| |
|
|
Принесенные в жертву крылья и жало многоножки, хотя и лишили Астарта приличной порции с таким трудом отожранной обратно «биомассы», но свою потерю вполне оправдали, когда вывернувшись из каменного плена, изрядно полегчавшая многоножка на считанные сантиметры разминулась со следующим падающим на нее щупальцем и бросилась на утек, не без труда лавируя под настоящим ливнем, в буквальном смысле этого слова, из сокрушительных ударов щупалец. С пронзительным визгом лопнула под ударом голова младенца, и вырвавшиеся из нее клубы дыма начали заполонять пещеру.
Багровый туман, споро наполнивший собой все окружающее пространство, имел как положительные, так и отрицательные стороны. В частности, определенно к первым можно было отнести то, что скрываться от хлещущих по нему щупалец стало скрываться проще. Что было особенно приятно, учитывая, что отбежав подальше, скрыться из зоны их поражения паразиту не удалось. Оставалось предположить, что жрец тоже не терял времени, вырастив их достаточно длинными или, возможно, сильнее высунувшись из большой лужи формирующей его водяное тело.
Возвращаясь к этому моменту, предполагать оставалось по той причине, что сам Астарте через созданный им кровавый туман тоже не видел ровным счетом ничерта. Так что, плюясь сгустками крови оставалось только ориентироваться на свист щупалец и зрительную память, о том, где он видел голову противника в последний раз. Если, конечно, во всей этой суете он не потерял направление. Если, конечно его плевки вообще долетают с такого расстояния. Если конечно они не сбиваются по дороге мельтешащими в воздухе щупальцами.
Те, в свою очередь, продолжали хлестать по Астарту, наводясь, как не сложно догадаться, на источник жгучих плевков, что заставляло после каждого из них менять позицию, удирая со всех ног. Скорее всего, ему удалось нанести этими атаками определенный урон если не лицу жреца, то хотя бы его щупальцам, но возможности проверить визуально этого не было.
А еще, десятка плевков, Астарт начала чувствовать, что выдыхается, а под ложечкой начинает посасывать. К сожалению, в отличии от мордокракена старого рыбожопа, у него не было целого озера с кипящей кровью в качестве ресурсной базы. Подожженная артефактом Махахиэля кровь была его собственной и количество ее в теле, даже с учетом активной выработки было далеко не бесконечным. В голову закрадывались мысли, что если эта игра «плюнь в другого в слепую» превратится в битву на истощение – преимущество окажется совсем не на его стороне. Если, конечно, она уже в оную не превратилась.
|
|
31 |
|
|
|
|
Это было… близко. Астарт извивался на поле брани, как змей на раскаленный сковороде, в последний момент умудряясь-таки выскальзывать из зоны поражения проклятых щупалец. Клубы багрового тумана стали своеобразным глотком свежего воздуха, укутавшим червя в своих любящих объятьях. Паразит даже позволил себе вздохнуть с успокоением, посылая хвалебные речи в адрес Пожирателя. Оправившееся от удара насекомое с энтузиазмом принялось поливать кровью исполина из всех щелей, искренне надеясь, что вскоре щупальца замедлят свой ход и измельчают. Аватар ослабнет, даруя шанс ловцу дущ с ним красиво и ярко расправиться. Но ожидания, к сожалению, не оправдались
Безуспешность попыток Астарта ослабить водного титана наталкивала на мысль, что одолеть его в честном бою псу Пожиратели не удастся. Видимо, чтобы творить подобные бесчинства рыбомордому ничего кроме постоянного притока воды и не требовалось. Или же оставшиеся в живых тритоны уже выстроились в очередь к жертвенному алтарю, дабы даровать своему вождю новые силы. В любом случае поставленная задача всё более становилось похожей на попытку осушить озеро. Что собственно было несколько проблематично. Нужно было в срочном порядке менять подход к поставленной задаче, пока ещё оставались какие-то силы в загашнике.
Хорошей поддержкой в этом деле выступал туман, укрывающий паразита от глаз водяного. Как и догадки касательно полнейшей глухоты водный башки. Плевки, по всей видимости, явно были единственным ориентиром для жидкого исполина. Учитывая все обстоятельства, безрассудно бросаться в воду демон передумал. Забьёт, стянет, да и разорвёт его на части рыбоголовой. Никакая регенерация не спасёт. Нужно было прорываться через чёрный ход.
