[CtD] Однажды теплым осенним днем [✓] | ходы игроков | Темная звезда (Да'Адерин)

Заточение было... скучным. Никаких балов, никаких встреч тет-а-тет и уж тем более никаких охот, путешествий в Дальнюю Грезу, никаких исследований. Ничего такого, о чем можно было бы рассказать или хотя бы записать в дневнике. А дневник у нее был, как у каждого уважающего себя члена Дома Бомайн. Он лежал на столе возле ажурной, но прочной решетки из холодного железа и притягивал взгляд мучительной невозможностью его заполнить. Видений не было уже очень давно. Она не могла вспомнить, когда было последнее - кажется, ещё до взятия под стражу, но это не точно. Может быть, и ещё раньше.

У нее были свои идеи насчёт этого - она помнила разговор с отцом, в котором делилась тревогой: Грёза не просто умирает, она прекращает просить помощи. Она вспомнила, как эта весть взволновала Анейрина, как он ходил из угла в угол в их роскошной южной гостиной, облитой утренним светом, с ее розовыми и лиловыми шелковыми обоями, удобным диваном на семь персон и темным пушистым ковром, в котором утопали туфли на низком каблучке. А ещё она помнила свою жизнь в Джинтауне, золотой клетке из гламура на грани Грёзы и Вечной Осени, медленно обращающейся в Зиму. Как эти воспоминания соотносились друг с другом?.. Да никак. Было и то и то, и она с трудом могла сказать, что было раньше. Вроде с отцом она говорила раньше, но насколько? Мысли путались. Это все из-за холодного железа, его тут везде понатыкано, не сосчитать. Все запоры, решетки, даже стены и те из холодного железа! Не именно стены, но за ними чувствовались сплошные пластины. Их пленители - феи, и прекрасно осведомлены, как причинять страдания!

Впрочем, никаких других страданий, кроме холодного железа повсюду, невообразимой скуки, которую можно развеять лишь написанием одного письма в день, которое можно отправить с почтовой химерой, терпеливо дожидающейся по ту сторону входа (конечно, оно будет прочитано тюремщиками, но доставлено, если его сочтут приемлемым и допустимым), и отсутствия видений, пока не наблюдалось. Отведенные ей покои представляли собой две небольших комнаты без окон, отделанные в скучной черно-серой гамме - да, заточение не должно быть приятным, несмотря ни на какие удобства. В одной стояла широкая кровать под черным балдахином, на полу лежал протёртый ковер с темно-малиновым рисунком, изображавшим эшафот и четырех повешенных, в углу был небольшой шкаф с тремя черными тюремными робами на выбор - абсолютно одинаковые, они навевали грусть и скуку. Обувь и белье тоже были предоставлены, в скучных темных тонах. Ещё была какая-то клюка, видимо, для упражнений с оружием, но она была из холодного железа и брать её в руки не хотелось. Во второй комнате был стул и стол, накрытый черной кружевной скатертью поверх другой скучно-серой и придвинутый к стене, за которой, через небольшую решетку чуть выше ее роста, можно было разглядеть другую гостиную, в которой обычно обедал бледный мальчик лет семи-восьми, тоже из ее Дома, но не из ее семьи, незнакомый на момент начала заключения. Им разрешили ограниченно общаться, видимо, из сострадания к ребенку, и она отсчитывала время по тому, как он рос - сейчас ему на вид уже около десяти, значит прошло лет 30-40 или больше. Никаких других ориентиров не было. Мальчик был малохольный, часто плакал и в любой непонятной ситуации пытался замкнуться и уйти в спальню. Ещё была дверь наружу, за которой тоже была плотная решетка из холодного железа. Она эту дверь никогда не открывала, но через небольшое отверстие в ней на уровне груди ей раз в день подавали еду и принимали написанные ею письма. Еда была в общем-то сносной - простая и сытная, но ее всегда было мало.

Освещение регулировалось откуда-то снаружи, сама Да'Адерин не могла даже зажечь свечу - их здесь не было. По большей части свет был довольно тусклым, но на пару часов в день его делали посильнее и можно было комфортно читать и писать. Впрочем, читать можно было только письма, присылаемые с химерой, а писать - тоже письма или дневник, но ши Дома Бомайн не мешают записи видений с записями о жизни, а у нее только ее дневник с видениями, бумагу выдают порционно, только по требованию и всегда следят, чтобы в письмах ее было ровно столько же, сколько ей выдали. Если не совпадает - письмо не доходит до адресата. Ей этого не говорили, она это выяснила сама - случайно.

Состав семьи вспомнился странный: отец, две его старших сестры и собака. Самая обычная, даже не химера. Отцу она писала и не раз и получала ответы, вполне в его духе, что оставляло надежду, что он жив и с ним все более-менее неплохо, хотя по последним весточкам от него картина рисовалась не радужная - кажется, он тихо сходит с ума. Теткам Да'Адерин тоже писала, конечно реже, чем отцу, и даже получила от них пару ответов. Собаке не писала. Про собаку она вообще ничего не знала - жива ли? Наверное, уже нет. Тетки - Аделаида и Анна-Каролина - вечно учили ее отца как воспитывать дочку, а сами были бездетные и безмужные. Конечно, у них была куча времени, чтобы все разузнать - о том, как правильно. Матери она не помнила. Была ли она? Наверное, была, но Анейрин слишком волновался, когда она спрашивала, и она в конце концов перестала. У ее отца очень нежная психика, и вообще он весь оголенные нервы и сплошное волнение. Никогда, впрочем, ей грубого слова не сказал, и сейчас сильно страдает, что не может обнять дочь.

Роскошная тюрьма, она видала и хуже. Две комнаты, вдоль и поперек измерянные шагами. Да`Адерин могла бы пройти по ним не открывая глаз и не натыкаясь на стены. Стены, которых обжигающе холодно было касаться. Две комнаты, и два цвета. Черный и серый, как и в ее одеждах, всего два цвета. Она их выбрала потом, чтобы помнить, или же, иронией судьбы, ее цвета стали стали цветами ее тюрьмы?
Дверь с окошком. Стена с окном в другую камеру. В этой тюрьме было слишком много ложных окон. А единсвенное настоящее было закрыто так долго, что успело припасть пылью. Если не писать в дневнике, можно написать на нем, водя тонким пальцем по шершавой темной коже, и выписывая знаки в пыли. Всего пару знаков, не имеющих силы здесь, в клетке из холодного железа.

Стены давили. Стены лишали воли и путали мысли. Путали воспоминания и прогоняли видения. Как только почтовую химеру не прогнали?
Отец, письма от него сложенный акккуратной стопкой. Тетки, видящие ее суть, но все равно пытающиеся его учить тому, что с ней делать, Золотая клетка Джинтауна, напитанного Гламуром сверх всего, что он мог вместить. Что было раньше, что потом? Серо-черная камера, не страшная совсем, если не считать уродливого ковра, и железа. Холодного железа кругом. И одиночества. И скуки.
Глухой перестук копыт в тумане. Дорога над обрывом, под которым бъется море. Теплый, рассеянный дымкой свет фонаря. Привычная тяжесть клинка. "Эй, путник..."
Голубое по розовому, яркий шелк и глубокий ворс ковра. Испуг в отцовских глазах. Греза не просит помощи.
Война и Клятва. Клятва которую они все принесли. Обет молчания. Суд, несправедливость и предательство. Что было раньше, что позже, что вообще приснилось? Холод железа путает мысли. Было что-то и о нем. О железе.

Холодное железо стен. Камера. Изгнание. Суд, предательство и несправедливость. Смерти. Молчание и война. Клятва, повторенная за двумя братьями всем домом. Легенда. Легенда о Железной дороге, приведщая их в эти черно-серые мешки. Золотая клетка? Нет, она была намного позже.

Золотая клетка Джинтауна, окруженная умирающим миром осени, и сама по себе хранящая какую-то страшную тайну. Она была после Танца грез. После дороги со Странником-Скатахом. После Большого города, после уличных драк и скучной школы, лишь немногим лучшей тюрьмы, чем эта, с железными стенами. После первого поцелуя. И после первой "дозы". После обжигающего, невыносимого холода осеннего ветра, срывавшего с костей саму суть. И после лицемерных речей о том, как им дадут шанс очистить свою чести и имя.

Золотая клетка Джинтауна была намного позже, и была совсем другой ловушкой. Как прямо здесь и сейчас, меряя шагами комнаты от одной скрывавшей железо стены до другой, Адерин могла помнить еще и нем, и городе-сказке, окруженном осенними ветрами? Очередное видение, первое за сколько лет? Десятилетий? Или, не видение, а все же воспоминание?

Да'Адерин останоилась, подняв руки и коснувшись висков кончиками пальцев. Она наконец собрала мозаику. Последний кусочек вот только можно было положить и двумя сторонами. Видение? Или Воспоминание? Знаки для одного и другого, отличаются лишь одной черточкой.
Ши посмотрела вверх, на тяжелый серый потолок и закрыла глаза не убирая ладони от висков. Видение или воспоминание?

- Я не верю, - в тишине ее голос прозвучал неожиданно громко и четко. Убийственно четко.
Ши отняла от лица руки и открыла глаза. Коварные химеры умели плести очень сложные иллюзии, практически меняя реальность. Их можно было распутывать годами, разматывая клубки в поисках лазеек. А можно было разрубить одним точным ударом.

Голос странно отразился от серых стен - как будто потух, потонул в тишине, плывущей над столом под кружевами... За стенкой послышался звук, с которым мальчик обычно забирался на единственный стул, чтобы попробовать заглянуть к ней в комнату - последнее время ему это даже иногда удавалось. Вот и сейчас от решетчатого окна послышался изумленный вздох.
- Тсс! - а это что-то новенькое. Голос незнакомый, приглушенный - женский. Его здесь быть не должно. - Не мешай, видишь же, леди переживать изволят... - теперь уже чувствуется легкая насмешка, несмотря на шепот. Кажется, мальчик от удивления свалился со стула, но всхлипов не слышно - значит, не ударился. Ловкий - растет.

