо. Рыцарь ушел достаточно далеко от места происшествия, и здесь вряд ли кто-то будет его искать.

Девушку, скорее всего, хватятся только утром. А вот безымянного вампира гораздо раньше. Между старшим и младшим, наставником и учеником, или же "отцом" и "сыном", можно называть это как угодно, наверняка была ментальная связь. И если старший кровосос проживал в этом же городе, то он уже почувствовал утрату. Возможно, уже даже спешит к месту, где он последний раз "слышал" ученика. Если предположить, что он владеет некромантией, то он в два счета "допросит" погибшего вампира. С учетом того, что его мозг остался цел, он, вероятно, вполне четко увидит, кем был убийца. Или же допросит девушку, которая, хоть и умирала, но могла успеть что-то увидеть.

Тогда он, конечно, в два счета обнаружит Годфри. Но в каком-то смысле именно этого рыцарь и добивался изначально. Главное, чтобы всё это случилось чуть позже, когда штурмовик хотя бы частично восстановится и будет в кругу соратников. Сейчас же он был слишком слаб, чтобы дать достойный отпор.
С другой стороны, пока что Годфри не имел ни малейшего понятия, как именно обстоят дела с вампирами в Остэнде. Поэтому события могли развиваться как угодно. Вполне возможно, что никто никого не будет искать, и стражники спишут это дело как очередного "глухаря". Вряд ли они будут вызывать некроманта, дабы тот проводил какую-то экспертизу. К утру тела уже могут быть сильно повреждены; наверняка сработают обычные городские падальщики, вроде тех же собак или крыс.

В общем, пока что расклад был не ясен, но не так уж и плох. Внутренних запасов Годфри будет достаточно, чтобы добраться до места отдыха. Да и возвращаться он будет ранним утром. Очень удачно, поскольку смертные стражники имеют обыкновение быть очень сонными в это время, теряя бдительность и наблюдательность.

Годфри сидел как будто в полузабытьи, прислонившись к гнилой стене давно заброшенного сарая. Одна рука сжимала лежащий на коленях бастард, другая сверху придерживала рану. Со стороны казалось, что он отключился, а если присмотреться как следует, так и вовсе, наверное, скончался, дыхания-то не видно. Но на самом деле некроштурмовик уже достаточно восстановил свои силы, чтобы в случае угрозы схватить меч и кинуться на любого, кто посетит его пристанище. Просто без человеческого общества ему не было нужды имитировать жизнь, поэтому он мог спокойно прекратить всю ненужную активность для ускорения восстановления.

Сознание рыцаря немного плавало: сказывались резкие броски уровня некроплазмы в организме, это всегда било по голове. Были самые разные мысли.

Параноидальные: случайность ли, что он встретил вампира сразу после встречи с Кораксом? Не могла ли девка быть не случайной жертвой, а своего рода усиливающем зельем для убийцы, что готовился напасть на него по чьему-то заказу? Знал ли о чем-то Айзек и решил остаться в клубе не просто так?

Депрессивные: зачем он вообще пошел в эти проклятые земли? Разве может здесь его служба принести какую-то пользу, или он просто сгинет здесь вместе со всеми своими людьми, наивно доверящими его лидерству? Достоин ли он вообще был дара Манахора, или это была всего-лишь нелепая выходка с целью позлить отца за его попытки распоряжаться жизнью?

Наконец, победили обычные. Правильные. У него есть миссия, есть приказ, который будет выполнен в любом случае. благословение не-смерти есть огромный дар, который не выдается просто так. Его нужно заслужить, а получив - оправдать. Нельзя просто так сидеть тут и жечь некроплазму. Уже и так очень сильно хотелось есть, точнее не есть, это смертное понятие. Поглощать. Значит, запасы уже на нуле, все ушло в дело, на восстановление раны. Но и эффект был серьезный: кишки уже не вываливались наружу, и любое перемещение или усилие не вызывало жуткие болевые спазмы.

Пора было сделать рывок.

Убедившись, что тряпка, вымазанная в некроплазме, надежно погребена под ворохом гнилых досок, дырявых мешков и какого-то тряпья, Годфри поднялся с помощью меча и снова побрел, на этот раз уже в сторону постоялого двора.