Вот только этот самый чёрный ход нужно было сначала проделать. Но если в чём Астарт и был мастак в прошлом, так это в организации подкопов разного вида и масштаба. Плюнув в одном конце пещеры, монстр быстро-быстро посеменил к противоположному. Избрав для своих целей местечко поближе к берегу, адская многоножка начала быстро-быстро закапываться в землю, расшвыривая в разные стороны куски грунта и каменной породы. Клешни, количество лапок, одновременно задействованных в работе, да и само строение тела довольно неплохо подходило для организации масштабных подземных работ. Недовольно ворча, огромное насекомое двигалось строго вниз, стараясь забраться на максимально возможную глубину, до того, как туман рассеется, и Жрец поймёт, что его надули. Понимая, что самолично убедиться в исчезновении пелены не удастся, демон планирован перейти из земляной стихии в водную в принципе достаточно скоро.
Ну а уже после перехода осуществить, наконец-то, перевоплощение в водную форму затратив на это дело весьма солидное количество биомассы, вплоть до исчерпания всех запасов. Бешенный червь прекрасно понимал, что возможно, это станет его билетом в один конец, поэтому экономить больше никакого смысла не было. Чем крепче выйдут щупальца и мощнее плавники, тем быстрее он сможет передвигаться в водной стихии, а стало быть и скорее доберётся до логова Жреца, которое ещё следовало для начала найти.
|
|
32 |
|
|
|
|
Догадки о том, что водная аватара жреца глуха как пень, действительно оправдали себя. Шум производимый закапывающейся многоножкой не вызвал мгновенной реакции в виде вколачивания место откуда доносились эти звуки в литосферу градом ударов щупалец. А вот предположение о том, что противник будет тоскливо ожидать, пока рассеется туман, давая ему время на побег – к сожалению нет.
Стоило прекратиться плевкам, как не лишенный слуха сам паразит услышал, как расходятся, словно круги на воде от места, его последней «засветки» шелест и плюхание воды и скользят в багровом тумане гигантские тени. Недостаток слуха щупальцемордый, похоже решил возместить осязанием, и множественные его отростки сейчас внимательно скользили по поверхности, внимательно ощупывая ту, до неприятного близко от проделываемого паразитом хода.
Уж не роет ли он себе могилу?
|
|
33 |
|
|
|
|
Оказалось, что действительно роет и причём уже давно. Враг предугадывал все финты своего изворотливого противника, не давая ему время на осуществление каких-либо дальновидных замыслов. Перспектива оказаться в каменистой ловушке, пока тебя прессует целая пачка тяжеленых водяных щупалец совсем не улыбалась паразиту. С досадой вырвав голову из земли, монстр в бессильной злобе наблюдал за приближающимися тенями. Жрец его в конце концов достал. У Астарта исчерпался весь запас идей. Наскоком, с воздуха, из-под земли, градом ударов исподтишка… никоим образом у него не получалось подкосить этого хитроумного сукина сына. Тритон был на своей территории и безусловно занимал доминирующую позицию. А паразит… ничего не мог ему сделать. И о боже, как же понимание этого факта бесило Астарта. Ощущать себя слабым, беспомощным, неспособным переломить ход схватки. Как будто в одиночку пытаешься противостоять природному катаклизму, но он тебя продолжает неумолимо сносить, чего бы ты не сделал, чего бы ты не предпринял. Оставалось только отступить, позорно сбежать, посыпая голову пеплом.
Гигантская многоножка протяжно взревела, выражая всё своё бесконечное разочарование в этом мерзостном визге… Визг?! Шесть глаз чудовища засветились алым цветом. У него всё-таки оставался последний козырь. Это было опрометчиво, рискованно и скорее всего должно было закончиться окончательной и бесповоротной смертью возвращенного к жизни паразита… но, он уже единожды познал объятия смерти, и перспектива уйти в небытие его абсолютно не пугала. Никто не живёт вечно.