Если обернуться, можно увидеть... хм, наверное, это химера, хотя полной уверенности нет. Стоит, прислонившись к стене - да-да, той, что из холодного железа! - и смотрит на ши, вполне терпеливо. Длинное алое платье с разрезом до бедра, золото вышивки возле глубокого декольте, широкий стоячий воротник выше макушки - отсутствие оружия не обманывает Бомайн: она видит, что гостья - вся пружина и сталь, готова в любой момент отпрыгнуть или, наоборот, плавно перетечь с места на место кошачьим движением.
- Сладкие сны не такие уж сладкие? - с хитринкой поинтересовалась она. - А ведь правда в них есть, сколько ее не отрицай...
Смотрит с любопытством.

Не получилось. Слишком плотно было соткано наваждение, слишком ярким и привычным был кошмар, или же и правда Джинтаун был лишь видением будущего, посетившим ее в камере? Адерин не знала точно. Эта камера была частью ее кошмаров чаще чем любое другое место. Кто знает, может, она и правда все еще была в ней? А Дорога в Осень, в Большой город, танец грез, и Джинтаун и правда были только снами. Видениями. За вечность можно было и сойти с ума.

Скрип стула, голос, грохот, насмешка. Чужие взгляды Адерин чувствовала кожей. Ну, что ж, значит кошмар. Некому и нечего иначе делать в ее камере. И уж тем более мало кому пришло бы в голову насмехаться над аристократами, даже такими как она.
Ши подошла к столу и обернулась к гостье только расправив плащ и уже садясь на стул. Было время когда она кого угодно была бы рада видеть в этой камере, а лучше - только за ее пределами. Эти времена прошли когда пришло осознание, что никто сюда зашедший другом не будет. И ни один друг не стал бы говорить так, с насмешкой.

- Ты не за тем пришла, - Адерин смерила незнакомку взглядом, перед тем, как заговорить - чтобы обсуждать со мной, что слаще, полынь или одуванчик. Кто ты? И что тебе нужно?

- Да-да, - улыбнулась гостья, - сиятельные ши всегда всё знают лучше всех, поэтому и сидят за решеткой, чтобы их знание не смущало простой народ.
Под конец этой фразы она перестала улыбаться и со вздохом подошла ближе, села боком на стол за неимением второго стула и стало ясно, что под платьем у нее тонкие обтягивающие чулки с узором из мелких стрекоз. Она обняла коленку и поглядела на Адерин:
- У меня для тебя послание, но мне кажется, ты не хочешь его слушать. Что же мы будем делать?.. Дай подумать... - она сделала вид, что глубоко задумалась, и объявила: - О, я могу уйти! Скажу, что ты меня прогнала. Идет? Но, должна признать, это очень мило, что ты интересуешься моим именем. Давай... ты будешь звать меня Ллайя. Ничего себе имечко, да? Ради этого я могу передумать. Или нет - смотря что предложишь.
Ее движения были текучими и грациозными, и в какой-то момент стало ясно, что то, что изначально было похоже на кружевной воротник, на самом деле - ажурные черные крылья, которыми она накрылась под конец своей речи, демонстрируя то ли обиду, то ли скромность, а может, просто играя.

- Простой народ и сам не смущается, - Ши еще раз, прищурившись, осмотрела гостью. Та ей нравилась все меньше. Гармонично или нет, но сколько не вплетай в магию фоморьи нити, их сути это не изменит.

Пришелица тем временем набивала себе цену. Ждала, что Адерин будет ее упрашивать? Торговаться? Ради послания... Ши не знала ни что за посление принесло это странное существо, ни от кого.

- Я не играю в эти игры, - она вздохнула, и мотнув головой, встала со своего места и развернулась к гостье. Она, и правда, не играла в игры с тюремщиками и не шла с ними на переговоры и договора, не боядась и не просила, - Передашь ты послание, или нет, и что ты скажешь - зависит только от тебя. Не от меня.

- Да и что бы я могла тебе предложить? Здесь, - Адерин сделала красноречивый жест, указывая на окружавшие их стены камеры. У нее здесь ничего не было, и сама она в этом месте ничего не могла, даже захоти она поуговаривать и поторговаться, - в камере, со всех сторон обложенной железом. Ну, да ты знаешь куда пришла, раз тебя сюда пустили.

- Не смущается, если ты обо мне, - подтвердила химера, довольно улыбнувшись, но со стола слезла, только когда Адерин встала. С тягучим вздохом. - Ты права, я решаю, и мое решение не должно зависеть от тебя - в идеальном мире, где все происходит так, как должно.
Она раскрыла крылья, показывая их рисунок - мешанину нитей и образов, некоторые из которых показались ши знакомыми.
- Но мы живем не там, где хотим, а там, где можем. В моем идеальном мире ты бы согласилась со мной поиграть, но там бы я к тебе и не пришла - незачем. В одном ты ошибаешься - меня сюда не пускали. Я пришла сама и как пришла - так и уйду.
Она еще раз вздохнула.
- Графиня желает, чтобы ты спасла ее благоверного, которому ты присягнула. Я пришла напомнить тебе о твоих обязанностях, если ты о них вдруг забыла, - она повторила жест Бомайн. - Я бы не удивилась, случись это. Память - самый темный омут, а хорошая память - двойное проклятие. Так, что там было еще? А, про холодное сердце! "Если тебе не к чему стремиться, жертвы бесполезны". Жертвы - это о фоморской магии. Ты же знаешь, что она снимается только жертвой? Кровь, страсть, страдания - в таком духе. Ну, бывай, - она сложила крылья и направилась в спальню, с полпути обернулась: - Ты бы могла предложить мне себя, но, может, это и к лучшему, что ты отказалась: будешь свободнее. В конце концов, выбор - это то, чего у тебя никто не отнимет.

- В своем идеальном мире ты бы тоже начала с насмешки? - не удержалась от от ухмылки и комментария Ши, - Мир давно не идеален...

Фразу Адерин не закончила. Залюбовалась на расправленные крылья. Мир мог быть не идеален, но красота в нем все еще существовала и все еще захватывала воображение, пусть и такая красота.

- Ходишь по чужим кошмарам? Опасная игра. - уточнила она, когда наконец оторвалась от созерцания и крыльев и образов, смутно, щемяще знакомых, - Не смотри так, я знаю, что это сон. Мне другие сняться редко. Отсюда не так просто выйти, как войти.

Ши хмыкнула, но слова о графине и о графе заставили ее отложить выяснения кто и как забрел в чужие сны.

- Бомайн не забывают своих клятв, - отозвалась она, поворачиваясь следом за пошедшей к спальне гостье, - Тебя прислала Графиня? Но как такое может быть? И, что с Графом? От чего его надо спасать?
Представить себе что-то, с чем не справился бы этот Скатах, Адерин было сложно. А там, где не справился он, были ли шансы у нее? Не важно. Она должна была сделать все, что будет в ее силах.
А вот двузначность Ши предпочла оставить без внимания. Предлагать себя, в любом из смыслов, она не собиралась.

- Оу, в моем идеальном мире тебе бы понравилось, - Ллайя подмигнула. - В наших идеальных мирах мы же лучшие, не так ли?
- Опасность - мое второе имя. Без этого кто бы меня нанял... Ой да что на тебя смотреть, в одежде ж неинтересно! Но это не тот сон, которого бы ты, возможно, ждала. Это тот, в котором ты должна остаться навечно.

- Ну выйдешь отсюда - разберешься, она мне толком ничего не объяснила, не до того. У них там... фоморы, - она скривилась. - В общем некогда прохлаждаться и объяснять, время использовать старые клятвы.

- Не так, - Бомайн покачала головой, - не у всех.
В ее идеальном мире... Адерин никогда всерьез не задумывалась, о том каков ее идеальный мир. Наверно, это был мир в котором не было предательств. Мир, в котором Греза не увядала, и мир в который фоморы никогда бы не вернулись. А она сама... Ей не нужно было быть лучшей. Достаточно было быть собой и на своем месте.

- Без одежды это будет точно не тот сон, которого я ждала, - Ши мимо воли ухмыльнулась. Раньше она бы так не ответила, но у новой, пока не слишком понятной ей части ее сути таких отповедей было заготовлено немало, и это был еще одна из самых вежливых.

- А ты не пытаешься быть понятней. То остаться навечно, то выйти... - мотнула она головой, - Какие еще клятвы?

Ллайя все поняла, конечно, по-своему.
- Оу, что же это за идеальный мир, где тебя все ненавидят? - на миг сосредоточилась на лице Адерин и продолжила: - Или там, где ты не нужна? Впрочем, меня не очень интересуют идеальные миры, можешь не отвечать.
После признания про одежду гостья чуточку картинно вздохнула:
- Ну вот, ты даже не ждёшь, зачем бы мне к тебе приходить? А клятвы... - она положила теплую ладонь на щеку ши и слегка погладила. Ласково: - Дурашка, тебя не касаются чужие клятвы. Исполни для начала свои.
Убрала руку и отступила всё-таки в спальню:
- Все, что я могла, я для тебя сделала, всего, что ещё могу, ты не хочешь, так что прощай. Я скажу графине, что ты помнишь свои клятвы.
Она сделала шаг в сторону, скрываясь за стеной.


Время потянулось незаметно. В какой-то момент тусклое освещение сделалось ярче - принесли обед, состоявший из запечённых овощей, вина, сыра и пары слив. После обеда передали три письма: от отца, от одной из тёток и одно без имени на нем. Это безымянное показалось смутно знакомым, как будто такое уже происходило. Его ши распечатала первым.

