К прочтению не обязательно.
Императорский дворец, точно орел, восседал над городом, грозно вглядываясь не только в мелочевку, что запрудила улицы в полдень, но и в далекие дали.
Мощные контрфорсы, узкие бойницы, тщательно продуманная система переходов и галерей, прикрывающих друг друга башен...словом, дворец был утилитарен. Не слишком красив, прямо скажем. Но его хозяин был научен горьким опытом, и учел прежние ошибки.
Единственная слабость - огромное панорамное окно, от самого пола и до потолка. Снаружи стекло было точно водяная гладь, зеркало по сути. Но изнутри всё было прекрасно видно. Одна из самых высоких точек в городе. Разве что центральный шпиль штаб-квартиры Магического Надзора мог с ним поспорить.
Человек в железной маске, заложив руки за спиной, внимательно изучал город. Многочисленные строительные леса оплели его тут и там, словно паучьи сети. Строительные краны поднимали тяжеленные блоки, суетились рабочие под бдительными взглядами лучших инженеров, собранных здесь со всего света. Во многом Готтсбург родился заново благодаря могучей магии, но впереди еще было много работы. Бог во плоти, обремененный властью и тысячами тысяч последователей, каждому из которых требовалась Его помощь, был вынужден прибегать и ко вполне обычным методам реконструкции столицы. Пусть и самым передовым.
Воздух за его спиной вспучился, набух черным облаком, и с шелестом разошелся, выпуская из Пустоты частого гостя - Тень. Черные лоскуты "дыма" и были тем самым веществом, что заполняло Пустоту. В реальном мире оно, конечно, долго жить не могло: облако исчезло так же быстро, как и появилось.
- И как всё прошло? - приличия ради спросила Маска, уже зная ответ.
- Как видите, Повелитель, - Тень просунул руку в дырку со спины. Пальцы, сложенные в неприличном жесте, показались спереди, там, где у людей находилась печень. - Не очень. Ужасная вонь, вот мое первое впечатление. Второе - очень больно жжется. Очень, - он вынул из себя руку и похлопал по левому плечу, где вместо руки было ничего.
- С вашего позволения, я присяду.
Маска кивнула. Тень пропрыгал до письменного стола на правой ноге, волоча за собой раздробленную в труху левую. Весьма грациозно для калеки он приземлил свой зад на стол.
- Знаете, даже ваше зловоние не сравнится. Ромашки и выгребная яма - весьма уместное сравнение, мой Повелитель, - Тень принялся изучать свою искалеченную ногу, покачивая головой.
Человек в маске вздохнул, и сел в кресло. С неприятным хлюпающим звуком он снял маску с лица; вслед за ней потянулись ниточки гноя вперемешку с обрывками кожи и мазками крови. Тошнотворный запах разложения с новой силой заполонил кабинет, в котором и без того пахло так, что неподготовленный человек рисковал опорожнить свой желудок.
- Сомневаюсь, - человек без маски взял со стола маленькое зеркало и внимательно изучил свое лицо. Губы, нос и уши давно отвалились. Кожа почти полностью сошла со лба, обнажив кость. От волос на голове почти ничего не осталось - только мелкие островки растительности, которые вот-вот должны были сойти. Зрелище столь же ужасное, сколь и жалкое.
В кабинет вошел Бальдр. Единственный человек, которому разрешалось входить без стука и разрешения, и один из немногочисленных, кто вообще допускался сюда в последнее время.
- У нас мало времени, Бальдр, - гниющий заживо закашлялся, выплевывая какие-то ошметки. - Оболочка слишком слаба.
- Мы знали с самого начала, что эта плоть не выдержит такой нагрузки. Времени на выведение нужной линии просто не было, как и возможностей. Но иначе было просто нельзя. Но мы близки к прорыву. Прототип уже готов, и проходит тесты. Мы значительно доработали те схемы, что были получены из Библиотеки. Технологии Древних были просто не рассчитаны на такой высокий энергетический уровень,- заверил его Бальдр.
- Мне не хватает старого меня. Я испытываю странную ностальгию по тому мальчишке, - покачал головой человек.
- Ваша новая оболочка будет еще лучше. Намного лучше. Вы будете править вечно. Она будет неподвластна времени.
- Очень хочется тебе верить, Бальдр. Не подведи меня. От бедного Манахора почти ничего не осталось, - император скривил рот в жуткой гримасе. Но вообще это была улыбка.
- Что насчет Чумных Земель? Я послал туда Тень, - Манахор кивнул на своего искалеченного слугу. - Надо полагать, мы не ошиблись в расчетах?
- Да, - кивнул Бальдр. - Они сумели каким-то образом обойти Пустоту. Судя по всему, Они путешествуют по струнам. Пока что у научной команды слишком мало сведений, чтобы утверждать что-то конкретное. Но лично я уверен - точка выхода совпадает. Раньше мы сомневались в происхождении скверны, но теперь можно говорить точно. Это не может быть случайностью. Сначала авангард, а теперь прибыли и основные силы.
Помолчали какие-то время. Только Тень очень-очень тихо матерился, силясь как можно скорее восстановить утраченные части тела.
- И почему мы сделали их такими слабыми, Бальдр? Точнее, вы.
- Тем не менее, с их помощью вы покорили мир. Победили несогласных. Даже эндемики преклонили головы. Я убежден, что в тех условиях, в которых мы оказались, мы сделали всё и даже чуть больше. Превзошли себя, как я считаю, - Бальдр склонил голову, но взгляд его был тверд.
- И вы правда верили, что сможете вот так просто сбежать от Покровителей? Спрятаться, быть может? - голос Манахора был еще тверже в этот момент.
- Но...
- Знаешь, я пришел к определенным выводам, Бальдр, - продолжил император, перебив Глашатая. - Судя по тому, что происходит, и как работает Чума, мне кажется, ты забыл мне кое-что сказать. Например, что когда вы бежали от Покровителей, то кое-что...позаимствовали у них. Некую...основу, так скажем. То, из чего вы сделали Оружие, меня...людей, наконец. Позанимались, конечно, самодеятельностью в свое время. Что-то добавили от себя. Я прав? Что вы украли у них? Отвечай!
И Глашатай ответил.
- Что ж, это многое объясняет. И меняет. Твоя идея насчет отправки отряда уже не кажется такой бесполезной. Совсем наоборот. Интересно, что они сейчас делают? Ну-ка... - кабинет накрыла волна энергии, от которой стекло угрожающе завибрировало, рискуя взорваться в любую секунду.
Взгляд Манахора устремился далеко на восток. Где уже зашло солнце. Пробился сквозь чумной барьер. Добрался до Остэнде. Пробежал по улочкам, заглядывая в каждое заведение. Понаблюдал, как отряд отдыхает, употребляя алкоголь, наркотики, развлекаясь с продажными женщинами или просто предаваясь мордобою за деньги.
Неплохо так отдыхает, в общем.
- Бальдр, - позвал Глашатая Манахор, отвлекаясь от наблюдения. - А они вообще в курсе, что их туда отправили спасать мир?..
- Ну, это часть их работы, Повелитель, - развел он руками.