Туман до сих пор гулял по пещере, не видно было не зги, но паразит примерно помнил в какой стороне находился от берега гостевой дом. В желудке уже формировался ком чистейшей биомассы. Клешни взрыхляли землю, продолжали двигаться лапки, тело уходило всё глубже под землю, а щупальце Жреца неумолимо приближалось к ямке копателя. Наверное, за мгновение до того, как конечности спрута таки нашли хитинистую тварь, многоножка изрыгнула куда-то в центр деревни ком чистейшей биомассы. Как несложно догадаться, в этом самом коме плавал сам Астарт. Демонический червяк сделал свою последнюю ставку не на силу, ловкость, или выносливость, а на хитрость. Благодаря жесту доброй воли Слизисс, он прекрасно знал строение единственного существа, которого Жрец допускал до своего храма. В качестве жертвенного агнца, конечно. Но, а большего было и не нужно.
Ком биомассы начал распадаться на части. В мутирующей органике стали прослеживаться черты мелкого щупальцевидного существа с одним глазом и перекошенным раскрытым ртом. Раздался мерзкий богопротивный визг. Новый визгун родился на свет. Астарт также попробовал разделить биомассу сразу на несколько визгунов. В одном спрятаться самому вместе с небольшим количеством биомассы, дабы не спятить от голода, и затаиться. Паразит догадывался, что после вторжение ловца душ, Жрецу потребуется круглосуточно работать у жертвенного алтаря, чтобы восстановить силы. «Случайно» выроненные из сумки убегающей волшебницы визгуны, придутся, как нельзя кстати. Замысел был очень рискованный и спорный, но других идей, как добраться до рыбомордого и поквитаться с ним, у Астарта не было. Придётся положиться на случай и удачу во исполнении своей кровавой мести.
|
|
34 |
|
|
|
|
Слизисс и её, одновременно пытающийся спрятаться за своей хозяйкой и утащить её подальше от этих страшных монстров, «пёсик» наблюдали за разворачивавшимся действом с приличного расстояния, ставшего ещё более приличным когда демон применил дымовую завесу. И без того бьющееся быстрее чем у обычных людей сердце бешено стучало, волшебница чувствовала себя немногим храбрее своего спутника, фактически задержавшись только из-за осознания что другая возможность понаблюдать за уникальной жреческой магией с безопасного ей подвернётся не скоро. Впору было уделяться как разительно отличается производимое сражающими чудовищами впечатление, если ты недавно побывала между молотом и наковальней, а не наблюдала издали с самого начала. Опыт был интересный, но имелась твёрдая уверенность что повторять она его в ближайшем будущем категорически не хочет.
Тем временем дым продолжал распространяться к сожалению все больше ограничивая видимость, а явно проигрывающий демон кажется начал задумываться о том что бы спасти свою шкуру. Вывод сделанный на основе того что Рой больше не пытался прорваться к воде, за которым последовали неприятные опасения относительно того не попытается ли «бешеный пёс» найти и закусить парой оставшихся на берегу живых существ. Даже если она даст отпор ослабленному демону не было никаких гарантий что на них всех не обрушится водяное щупальце, так что не испытывать судьбу и убраться с поле боя до его завершения казалось здравой идеей. Нужно только попытаться подобрать ту «карту» или хотя бы подтвердить опасения что её в суматохе разорвали или растоптали. Всё-таки было очень интересно что это Еретик.
|
|
35 |
|
|
|
|
Увы, но темная, доверху наполненая кровавым туманом пещера, носившая обильные следы разрушений, как от горячей крови многоножки так и от щупалец жреца, была не самым подходящим местом для поиска клочка рыбьей кожи, коий и представляла из себя "потерянная" карта. Не было никаких причин считать, что Рой вообще её где то выполнил, а не проглотил например, но даже если и так - она скорее всего погребена где-то под обломками, смыта в озеро или погибла от контакта с кровью грешников. Так или иначе, Слизисс ее найти не удалось. Зато нашлось кое-что другое. Возможно, не менее интересное.
Битва между чудовищами, кажется, подошла таки к концу и сквозь завесу постепенно развеивающегося, оседая на воде тумана было отчетливо слышно, как трещит панцирь многоножки нащупанной наконец отростками жреца. Точку же в этом представлении поставил огромный кулак, выбравшегося по пояс исполина, размазавший то, что от нее осталось в лепешку и уволокший эти останки под воду.
Между тем, магесса в своих поисках натолкнулась на нечто крайне интересное и плюхнувшееся ей практически под ноги. Пяток кусочков плоти размером чуть побольше кулака сошли бы за случайно оброненых ей визгунов, не будь четверо из них полусформированными и дохлыми, а последний хотя и очень походил на Визгуна - содержал такое количество зубов и когтей на квадратный сантиметр тела - которое заставило бы позавидовать и Бру.