После длинных витиеватых приветствий на полстраницы шел следующий текст:
Я знаю, Вы не хотите, чтобы я писал Вам, но не могу удержаться. Вчера я снова думал о том, как было бы хорошо, прими Вы мое предложение. В моем саду расцвела вишня, деревья стоят, облитые белой, золотой, розовой, лиловой пеной, и им не хватает лишь вашего светлого образа рядом, чтобы выглядеть совершенными. Любой сад ждёт тех, кто будет гулять в нем, Вы согласны? А ещё старый Томас, садовник, сегодня с утра сообщил новость: будто бы белые лебеди покидают наши края. Все меньше пар сочетаются браком на Бельтайн, некого благословлять да и незачем. Вы были правы: Грёза медленно гибнет, и мы могли бы встретить ее конец вместе.
Ещё пара ничего не значащих строк о ши, которых Адерин не помнила, - наверное, их общих знакомых или о ком-то из окружения неизвестного, - и на полстраницы официальных прощаний, прохладно-вежливых, как принято в высшем обществе, и подпись: "Искренне Ваш, брошенный и забытый". Без имени, без намеков на Дом - как будто она знает или должна знать.

В том, что гостью она не застанет, Адерин даже не сомневалась. Та пришла так же как и ушла. Для нее ходить по чужим снам было куда как проще, чем Ши - разобраться со своими кошмарами, или выйти из железной клетки.
Сон был плохой. Странный. В обычных кошмарах время не тянулось, о нет, в кошмарах события начинали развиваться, закручиваясь в тугую штормовую спираль, из которой было не вырваться, как из сетей, и которая тащила за собой. Тут же было просто... Скучно. У Адерин было много таких скучных и безнадежных дней в заключении, но они ей никогда не снились именно такими.

Еда. Почта. Будто и не выходила она никогда из камеры, а сном оказался Мир Осени и Джинтаун. Как там сказала Ллайя? Сон, в котором она должна остаться навечно? Что ж, этот сон, и правда, с ней, наверно, на всегда. Но, кажется, пришелица была менее фигуральна. Но... Как она могла выбраться из железной камеры? Это был не правильный вопрос. "Как она могла выбраться из сна?" - вот правильный. Когда-то Адерин знала ответ и на тот вопрос. Сейчас... Не помнила.

Ши механически перебрала письма, мимолетно заинтересовавшись тем, какими они будут? Такими, которые она уже получала? Или чем-то новым? Отправить послание в чей-то сон, конечно можно. В письмах могло быть и оно.
Она выбрала неподписанный конверт, вскрыла его, и пробежала содержимое глазами. Оно было смутно знакомым, как и автор. Да и писал он так, будто она должна была знать от кого письмо. "Брошенный и забытый". К чему он писал все это? Просто делился тоской, или предлагал спасение из камеры? Адерин не помнила даже кем он был. Но если это было предложение...
Она встряхнулась и отогнала от себя посетившую ее крамольную мысль. Лгать и давать обещания, которые не исполнишь было слишком низко. Даже во сне. В конце, какая разница, сон или нет?

Бомайн еще раз вздохнула и потянулась за следующим конвертом, отцовским, но мыли о первом письме ее не отпускали. Кто вообще мог писать ей такое? Кого она отвергла?

Ей вспомнился синий августовский вечер, сумрак ветвей в вишневом саду, низко висящий за спиной мужчины полумесяц. Ее руку сжимали так горячо и нервно, что уже от одного этого хотелось прыгнуть на ждущего за оградой ее скакуна и ретироваться в поля - и скакать, скакать до потери пульса, до воя ветра в ушах и бесконечной легкости в голове. Она знала, что сейчас будет, и не могла согласиться, но отчего-то и отказывать было... неприятно. Как если бы толкнуть уцепившегося за нее друга в пропасть. Для ее внутреннего равновесия отказ сейчас означал предательство, но согласие выглядело гораздо, гораздо хуже.

...Он сделал предложение два года назад после Самайна, сославшись на то, что они были вместе. Она этого не помнила. На Самайн все добропорядочные феи все забывали. Почему помнил он? Помнил... или врал? Сколько она ни вглядывалась тогда в незнакомые черты, она не могла найти в них обмана. Не чувствовала она в нем и члена Теневого двора. Тогда почему? Полгода она мучилась этим непониманием, пока по просьбе отца давала этому мужчине шанс, и не могла не признать, что временами он ей даже нравился. Особенно когда рассказывал о Грезе, о своих походах далеко за пределы обитаемых земель, о посещении королевства Дан в Глубокой Грезе, о разговоре с Норнами у Колодца судеб... Все это было как-то связано с ней, но она слишком долго не понимала как.

А потом, когда он ей уже почти совсем понравился, и она почти решила согласиться на его предложение - ну а чем Норны не шутят? глядишь, и получится что, - ей было видение. Она, в камере, повсюду холодное железо (сейчас, вспоминая то видение, она почувствовала гораздо больше ужаса, чем впервые оказавшись за решеткой), читает его письмо и пишет ответ, в котором соглашается на встречу. В тот миг она еще не знала, что ее ждет, что их всех ждет, и увиденное объясняло многое. Ей подумалось, что он - ее единственная ниточка к свободе в грядущем заточении, и она перестала задаваться вопросом почему. Вместо него появился вопрос "зачем" и ощущение, что она использует его - грязно, в своих корыстных целях, а потом собирается пнуть коленом под зад. Так прошли полтора года, и вот она - на скамейке ночью, а он перед ней - на коленях. Стыд выжигал щеки, когда он рассказывал ей о своем неудавшемся браке, о вероломстве первой супруги, с которой он прожил более пятидесяти лет. О том, как пытался отказаться от своего положения, но совет кланов не принял его ухода и согласился ждать, пока он снова не найдет кого-то, чтобы продолжить род... (О каком продолжении рода идет речь? Он же фея? Ах да, он откуда-то с Востока, у них там какие-то другие идеи на сей счет.) И вот он нашел, но она... она собирается отказать ему. На этом воспоминания прервались.

Отец писал коротко - о том, как любит, как скучает, как у него все хорошо, а сестры, как всегда, дают советы, как он хочет увидеть солнце, а еще о том, что ему снова написал ее жених с просьбой повлиять на нее, но он ему, конечно, отказал. Если от письма Акиры веяло, скорее, нежностью, чем тоской, то отцовское письмо было все насквозь пронизано мечтами о несбыточном. Адерин не помнила, чтобы Акира когда-либо обращался к ее отцу за помощью против ее строптивости, поэтому сейчас ей казалось, что отец унесся мыслями от реальности чересчур далеко.

Ши прикрыла глаза и потерла пальцами виски. Все это складывалось в какую-то мозаику. Акира не стал бы просить отца. Отец не стал бы настаивать. Но вот узнать о предложении отвергнутого возлюбленного отец мог. В конце концов, он был из дома Провидцев. И, видимо, он считал это предложение шансом для нее.
Отец всегда заботился о ней, как умел, а умел онполучше многих. Умел любить, умел чувствовать. Умел видеть красоту. И, по правде сказать, она скучала за ним. А вот теперь он советовал ей принять предложение Акиры.
Но если она примет его, то в точности исполнит свое видение. даже в той части, в которой она использовала того, кто ее любил. Принять свою судьбу и позволить ему принять его? Другой шанс ей врядли выпадет. Даже если это шанс выбраться из сна.

Все еще думая о предыдущих двух, она открыла третье письмо, от тетушки. Тут сюрпризов Адерин не ждала, но прочитать его ничего не мешало.

Письмо было от Анны-Каролины. Адерин легко представила, как тетушка пишет это письмо, презрительно сморщив нос, старательно выводит идеально-правильные буквы, слегка высунув язык (отчего ужасно стеснялась писать письма при посторонних). Вспомнился эпизод из детства, когда у Анны появился было жених, но быстро исчез после того, как она запретила ему заходить в ее будуар. Младшая тетка отличалась исключительной чопорностью, помноженной на стеснительность и легкую вспыльчивость, - коктейль, который мало кто, кроме Анейрина, выдерживал. Он-то, конечно, все понимал.

"Дорогая племянница, высказываю обеспокоенность состоянием твоего отца и его фантазиями. Не спрашивай меня как, организовала вам встречу на следующей неделе, - не отказывайся (если мы когда-нибудь отсюда выберемся, я тебя прибью, больно прибью, даю слово). Аделаида слегка приболела, так что не будет тебе пока писать (она ведь тебе писала?). А еще... если я правильно все понимаю... на нас скоро будут ставить эксперименты. Впрочем, "скоро" слишком размытое слово... Пиши, когда захочешь. Всегда любящая тебя, А-К".

Приветствий и прощаний у тетки было куда меньше, чем у Акиры, и они были какие-то торопливые, но настроение у Анны-Каролины менялось так часто, что это выглядело вполне обычно.

Ши покачала головой. Как тетушка умудрялась находясь в тюрьме, иначе их положение было сложно назвать, еще чего-то добиваться было для нее загадкой. Анна-Каролина волновалась за отца, не удивительно, Адерин тоже за него волновалась. А вот встреча... Она не могла остаться здесь так долго, чтобы попасть на нее. По крайней мере, надеялась, что сон закончится раньше.
Еще тетушка писала о каких-то экспериментах, которых Адерин не припоминала. Но могла и забыть. Ши наморщила лоб силясь припомнить, было ли что-то такое. Хотя, было ли это так важно теперь? Помнить, все же хотелось. Помнить и возвращать долги.

Дальше откладывать смысла не имело, и Адерин взяла лист бумаги, один из тех, что выдавали под счет.
- Прости отец, тебе придется подождать, - прошептала она, и, взяв перо, принялась выводить витиеватые приветсвия.
Ши хотелось обойтись без них, но это могло вызвать подозрение и не дойти до адресата. Это, кстати, было еще одной проблемой. Как отправить письмо в ответ на то, что пришло в чистом конверте? Куда? Кому?
Но об этом Адерин решила подумать, когда допишет. Допишет письмо полное романтичных и мало что значащих фраз, лишь в одной из которых будет нужный смысл. Она согласна. Согласна, что любой сад ждет тех, кто будет гулять под его сенью. Да еще то, что улетевший лебеди - дурное знамение. Оно и правда было таким. Плохим.
Оставалось придумать только как письмо отправить, дописав витиеватые прощания.

Ши выбрала пустой конверт, коснулась его, и хитро улыбнувшись, и закрыв глаза, проколола себе палец пером. Не сильно, так, чтобы смешать чернила с кровью. Затем нарисовала внутри конверта уста, и приложила его к уху. Или, со стороны можно было подумать, что и к щеке.
Вопрос она, как полагалось, тихо прошептала:
- Ну, и как тебя сюда доставили от того, кто запечатал?

- Сначала меня несла птица, она ждет меня на скале над перекрестьем дорог, потом меня подхватил поток ветра, зачарованный отправителем, и принес под двери - здесь меня забрала почтовая химера и отнесла сразу тебе. Мой отправитель сказал, что будет ждать тебя в храме по ту сторону алых занавесей, и у его ожидания нет срока давности, но я видело, как пути в его стране увядают и сам он становится тоньше и прозрачнее с каждым днем. Положи ответ в меня и отдай химере, он получит, но если ответ "да" - я скажу тебе заклинание, которое вас соединит.

Адерин прикрыла глаза, представив его стоящим в храме. Чувство вины вновь накрыло ее. Она все же использовала его и его любовь. На яву или во сне, сколько там столетий спустя, какая разница? Он, похоже, любил ее по-настоящему. А она? Могла ли она любить по-настоящему?

- Ответ "Да", - тихо прошептала Ши, чувствуя как по щеке катится горячая слеза, - скажи заклинание.

Оно оказалось очень простым: три строки с яркими образами вишни, ветра и бури и в заключение слова силы - ее имя, его имя и древнее понятие перехода, совершаемого между жизнью и смертью, между иллюзией и действительностью, между мечтой и ее воплощением... Она закрыла глаза в темнице, а открыла их - в крохотном светлом помещении с затянутыми белой бумагой широкими окнами друг напротив друга. Конверт сгорел в ее пальцах, взвившись тонким хвостом искр, опавших на белый дощатый пол. Она стояла перед деревянным паланкином, все четыре стороны которого завешаны темно-красной материей с желтоватой вышивкой на незнакомом языке. Витые столбики покрыты красной и синей краской, местами облупившейся, навершия когда-то были, наверное, позолочены, но сейчас обиженно торчат потемневшими луковками.

За спиной - чуть приоткрытая дверь, за которой лес, колышутся травы, пахнет зноем и ленью. Впереди, за паланкином, стоящим в центре комнаты на простом деревянном возвышении, - ярко-красные занавеси, странно недвижные, несмотря на движение воздуха. За занавесями она ощущает рат, а вокруг нее - точно не Греза. Обычный мир, но отчего-то полный гламура - с оттенком тишины, неспешности, поклонения. Она чувствует, как течет время. А еще, на полу, возле красных занавесок, какое-то шевеление - она видит край голубых одежд, фигурку из нефрита, кошель и руку, остальное скрывает конструкция с паланкином.

Ветер. Ветер напоенный запахом летних трав, и вековых сосен, и знойного летнего дня ошеломил ее. Ветер и краски. Адерин успела забыть, когда она видела столько цветов. Не считая визита незнакомки, ее мир слишком долго состоял из всех оттенков серого и черного. Ши оглянулась по сторонам, улыбаясь, как счастливые ребенок. Ей хотелось коснуться штор, даже по виду тяжелых и плотных, хотелось провести рукой по шершавой поверхности столбиков, по тонкой бумаге окон. Почувствовать все это, и убедиться, что оно настоящее, что это не сон. Или сон, но уже другой. Живой, полный гламура, ветра и лета. Тот, в котором нет места стенам из холодного железа.
Неуверенный шаг по дощатому полу отозвался легким стуком и тихим скрипом половицы. Глазами Адерин искала его, Акиру. Того, чье заклинание привело ее сюда, где он обещал ее ждать. Но как давно? Как много лет прошлоо с тех пор как улетели белые лебеди? О том, что в мир кралась Зима, Адерин знала. Дождался ли ее он сам?
Фигурка. Кошель на полу. Лазуревая ткань. Край одежды. Ши шагнула в сторону, за балдахин, там, где кто-то был. Она надеялась, что он, и одновременно боялась этого.

Обогнуть паланкин - два шага, и вот уже алая кровь течет к ее сапожкам по белым, чисто вымытым доскам. Да, это Акира. Он сидел, привалившись спиной к стене, рядом с ним алели занавеси, разделяющие Грезу и реальность, а он сам, одетый в нежно-голубое кимоно с речным драконом, обвивающим его своими кольцами, чтобы положить шипастую морду на левое плечо, сосредоточенно пытался достать что-то одной рукой из кошеля. Вторая бессильно обмякла, залитая свежей кровью. Кровь была повсюду - текла у него изо рта, заливала вышивку на его одежде, пропитала широкий черный пояс и валяющийся рядом раскрытый веер с узором из черных ветвей. Здесь и там по полу разбросаны узкие полоски бумаги, исписанные заклинаниями, - тоже все пропитаны кровью и прилипли к полу. Увидев эти тонкие полоски бумаги, Адерин сразу вспомнила, что он - маг. "Оммедзи" - так называют магов у него на родине. Он как-то показывал ей свое колдовство - бумажки-заклинания сгорают, когда заклинание срабатывает. Конверт был одним из них.

Акира изменился по сравнению с ее воспоминаниями. Нет, он не постарел, но одет был не по-европейски, не так, как она привыкла, и под верхней одеждой виднеется узкая белая полоска нижней, а пояс сплошь покрыт вышивкой. Кажется, он когда-то рассказывал ей о заклинаниях, которые у него на родине вплетают в пояса... Волосы теперь длиннее, ниже пояса, и совершенно прямые, без намека на привычные кудрявые волны. Черты как-то острее и строже, тоньше, и весь он словно бы выше и худее, хоть и сидит сейчас на полу, неловко подвернув ноги. Ему, наконец, удается извлечь из кошеля голубой, в черных и белых прожилках шарик и он ломает его меж пальцев, втягивая заключенный в нем гламур. Лицо оживает и покрывается легким румянцем, уже нет той мертвенной бледности, что она видит в первый момент. Он поднимает голову и слабо улыбается.
- Рад... вот, - придвигает к ней нефритовую фигурку лодки, что она видела еще из-за паланкина. - Путь открыт... трод, - поднимает взгляд на красные занавеси, и она чувствует, что фигурка - ключ к этому рату, без нее не зайти внутрь. - Иди... скорее... Придут...
Его голос все тише и тише, и под конец уже сложно разобрать слова. Передохнул и снова начинает рыться в почти пустом на вид кошеле - видимо, ищет следующий шарик.

Любое чудо имеет цену. Сегодня цену за нее заплатил кто-то другой. Не кто-то. Акира. Тот, кто писал письмо. Тот, кто ее любил, и кому она не смогла ответить. Это тоже было в видении? Адерин не помнила. Да и не важно это было.
Ши опустилась на колени рядом с раненным магом, не обращая внимания на кровь и разбросанные клочки бумаги с заклинаниями, и не боясь запачкаться. Воину кровь не была в диковинку. Но это была его кровь. Кровь того, кто спас ее, вытащив из железной клетки.
- Они далеко, - звучавший мягко голос Ши дрогнул, - кто бы не шел сюда, они еще далеко. Не говори много. Ты ранен, и я тебя здесь не брошу. Дай, я помогу. Попробую.

Она потянулась к его странным одеждам, чтобы распахнуть их. Лазурь кимоно, кажется, так это называлось, слово, которое знала ее смертная часть всплыло в памяти, уже наливалась кровью. Раны были серьезными, а цена - дорогой.
- Прости, я не помню и четверти того, что умела, - тихо пробормотала Ши, - попробую так. Время есть. Мы уйдем вместе. А там... Там я все еще смогу задать им сюрпризов. Тебе гламур... Бусинки эти надо? Давай помогу.
Адерин говорила, ловя взгяд темный глаз, какая-то часть ее знала, что совсем нельзя было дать ему соскользнуть в небытие, что говорить с ним сейчас важно. Но слова не мешали ее тонким пальцам рвать на полосы ткань одежды, ее собственной и его. Нужны были бинты, нужна была вода. Да много чего было нужно, травы и нитки, а лучше магия. Но было у нее только то, что было. И ей очень нужно было справиться.

Развернуть кимоно, не причинив Акире боли, оказалось сложной задачей - слишком уж туго оно прижато несколько раз обернутым вокруг его талии поясом, узел которого набух сейчас кровью. Первая же попытка отправила бы его в обморок, поэтому пришлось долго возиться с узлом, расслабить пояс - все это время он пытался что-то сказать, но получалось слишком тихо, так что в конечном счете он просто положил голову ей на плечо, пока она перевязывала его. Четыре глубоких колотых раны, в двух полыхал черным фоморский огонь, но в двух его кровь - и, возможно, гламур из шарика - уже очистила тело, и оно было готово к исцелению. Их и было логично перевязывать в первую очередь. Пока она этим занималась, он, как оказалось, не прохлаждался, а рылся в рукаве, представлявшим собой карман для всякой мелочевки, и, когда она закончила с одной из ран, шепнул:
- Возьми... сожги... - двумя пальцами он держал листок с заклинанием.

Казалось, она делает только хуже. Больнее. Но раны нужно было перевязать, без этого Акира просто истек бы кровью, и Адерин, кусая губы, упорно возилась с узлами на поясе, с незнакомой одеждой, с неудобными импровизированными бинтами. Сдаваться она не собиралась. Подставила плечо, пытаясь поддержать раненного и не давая ему упасть, и одновременно стараясь примотать сложенный в несколько раз кусок ткани поверх раны, чтобы зажать ее. И говорила что-то. Несла какую-то чушь, лишь бы не дать ему снова потерять сознание, успокаивала, как умела.
Раны были страшными. Глубокими. И, Ши не хотелось об этом думать, возвожно, смертельными. Особенно те две, в которых все еще виднелись отблески проклятого фоморского пламени. Цена их магии - всегда жертва. Цена ее разрушения - похоже, тоже. Знал ли Акира, откуда и какой ценой он ее вытащит? А если бы знал, пошел бы на это? Где-то глубоко в душе она знала, что да. А она сама на что бы пошла она? Ради него, ради войны? Ведь фоморское пламя и магия могли значить только одно - они вернулись.