Впрочем, даже без этих очевидных признаков, чуткий нос абберантолога обмануть было сложно и кто перед ней было совершенно очевидно. Внезапно ситуация изменилась и теперь уже она со своей битой нависала над бывшей чудовищной многоножкой - гигантская и всемогучая.
|
|
36 |
|
|
|
|
Лицо склонившейся над не в меру зубастым визгуном Слизисс, до этого демонстрировавшее богатый набор оттенков восхищения, а потом неуверенности и страха, застыло неподвижной маской. Необычное состояние для ситуации когда она находилась в обществе абберации и совершенно нормально для всех остальных. За этим холодным безразличием могло скрываться раздражение, гнев или, как в данном случае, разочарование с оттенком печали.
Волшебница мысленно вздохнула. Она испытывала симпатию к этому почти адекватному демону и без колебаний спасла бы его в любой другой ситуации, например если бы тритоны по какой-то нехарактерной причине напали бы на него первыми. Подружиться с разумным монстром такого калибра было бы восхитительно, но… но скучная, прагматичная оценка ситуации говорила об обратном. Демон или был сумасшедшим или не мог себя контролировать в любой случае представляя слишком большую опасность. Продать его Ашоту. Или лучше отдать папе или деду, они разберутся как извлечь из него пользу, не исключено даже договорятся с ним. Как минимум у неё имелась возможность проверить как эффективно на Ловцов Душ действуют усыпляющие чары. И наверное придётся вытряхнуть из сумки оставшихся визгунов, мало ли вдруг демон очнётся и начнёт закусывать ими. Вытряхнуть и отдать тритонам вместе с соболезнованиями по поводу неспровоцированной атаки безумного демона.
Из нависшей над визгуном ладони вынырнуло полупрозрачное розоватое щупальце спускаясь к клыкастому куску демона.
- Мне очень жаль Рой, но я не могу проглотить ваше необоснованное нападение на моих торговых партнёров.
|
|
37 |
|
|
|
|
Как оказалось, превращение в стайку визгунов задача действительно хлопотливая и невероятно сложная. И если визгун, в котором засел сам паразит и являлся своеобразной главной лабораторией в котором заведовал ведущий специалист, способный рано или поздно довести проект до конца, то остальные осьминожки, образно говоря, представляли из себя сторонние филиалы с тугодумами-лаборантами во главе. Понятное дело, что всё закончилось полным провалом и Астарт вскоре собирался попросту пожрать дохлые особи, дабы они всё не испортили одним своим деформированным видом с отсутствием каких-то признаков жизни. Что касается пятого визгуна, то над ним паразит корпел со всем усердием. Получившееся в итоге игольчатая подушечка его совершенно не устраивала. Не хватало только надписи: «Коварный демон» на макушке. Но паразит верил, что успеет завершить работу, достигнув удобоваримого результата, до того, как сюда явится компания водяных. Вот только первым его обнаружили далеко не тритоны, а кое-кто другой…
Глаз визгуна завертелся, стараясь высмотреть владельца той тени, в которой он имел счастье пребывать. А увидав, паразит не удержался от лёгкого смешка, забавно задрыгав своим шершавым языком. Слизисс. Астарт и не предполагал, что она сунется в туман, пока творится всё это бесчинство. Или уже успело пройти порядочное количество минут-часов, после его экстренного эвакуирования из недр адской многоножки? По правде говоря, Ловец Душ уже потерял счёт времени. Хотя какая теперь разница? С теплотой изучая непроницаемое лицо волшебницы, он уже заведомо знал, что должно сейчас последовать. Его дальнейшее пленение, продажа, промывание мозгов, ну или же банальное размазывание по земле каблуком от ботинка. По таким кажется правилам функционировал этот мир? И о боже, даже в таком жалком состояние он мог дать отпор недоброжелателю. Пустить в ход последний из имеющихся даров Пожирателя. Захохотать так, что у Слизисс барабанные перепонки лопнут, а из всех дыр кровь пойдёт. Потом попытаться завладеть её телом. Начать цикл заново. Вот только паразит… не хотел этого делать. Глупая попытка произвести впечатление на девушку, глупая симпатия. Астарт… Хост всегда был довольно наивным существом. Слишком молодым, слишком неопытным, желающим веровать в такие идеалы, как, например, семейные узы. Хотя разум того же параноика Николсона всегда твердил, что доверять никому кроме себя нельзя. Но разве молодёжь когда-нибудь слушает старших?