- Сжечь? - она взяла полоску бумаги из руки мага. Заклинание, она не знала какое, но знала, что бумага должна сгореть, чтобы оно сработало, - Сейчас.
Поясные сумки успели куда-то подеваться, и Адерин не осталось ничего кроме как сунуть руку в карман джинсов, в которые было облачено ее смертное тело. Зажигалка нашлась быстро. Тяжелая, металлическая, она заправлялась бензином и Рэнэ ею очень гордилась еще когда жила в большом городе. Подкурить от нее было особым шиком. Но сейчас зажигался была нужна для другого.
Щелкнула крышка, чиркнул кремень, на секунду едва различимо запахло бензином, которым был пропитан фитилек. Вспыхнул небольшой язычек пламени.
Бумага загорелась легко и быстро.
- Так? - Ши знала, что все сделала так.

Сзади почувствовалось присутствие, что-то глухо посыпалось на пол и резкий мальчишеский голос принялся высказываться на незнакомом языке. Ещё спустя секунду время вдруг замерло, и черный огонь в ранах Акиры тоже. Мимо Адерин прошли - длинные белые одежды, сандалии на высокой платформе, белые носки с отдельным большим пальцем, серебристо-голубая нить, змейкой уложенная вдоль по обоим краям широких рукавов и по подолу. Щеки ласково коснулся серебристый мех хвоста. Пак? Наверное, только местный. У него были лисьи уши и три хвоста, которые он распушил до полной невозможности, едва завидел Акиру. Присел рядом, плавным движением перетянул раненого на себя, заставил его на себя опереться, почти лечь, аккуратно запахнул полы голубого кимоно с драконом, и, бережно обнимая Акиру, последовательно сложил руки в несколько знаков, что-то негромко напевая.

Когда время замерло, Адерин... стало как-то лениво, сонно и медленно. Не хотелось ни двигаться, ни говорить, ни думать, ни чувствовать. Все словно в каком-то полусне, но заклинания более-менее поняла: первое - призыв (довольно кривой), второе - остановка времени (живых явно включает не полностью), третье, четвертое и пятое - разные виды очищения. Лис был молодым, хрупким и, кажется, немного злым. Вот когда он поднимал взгляд от Акиры и смотрел на нее - точно злой! И ногти у него чересчур длинные, и клыки во рту есть, нечеловеческие совсем. Но раненому он зла не причинял, так что, может, и стоило оставить все, как есть. С появлением пака-лиса Акира заметно расслабился и закрыл глаза - все, беспокоиться явно больше было не о чем. Вторым зрением Адерин видела, как спадает, затихает черный огонь под сетью накладываемых заклинаний.

Незнакомец движется странно - беззвучно, словно мигает в пространстве от одного положения до другого, а глаз не в состоянии различить переходов. Через какое-то время ши замечает вокруг него пять мелких сине-белых огоньков и как-то сразу понимает это как своеобразный вариант боевой стойки - может, у местных китейнов так принято.

Призыв. Ши попыталась дернуться, уже чувствуя как увязает в замедлившемся времени. Секундой позже пришло осознание, что призыв был записан на той полосе бумаги, что она сожгла. Акира позвал кого-то. Друга, наверно. Очень недовольного друга-пака.
"Наверно, оторвал его от чего-то" - с непривычной ленцой подумала Адерин. Ну, и конечно, Лис сердился на нее. Не удивительно. Он увидел своего друга в крови, раненного, и рядом с ним была только она. Тоже в его крови, занятая чем-то странными и нелепым. Она-то пыталась помочь, но получалось у нее, стоило признать, куда как хуже, чем у Лиса, и объяснить ему, кто она, и что тут делала, Адерин, конечно, не могла. Просто языка их она не знала, странно, что с Акирой они друг друга понимали.

А Лис тем временем насторожился, и, похоже, решил принять защитные меры. Сам он все так был занят раненным. Но блуждающие огоньки, собравшиеся вокруг него, явно дружелюбными не были.
И Адерин решила ждать. Расплести магию она могла бы. Но провоцировать Пака не хотела. А значит нужно было ждать, да и нахлынувшая апатия и сонливость диктовали тоже самое. Разве что прислушаться, не стал и враг, что шел за ней, ближе, стоило.

Непривычно было жить в мире, где время не течет, особенно после того, как ощутила его течение буквально кожей. Но лис, видя, что Адерин неподвижна, продолжая следить за ней краем раскосого глаза, сосредоточился на Акире. Полностью очистив его, он достал из рукава похожую бумажку и щелчком пальцев сжег ее (призыв, совершенный не принудительно, с помощью обычного огня, а магом, написавшим заклинание, оказался куда более изящным, действенным и мягким). За паланкином ойкнули, лис что-то сказал и позади что-то глухо ударилось об пол, леность прошла, но тут же появилась снова, когда лис вернул остановку времени - Акире явно было лучше с ней. В поле зрения ши появилась невысокая плотная девушка с толстым коричневым хвостом, круглыми коричневыми же ушами и широкой смущенной улыбкой, в руках у нее был объемный бумажный пакет, который она поставила возле одного из окон, обтянутых бумагой, и потирая лоб подошла ближе к лису. Тот снова сказал несколько фраз, поглядывая на Адерин. Девушка - или девочка? - поглядела на ши, приветливо улыбнулась гостье и кивнула лису.

Перетащив все покупки лиса к окну - два больших пакета и бумажник из черной кожи - и собрав рассыпавшуюся картошку (мытую, но не чищеную), которую пристроила рядом с пакетами, она сделала нескольких плавных движений, чем-то напоминающих какую-то то ли гимнастику, то ли серию боевых упражнений, и у окна напротив появился толстый - почти в фут высотой - застланный матрас, на который лис осторожно положил Акиру. Огненные шарики он пока не убирал, но на Адерин почти уже не смотрел и выглядел озабоченным, но немного более спокойным. Девушка сбегала за ведром с водой и тряпкой и принялась тщательно отмывать пол от крови - кажется, теперь ясно, кто здесь заботится о чистоте. Лис понаблюдал за ней, за Адерин и махнул ши рукой, потом указал на выход из храма (через дверь, не через занавеси).

Сколько ши ни прислушивалась к своим ощущениям, все было тихо - она не чувствовала опасности, ни сверхъестественной, ни обычной. Здесь все было сонно и спокойно даже без остановки времени, а уж с ней-то... Впрочем, нет, останавливающее заклинание не мешало ей воспринимать мир, читать его знаки. Оно мешало действовать быстро и четко. Конечно, можно было еще прибегнуть к силе видений, свойственных Бомайн, или к прорицанию...

Тихо. Все было тихо. Может, и правда, Акира пытался сказать ей уходить именно потому, что ему придут и помогут? Знал, что она будет спешить? Но насколько бы она не спешила, разве она могла уйти, оставив его раненного? Уйти, не поблагодарив?

Ши кивнула Лису и медленно, преодолевая ставшее похожим на кисель время, и нахлынувшую апатию, встала. Он указал на дверь, и она прошла у ней. Приветливая улыбка его спутницы обнадеживала. Не стала бы она приветливо улыбаться, скажи ей Лис, что Адерин - та, кто ранил их друга. Да и опастности она не ощущала.
Все так же, не торопливо, Ши прошла к двери и вышла наружу, надеясь, что она верно истолковала жесты Лиса.

Лис то ли кивнул, то ли очень коротко поклонился и вышел следом. Храм стоял посреди редкого хвойного леса, в воздухе пахло солью и морем, слева за деревьями виднелось, как земля плавно уходит вниз и где-то далеко синеет то ли небо, то ли море. Территория, вымощенная крупными плоскими булыжниками, меж которых росла короткая тонкая травка, была не очень большой, но помимо здания, из которого они только что вышли, было еще четыре - одно такое же крохотное, два побольше и одно совсем в отдалении длинное и несуразное, похожее на сарай. Четыре постройки находились внутри ограды из толстых серых канатов, обвязанных вокруг вековых деревьев и увешанных бумажками с заклинаниями, то самое несуразное - вне. Тишину и шепот леса нарушали редкие вскрики птиц да мерное царапанье метлы по каменным плитам - это на небольшом отдалении некто рыжий и с длинным пушистым хвостом увлеченно собирал метлой листья и гнал их ближе к ограде из канатов. Лис постучал длинным когтем по наручу Адерин, привлекая внимание, затем указал вправо - на того рыжего и хвостатого, потом указал на ши, потом снова на рыжего, а сам стоял в дверях, не давая вернуться внутрь к Акире и зорко следя, поняли ли его. Чуть погодя он указал на себя, потом внутрь помещения - видимо, имея в виду, что ему надо к Акире. На улице сонливость спала довольно быстро, достаточно было отойти на пару шагов от стен здания.

Ллайа говорила, что прохлаждаться некогда, но насколько некогда - не уточнила. Адерин внимательно посмотрела на Лиса, и туда, куда он указывал. потом назад - на домик. Ей нужно было туда, если не к Акире, то на трод и назад, в Джинтаун. Ллайа говорила что-то про фоморов, и что они - там.
Она протянула руку, указывая на дверь и на себя, но было понятно, что Лис не согласится.
- Я не могу здесь быть долго, - попыталась объяснить Ши, - мне нужно к нему. Или домой.
К нему, или домой. Адерин поймала себя на том, что не знает, куда нужнее. Да и зачем ей к нему? Она-то ничем ему помочь не может. Теперь, такая, какой стала - не может.
- Ладно, как скажешь, - она глянула на Лиса и вздохнула, - но долго мне тут быть нельзя.
Ши вздохнула и пошла по дорожке туда, где кто-то рыжий и хвостатый, похоже, очередной Пак, подметал листя. В том, что тот знает английский и поймет ее, она очень сомнвалась.

Лис свел тонкие брови, когда она показала на себя и домик, но успокоился, когда она все же пошла к рыжему, и скрылся в домике. Рыжий тоже оказался лисом, причем явно старше своего серебристого собрата, но как-то расслабленнее и безалабернее, он что-то напевал про себя, то и дело оглядывая лес вокруг, небо в барашках, строения. Даже на кучи листьев он смотрел, казалось, с бесконечным восхищением и обожанием. Адерин он заметил шагов с трех, весело кивнул ей, нисколько не заботясь о присутствии посторонней, и продолжил было подметать, но вдруг резко крутанулся к ней и о чем-то быстро и заинтересованно спросил. Адерин, конечно, не поняла. Тогда он извлек из-за пазухи чистую бумажку, что-то черкнул на ней длинным когтем и сжег.
- Ты кто? - повторил он веселый вопрос. - Есть хочешь? У нас остались подношения.

Ши не таясь шла по дорожкам, но и шумной ее поступь не была. Очередной Лис заметил ее шагов с трех. Спокойно было в этом месте. Тихо и умиротворенно. А еще щемяще, до боли красиво. Толи и правда сюда не могли нагрянуть враги, толи обитатели верили в свои охранные круги из гирлянд бумажных лент с заклинаниями, развешанных на вереках и деревьях. В том, что такая бумага может защитить получше стен, Адерин не сомневалась.
Рыжий Лис ожидаемо удивился и заговорил с ней, но языка она, так же ожидаемо, не поняла. Правда, у него нашлась решение этой проблемы. Магия бумажных лент и волшебных символов не подвела и в этот раз.

- Я... Адерин ап Бомейн, - Ши чуть замешкалась, пытаясь понять, как ей назваться. Анарад здесь точно не знали, это имя она придумала всего несколько лет назад. Про Адерин тоже врядли слышали, но если ей нужно будет передать что-то Акире, так он хоть сразу поймет о ком речь, - меня Акира позвал. Вытащил из большой беды. Но его сильно ранило из-за этого, а я не знала, что так получится. Пробовала помочь, как умела, - Адерин виновато покачала головой, - он показал как позвать кого-то еще. Не знаю их. Но они ему помогают. Только серебристый Лис меня прогнал к тебе.

Выражение лица рыжего было очень живым: сначала непонимание (кто такая Адерин ап Бомайн? он явно не знает), потом удивление на словах о том, что ее Акира позвал, сочувствие, что из большой беды вытащил, и - глубокое расстройство, почти отчаяние, что тот пострадал. Легкое облегчение, что позвал кого-то. Улыбка при упоминании лиса.
- А, это его хранитель, Тайки, он строгий! Его тут все боятся, даже господин, думаю, хотя господин не признается. Он в хондене, да? Господин? - взгляд туда, откуда Адерин пришла. - Наверное, там. Я плохо чувствую, поэтому и не стал хранителем. Вот, видишь - уборщик и прислуживаю по мелочи. Меня Моно звать, можно просто Мо. Пойдем покормлю. Ты к нам надолго, Бомайн? Если Тайки ко мне направил, значит, пристроить надо. А что Лулу? Мелкая такая? Или ее не вызывали?
Он направился к несуразному зданию за пределами ограды, прихватив метлу за середку, и оглядываясь на Адерин - следует ли?

- Да, там, - Адерин проследила взглядом за тем, куда посмотрел рыжий Лис, - Я волнуюсь за него. Но Тайки строгий, тут ты прав. И... ну не ссорится же с тем, кто может помочь лучше, чем я.
Ши приподняла брови и пожала плечами. И правда, не устраивать же ей с этим Тайки драку. Это было бы очень глупо.

- Моно? - переспросила она, проверяя, что правильно расслышала имя, оказавшееся очень простым, - Рада познакомиться с тобой. Жаль, что при таких обстоятельствах.
Ши улыбнулась угоками губ. Рыжий Лис ей нравился. А что уборщик - так должен же кто-то и листья убирать. У каждого своя судьба.

- Лулу, кажется, я ее видела, - кивнула она, - ее Тайки позвал. Она там осталась. А я... Ну, я говорила, он меня выставил, а я не стала спорить. Он явно знал, как лучше. Но к вам я не надолго.
Адерин опустила взгляд, поймав себя на том, что это ее огорчает. Странно. Долг звал ее в другое место. И долг рыцаря, и долг Бомайн, но ей было грустно от того, что было нужно уходить очень скоро. Возможно, даже до того, как она сможет поговорить с Акирой.

- Мне нужно вернуться... В одно место. В Джинтаун. Туда пришла беда, а я - один из рыцарей, присягнувших Графу. Да и мой дом... Мы только для того и вернулись, чтобы воевать с теми, кто туда пришел. Мы вернулись потому, что должны были вернуться они. От их колдовства Акира меня и спас. Похоже, они все же всех застали врасплох. Он показывал мне на дверь в грезу, и говорил, чтобы шла. Но он ранен, и я не могла его бросить. А потом Тайки меня выгнал. Но скоро мне нужно будет уйти.

- Ты мудрая, - бесхитростно протянул Моно. - А господин... я тоже за него волнуюсь! Особенно после того, что ты сказала! Если его сильно ранило, а он не так чтобы очень популярен и праздников в ближайшее время не будет, а запасы... - он задумался. - Прости, если Тайки рядом - с господином все будет хорошо! Тайки, скорее, сам помрет, чем господина даст в обиду.
- Да, Моно, но можно Мо. Я... очень опечален, что знакомимся при таких обстоятельствах, Бомайн, но надеюсь, ты к нам еще заглянешь. Господин у нас очень добрый, всем помогает. Вот видишь и тебе помог, хотя ты, сразу видно, не из наших мест!
- Лулу - мелкая такая, барсучиха. Хвост толстый, да? Ну вот так ее и узнать можно - низенькая-низенькая, хоть и взрослая, а хвост - поперек ее шире! Ее за это часто дразнят, но она не обижается. Она молодец! И ты тоже молодец! С Тайки не надо спорить, он всегда всё лучше знает и умеет многое, все-таки третья жизнь - не моя первая, - он продемонстрировал единственный хвост. - Тайки позаботится о господине, все будет хорошо, а ты поешь. Сейчас все достану...
Он пристроил метлу у ближайшего входа, снял сандалии - в отличие от серебряного Тайки Мо одет был очень просто: всего в одно старенькое коричневое кимоно, рукава которого подвязаны ремешком для удобства, и сандалии без платформы на босу ногу, а пояс не то что не вышит, а намного уже, чем у Акиры, почти такой же узкий, как ремешок для рукавов, ну может, чуть пошире, - и по лесенке из двух ступеней зашел на галерею вокруг низкого здания, а потом и внутрь, пригласив Адерин с собой и велев тоже разуться и оставить обувь на земле, перед ступенями.

Внутри стоял длинный стол с лавками и был небольшой кухонный уголок - все более-менее привычного вида, только окна квадратные, а не прямоугольные. В дальнем конце, за столом, виднелась дверь в следующее помещение. Мо принялся вытаскивать из холодильника темные деревянные коробки и смотреть, что в них, в конце концов перед девушкой поставили широкое блюдо с тремя треугольными, слегка покрошившимися по краям изделиями из риса (внутри в двух было вареное мясо, в третьем что-то темное и очень солено-кислое на фоне почти безвкусного риса, какой-то фрукт, наверное), двумя тонкими ломтиками рыбы и какой-то белой и сочной кашицей (наверное, в качестве приправы) и чашку без ручек с горячим зеленым чаем. Про рыцарей, графа, Джинтаун и Грезу Мо явно не понял, но говорить об этом не стал, только кивнул и сказал:
- Ты ешь, я пойду у Тайки спрошу, что можно сделать.

- Ранило сильно, - Адерин поджала губы, и опустила взгляд, чувствуя себя виноватой, - Его заклинание сломало магию фоморов. Я думала, от этого достанется мне, а он все на себя взял. Раны тяжелые, да еще с фоморским пламенем. Его гасит Гламур. И заклинания Тайки - тоже гасят. Надеюсь, он справится. Если бы я могла что-то еще сделать и знала что и как...

Ши замолчала услышав про праздники и запасы, пытаясь понять о Гламуре ли шла речь. Похоже было, что о нем. Но здесь, казалось, его было много. Не так, как в Джинтауне, но больше чем в обычной Осени. Могло это ли это быть проблемой? Адерин не знала.

- Я давно знала вашего господина, - грустно улыбнулась она, - Почти тысячу лет назад и в прошлой жизни. Он был в наших землях, и там казался не менее необычным, чем я - тут. Но я знаю, что он очень добрый. А еще он очень выручил меня. И, если мне придется уйти, не поговорив с ним, я обязательно вернусь к вам еще, если смогу. - пообещала она.

Молча, иногда кивая, где нужно, она послушала про барсучиху и про Тайки с его тремя хвостами и тремя жизнями. Ну да, все сходилось, у простолюдинов жизней было много. У нее - одна. Она это знала. Каких-то пятнадцать или двадцать лет, может меньше, или больше, и все. И то, они, эти годы, будут только если война не заберет ее раньше, а это было более вероятно, чем смерть от старости или растворение в банальности. Но Да'Адерин ап Бомайн знала, на что шла.

Она раззулась по просьбе Мо, следуя правилам дома в котором была гостем, и, зайдя, села с краю на лавку. Есть, вроде, не хотелось, но правила гостеприиства требовали преломить хлеб с хозяевами, если они предлагали. Правда, стоило еде появиться на столе, Адерин поняла, насколько голодна. Так, будто с обеда в темнице прошли дни и недели! Хотя, тот обед был во сне. А сейчас... Сейчас же ей все уже не снилось? Ши поблагодарила за угощение, и принялась было есть, но засобиравшийся к Тайки Моно ее все же отвлек.