Шипастая осьминожка задумчиво наблюдала за полупрозрачным розоватым щупальцем, тянущимся к его нелепым телесам. Что это? Смерть, амнезия, сон? Да и разве это было важно? Зашевелив своими короткими конечностями, паразит, наверное, в последний раз взглянул на волшебницу и раззявил варежку, облизывая языком свои деформированные губы.
- Астарт. Не Рой… - с мальчишеским бахвальством, червяк добавил, - Я был хорош, да? Вам понравилось? Мне очень хотелось, чтобы вам понравилось… Но водяной… не смог его одолеть, каюсь… слишком сильный, не рассчитал силы. Эх…
Неожиданно, лицо визгуна распалась на две части. Из сердцевины разрыва выполз мелкий шипастый червяк, с красными глазами бусинками. От его тела шли тонкие розовые каналы вовнутрь тела осьминожки. Говорил он все ещё через визгуна, ибо его лёгких едва ли хватало на то, чтобы производить еле слышимый писк.
- Вот так вот по-настоящему выглядит Ловец Душ, Великий и Ужасный! Трепещите! – червяк задёргался и издал какой-то свистящий звук, по-видимому обозначающий смех, - Хотелось вам показать, почему-то… - Астарт опустил голову, - Мне тоже жаль. Я очень хотел есть, а старый тритон был слишком глуп, чтобы покормить меня. Жадина…
Паразит выпрямился и направил свой взгляд на розоватое щупальце. Его голос звучал твёрдо в этот раз:
- Делайте, что должны. Я вас не трону…
|
|
38 |
|
|
|
|
Полупрозрачное щупальце замерло, Слизисс почти не меняясь в лице молча давала крохотному демону выговориться. Почти. В какой-то момент маска дала крохотную трещину, шевельнулись губы словно волшебница хотела что-то сказать, но сдерживалась. Или не решалась. Последовал усталый вздох. И щупальце накрыло червяка.
|
|
39 |
|
|
|
|
Розовое щупальце, протянувшееся из руки волшебницы, хотя и было нематериально, но "на ощупь" оказалось на удивление приятным и теплым. Словно большая мягкая сладкая бита из бабл-гама, оно вышибло из величайшего и ужаснейшего из червей с палец размером сознание, и тот даже не узнал, сколько унылой, скучной и промозглой рутины он упустил. Слизисс понадобилась куча терпения и все её понимание подземных дипломатических тонкостей, чтобы дождаться возвращения рыболюдов и кое-как установить с ними контакт. Ожидаемым образом, взятка в виде всех нашедшихся в сумке остатков визгунов, к грусти не получмвшего из них своей доли Бру, позволила значительно продвинуться в этом направлении и прождав всего несколько часов абберантолог была удостоена повторной аудиенции Жреца, в виду смерти своего "сухопутного лица" вынужденного разбираться с подобными проблемами лично.
Выглядел Жрец не самым лучшим образом. Многих щупальц-слизняков на лице недостовало, а на их месте можно было обнаружить неприятного вида ожоги наподобие химических. Такой же ожог, но побольше можно было найти и на правой руке. Да и новости у прекрасного щупальцелицего были так себе. Убедить его в своей непричастности к напалению агрессивной многоножки было довольно легко. Но вот четверо обещанных ей "пастухов" как оказалось, погибли в первых рядах пожранных жвалами Роя. И выдавать ей замену, сейчас, когда каждые руки на счету никто не стремился.
Перевести тему на услуги охранных собачек тоже не удалось. Прозрачно намекнув, что питомец волшебницы не больно то показал себя в сегодняшней схватке, жрец сослался на обилие дел и плохое самочувствие и поспешил удалиться. Слизисс снова осталась не солоно хлебавши. Впрочем, познакомившись со жрецом лично она была уже на шаг, а то и пару ближе к своим целям. А время… у магов его довольно много.
Странная и опасная добыча в зубастой сумке на её боку мирно дремала, видя сладкие сны о родной скотобойне и питательных протухших чудных коровьих трупах.
|
|
40 |
|
|