- Погоди, - попросила она, - Когда ты говорил про запасы и праздники, ты же говорил о Гламуре? Ну, том, что дает силу нашей магии? Так? - спросила она, проверяя догадку, - Вам нужны праздники, чтобы он был, а они не скоро?
Ши закусила губу. Мечтатели давали Гламур таким как она. Не в Джинтауне, но в целом подменыши черпали гламур из мечтаний и творчества. Могли праздники здесь быть тем же?
- То место, откуда я, Джинтаун, - горячо заговорила она, - оно странное для наших земель. Уникальное. Таких больше нет. Там... Гламура там много, хоть оно и очень закрытое. И, если дело в этом, Граф не отказал бы мне в том, чтобы поделиться с Акирой. Только туда... Туда какая-то беда пришла. И я не знаю, что там сейчас. Но Акира успел сказать мне про трод, и, возможно, знал куда мне нужно. Я могла бы сходить и вернуться, если там безопастно... Скажи Тайко.

Мо явно не тянул разговор о серьезном и тяжелом - округлил глаза и расстроился, стал спотыкаться на ровном месте и бормотать что-то несвязное.
- О, так ты знала его еще до появления Стены, да? Я слышал, он с тех пор не перерождался, один из самых старых сиен на Сикоку. Лулу говорила, прежний хранитель рассказывал, будто бы у господина какое-то незаконченное дело, и поэтому он не может переродиться, вынужден жить и жить, тащить груз тяжелых воспоминаний, зато у него нет человеческих, и этим он отличается от нас. Я, кроме него, больше не встречал таких древних, даже не представляю, каково ему - помнить все. Это, должно быть, очень тяжело.

- О гламуре? - не понял Мо. - О югене, конечно! О том, что дает силу магии, да. Да, праздники - самый легкий сбор югена, но мы живем в глуши, к нам все равно не придет много народа, поэтому мы обычно ходим в другие храмы, выпрашиваем у соседей, приходится работать на чужих, чтобы хоть что-то было. Господин иногда ходит в другие миры, но это опасно и Тайки запрещает. Господин, конечно, не слушает, - смущенная улыбка. Похоже, Мо тоже достается от Тайки за непослушание. - Гнездо, конечно, тоже дает, но немного. Ближайший праздник через неделю, но никто не полезет к нам на гору ради него. Здесь не очень его почитают, разве что туристы какие забредут, а с них какой юген? Вчера никто не пришел любоваться луной, ни сюда, ни на побережье, мы сами полюбовались, и господин сказал, что до Нового года, наверное, не будет новых прихожан, разве что у кого-то что-то случится и придут молиться. К нам даже на храмовые праздники редко приходят, так что... - Мо пожал плечами. - Пойду собирать завтра.

- М... я не знаю, где твой Джинтаун, но ты нездешняя, так что, думаю, далеко. Я скажу, не беспокойся, - ободряюще улыбнулся и ушел.

Вернулся он задумчивым.
- Поела? - сел на лавку напротив, через стол. - Тайки на тебя злится, что из-за тебя господин пострадал. Он сказал, мы бедные, но гордые и сами господина вылечим, не надо нам вашего югена, ну а на самом деле он, наверное, считает, что не подойдет он нам, спасибо тебе. Ты погоди, Лулу там домоет и пойдешь. Если хочешь, я тебя могу через ворота выпустить, я ж привратник, но тогда без лодки. Тайки не хочет, чтобы ты забирала лодку - она последняя у нас, нет больше. Если господину понадобится, не сможем его увезти отсюда, а он ранен... Но господин хочет отдать тебе лодку, говорит, у тебя дело, тебе важно, - Мо озадаченно посмотрел на Адерин. - Но он не может спорить с Тайки в таком состоянии. А если через ворота, так без пути - найдешь дорогу? - подумал немного. - Я, наверное, проводить могу, если лодку оставишь... - вопросительно. - Только я не знаю, где Джинтаун. Я могу проводить до границ Поднебесной, я раньше ходил много... Тебе же на запад? В Европу? Или на восток? Это в любом случае долго...

Оставшись одна, с необычной, но вкусной едой Адерин справилась быстро. Это было бы даже неприлично быстро, будь она в приличном обществе, но тут никто не смотрел.
А вот посидеть с чаем, ожидая пока Мо вернется, ей пришлось подольше, и это давало время подумать.
Акира ждал ее много столетий, она почти не сомневалась в том, что именно это было его незавершенным делом. Выходило, был кто-то в этом мире, кто любил ее, ту, которой она была когда-то, по-настоящему, а она пришла и едва не убила его тем самым. А до того, похоже, отвергла. Хотя, отвергла, может и к лучшему. Ее ждали война, суд и заточение в железной клетке, и она понимала, почему не стала вмешивать его во все это, и почему не уехала с ним за тридевять земель и морей. Судьба у нее была такая, а Бомейн принимали свою судьбу, даже если она была очень горькой.

- Мне нужно поговорить с Тайки, - ответила она вернувшемуся Мо, - я видела, что то, что я называю гламуром, а вы - югеном - на деле одно и то же. И мой кодекс, мои клятвы и мое сердце требуют помочь Акире всем, чем я смогу. Я просто не могу иначе. Это не откуп, и не подачка, это веление сердца. Правда, перед тем как я смогу что-то сделать, мне все равно надо попасть в Джинтаун.
Ши потерла рукой лоб, и отбросила назад волосы. Все было очень сложно и без гордого и строгого Пака.

- Это очень далеко, - пояснила она, - За океаном. Не Европа, Америка. Я умею искать Троды, дороги в Грезе, которые соединяют разные места. И я умею решать их загадки. Там, за алыми шторами то, что мы называем Рат - проход в Грезу из Осени, где мы сейчас. Путь - наверно вы так называете Троды. А что за лодка - я не знаю. Акира пытался мне ее отдать, но если это ключ к Троду - я могу попробовать открыть его и без ключа, только с самыми секретными Путями без ключа никак, обычно все же можно обойтись и без него, а я не хочу забирать то, что может понадобиться ему. Беда в том, что мне надо в Джинтаун быстро, а он - за океаном. Акире поскорее нужна помощь, которую я смогу получить там, и если фоморы там - у Джинтауна тоже нет времени. Нужно что-то придумать.

Ши закусила губу и посмотрела на рыжего лиса. Она была готова встать и идти, что-то делать, но в голову ей пришла внезапная идея.
- Как вы это делаете? Призываете друг друга. Я сожгла бумажную ленту - и появился Тайки. И потом он так же позвал Лулу. А можно наоборот - отправить? Или... Дай угадаю. Надо спрашивать Тайки?

- Не трогай пока Тайки, ладно? Я у него все спрошу, когда господину станет немного лучше, но у тебя нет времени, да? Тайки сказал, на господине была скверна... у вас в Джинтауне - скверна? - его передернуло. - Очищать надо. Я могу попробовать тебе священного саке достать - для очищения. У соседей попрошу, они много делают, предлагали в прошлом году, да я отказался - Тайки хорошо делает и жизнь у нас мирная, особенно не надо, да и Тайки запрещает пить. Строгий очень, но хороший. Это он так за господина переживает.
Вздохнул.
- Не о том я, да? Извини, - он повесил голову. - Так, тебе надо быстро... - потер переносицу, соображая. Похоже, это была не его сильная сторона. - О, у меня есть знакомые на Окинаве! Хотя это не то... Америка... А, Лулу огнем владеет! Но тебе вода нужна, а это либо господин, либо Тайки. Водой и огнем мало кто владеет... А Лулу может по земле перенести? - задумался. - А, не, не подойдет. Я могу по земле, вода нужна. Ладно, я пойду соседей спрошу, может кто владеет водой и перенесет тебя через океан по-быстрому. Значит, я могу им обещать твой юген? Сколько и когда?

- Как призываем? - он даже удивился. - Я как-то не задумывался. Кажется, это что-то храмовое. Господин какой-то ритуал сделал, и мы можем. Давно это было, не при мне. Меня уже научили.

- Скверна, лучше и не скажешь, - кивнула Адерин, - Боюсь, в Джинтауне магия тех, кто ее несет, Фоморов, если не они сами. Мне по месту смотреть придется, чем его очищать. Но ни от какой помощи я не откажусь, конечно. Понимаешь, если они освободились и вернулись, а все на это указывает, значит... Значит это очень плохо. Но я пока тоже не о том, наверно.

Ши внимательно слушала пака, пытаясь сопоставить то, что он говорил, со своими заниями Искуств и Королевств, но получалось странно. Она могла бы зачаровать и огонь и воду и камень, и дерево, и даже скакуна. Друго дело, что чар таким много не знала, а уних выходило, каждый со своим эллементом работал, или как-то так.

- Разве не я сама должна давать такие обещания, заключая договор? - удивилась она вопросу Мо, - Мне, наверно, надо с тобой? Да, то, что ты говоришь, может сработать, если кто-то здесь знает такое Искуство. Вопрос только в том, как мне потом вернуться вовремя. И к Акире и чтобы расплатится... От этого зависит "когда". Я ведь даже не знаю, где я. А "сколько" - это ты мне скажи, насколько это для вас тяжело и сколько за такое будет достаточно?

Ши склонила голову на бок и вопросительно посмотрела на пака, но мысль о ритуале не давала ей покоя. Магия-на-бумаге. Магия-в-поясах. Магия этихподменышей была совсем не похожа на их искуства.
- Он послал мне письмо. Акира, - медленно проговорила она, размышляя, - в конверте, на котором было заклинание. Простое, в три строки. Но очень яркое и сильное. Наши имена и переход в самом древнем своем значении в последней строчке. А до того - буря и ветер, и вишни. Я неплохо разбираюсь в Искуствах и Чарах, не так, как в прошлой жизни и, все же, не плохо, но наши Искуства отличаются. Не уверена, что мне хватит навыка повторить. Или что его можно записать для другого Ши и места. А если бы ты знал имена и место - смог бы повторить такое?

- Я попрошу, значит, - Мо просиял, что может помочь.

- Не-не-не, ты чужая, тебе не поверят, с тобой даже говорить не будут, если я не договорюсь. У нас так принято. Сиди здесь, я скоро. Если Тайки выйдет - покормишь его вместо меня. Холодильник - вот, справишься же? Или его Лулу покормит, если закончит. В ограду не входи, если только не будет что странное, но это вряд ли, и далеко не уходи - не найду. Насчет вернуться - потом поговорим, а сколько... - он задумался и покраснел. - Ладно, я спрошу, сколько возьмут. А мы - на Сикоку, это Япония.

Каждый раз, когда Адерин говорила "Искусство", Мо морщил лоб и глубоко задумывался, под конец он чуть не выпал из разговора.
- Какое - такое? Переместить? Ты меня с господином не сравнивай - он все элементы знает. Лулу говорила, прежний хранитель рассказывал, что нашего господина Господином дорог называли когда-то. Он, наверное, и на луну может взаправду отправить, а я - ну я могу по земле на некоторые расстояния перемещать. Так что если хорошо помнить оба места и между ними есть путь по земле, не под толщей океана, то да, наверное, могу... - осторожно. - Ты просто понимай, что если что-то пойдет не так, цель заклинания пострадает, сильно пострадает, так что путь должен быть безопасный сам по себе, иначе можно и умереть. А с Именами я работать не умею - не наше колдовство, это господин только - он же послом был на Западе, так что выучился, наверное.

- Да, чужакам много где не верят, - понимающе кивнула Бомайн, - выходит, без тебя мне не справиться.

Не справиться, если она не придумает что-то еще. Ши закусила губу. А что тут еще можно было придумать? Она много чего умела, но по мелочи. Сейчас особой пользы с того не было.

- Очень разная у нас магия, - наконец вздохнула она, - похожая, но разная. С именами у нас умеют работать, это да. Потому истинные имена - большая тайна. Акира смог совместить наши искуства с вашей магией, или как вы их называете? Но...
Ши не стала продолжать. И так было понятно, что ее теперь с тогдашним Акирой сравнивать не стоило. Она слишком поменялась, даже на прежнюю себя едва походила.

- Хорошо, я покормлю Тайко, и за забор ходить не буду, - согласилась девушка, еси странное не начнется. Хотя, а что тут считается странным?

Моно покраснел:
- Извини...

- Магия - это элементы. Есть отдельные заклинания, есть конструктивный цикл, есть противоположности, есть способы воздействия - все вместе это и составляет нашу магию. Это целая система, и те, кто хорошо ее понимают и знают много элементов, очень могущественны.

- Странное - ну если обижать кто будет. Но у нас тихо, так что вряд ли понадобится.

Он встрепенулся и весело выпорхнул наружу, где надел сандалии и зашлепал в них прочь, вниз по склону, вскоре скрывшись из виду. Время тянулось медленно. Где-то через полчаса зашла веселая Лулу, помахала Адерин, помыла руки и соорудила блюдо для Тайки, не сильно отличавшееся от того, что ела сама ши. Барсучиха пыталась поговорить с Адерин, но они не понимали друг друга и пак вскоре ушла с блюдом, немного погрустнев. Еще минут через двадцать вернулась и сама стала есть, болтая и не смущаясь того, что Адерин не понимает. Поев, ушла. Тайки из хондена не выходил, а Лулу, убрав и вымыв ведро и тряпку, с помощью которых прибиралась в хондене, принялась мести двор вместо ушедшего Мо. Жар начал постепенно спадать, тени немного удлинились, но Мо вернулся задолго до того, как наступил вечер. По времени его не было где-то около двух с половиной часов.

Вернулся Мо не один, а с худосочной девицей с косичками и в байкерском прикиде. Девочка безостановочно жевала розовую жвачку и выдувала пузыри, громко их лопая. Оглядела Адерин скептически и что-то сказала Мо. Тот покивал, сжег еще одно бумажное заклинание и девочка начала распоряжаться уже так, что ши было понятно.
- Океан - это сложно, - без приветствия начала она. - Часа три в лучшем случае, а может и больше. Я такого никогда не делала, так что могу ошибаться со временем. Мо сделает нам грот на побережье и найдет лодку, а мы сейчас пороемся в ваших закромах - нужно два шелковых пояса. Вернем потом. Тебе придется раздеться, обувь, - она критически оглядела осенние ботинки ши, - я не потащу, придется оставить, она грязная. Лодка может перевернуться, так что я бы туда прятать ее не стала. Ну или помоешь и завернешь во что-нибудь. Мо, иди, только сначала покажи кладовую.

Ее магия состояла из Королевств и Искуств, и еще клятв. Чем-то похоже на эллементы, только другие. Ну и кроме знания эллемента нужно было еще уметь что-то с ним делать.
Перед тем как Мо ушел, Ши попросила у него полоску с заклинанием призыва, любую, перо или ручку и лист бумаги. Акира совместил магию западных Фей с местной чтобы сделать этот ритуал, и так, идя от знакомого, Адерин хотела попробовать разобраться во всем колдовстве.

Лулу застала ее над двумя бумагами, вычерчивающую что-то на листе. Адерин попробовала ей ответить, но кроме самых простых понятий, передаваемых жестами, ни о чем другом говорить у них не получалось, и когда Барсучиха ушла, Ши вернулась к своим попыткам разобраться с заклинанием. Болтовня вернувшейся Лулу ей не очень мешала, да и сама Пак не ждала ответов.

От возни с заклинанием Адерин отвлек только вернувшися с какой-то девушко Мо. Та выглядела совсем не похожей на Подменыша, но говорила со знанием дела, и даже, похоже, собиралась ей помочь пересечь океан. Только океан, дальше еще как-то предстояло добраться до Джинтауна.
- Совсем раздеться? Или только обувь? - переспросила Ши. Предложение казалось ей странным, но, в конце концов, ботинки не были такой уж большой платой.
- Погоди. Ты собираешься перетащить лодку через океан? - удивленно переспросила она, когда смысл того, что говорила эта девушка, до нее дошел. Звучало это совсем странно.

- Совсем, но не здесь, - девочка вздохнула. - В гроте, для этого он нам и нужен, чтобы не раздеваться при всех - на побережье обычно пусто, но мало ли, вдруг кто гуляет. Ну, не только для этого. А лодка - это для подстраховки, чтобы мы с тобой не оказались посреди океана совсем безо всего. Ты ведь плавать умеешь?

Мо проводил внутрь ограды и попросил Лулу показать им кладовку, после чего ушел, а барсучиха привела их к одному из двух больших зданий и открыла ключом дверь, за которой обнаружилось нечто вроде сокровищницы со старинной одеждой, в основном ритуальной, предметами культа и всяким-разным, большая часть которого воспринималась Адерин как сокровища. Почти все предметы здесь имели какую-то силу, хотя какую именно - ши по большей части понять не могла, только чувствовала, что все это так или иначе помогает местным в их магии и существовании. Кладовка - внезапно - ощущалась местом силы.

Барсучиха стояла в дверях, что-то весело щебеча, а девочка с резинкой в зубах внимательно проинспектировала содержимое и уверенно подошла к одному из стеллажей, взяла два широких мотка лент и вышла.
- Спасибо, Лулу. Мы пойдем. Я нашла, что искала.
Сделала знак Адерин - мол, пойдем, - вывела ее за ограду и повела по шаткой металлической лестнице вниз, к морю.

- Вижу, что ты удивляешься. Не привыкла. Шелк - единственное, что может пережить это путешествие. Шелк и нефрит, еще любые магические предметы, но обычная одежда просто останется в точке входа, поэтому мне придется ее спрятать внутри себя. Не хочу засовывать в себя грязюку - это противно.

Мо они нашли километрах в трех от того места на узком шоссе, куда их вывела лестница. Он дошел до недалеких скал и пристроил свой земляной грот к ним. Чтобы зайти внутрь, пришлось идти по колено в воде, но девочка сказала, так и надо - это их на одну волну легче настроит. Внутри Мо собрался было "помогать", но был сурово выгнан девочкой, которая к этому моменту уже представилась Адерин как Морико - "дитя леса". Рассказала, что ее в лесу нашел соседний аристократ - хранитель элемента Металла, и вырастил своей служительницей, но на самом деле она - местная снегурочка, в идеале владеющая водой, но из-за своей природы не может учить никакие другие элементы, кроме тайного, а тот нельзя выучить без глубокого постижения философии, но она старается. Она очень хочет быть полезной своему храму.

Шуганув Мо, Морико отступила вглубь грота, внимательно посмотрела, что никаких лодок, кроме той, что держал для них Мо, нет, и... ее черты потекли, включая одежду, из обычных, человеческих, в нечто не совсем привычное. Сначала она утратила явно азиатскую внешность и стала больше напоминать какую-нибудь рисованную красавицу, нежели живого человека. Сделалась старше, выше ростом и утратила прежнюю худобу. Глаза чуточку округлились, стали менее узкими и более красивыми, к тому же небесно-голубыми, вокруг них появилась синяя подводка с блестками. Кожа сделалась такой неестественно белой, что ярко заблестела в полутьме. Байкерских шмоток больше не было - вместо них три слоя шелка, нижний голубой, средний ярко-синий с рисунком из волн и полупрозрачный белый, смягчающий краски и придающий элегантности. Широкий золотой пояс завязан спереди пышным бантом, а полы, кажется, не очень сходятся - только делают вид, что одежда, а на самом деле ничего особенно не прикрывают в противоположность целомудренным нарядам Акиры, Мо и Лулу. Волосы под нежной золотой фатой рассыпались длинным белым каскадом, в котором запутались натуральные снежинки. На ногах обнаружились сандалии, похожие на те, что были у Тайки, только платформа у них была еще выше.

- Вот поэтому я эту форму и не люблю, - проворчала она, пытаясь опустить поясной бант чуть пониже, чтобы он сошел за мини-юбку. - Бесит. Ладно, поехали. Я пока буду готовиться, а ты сочини стихотворение про то, как путешествуешь по морю со мной. Любое. Оно поможет. Я тоже попробую, но позже. Пока надо расчертить путь.
И она, вынув из рукава короткую деревянную шпильку, принялась водить ею по влажной земле, определяя стороны света и рисуя круг, разделенный на 4, 8 и 12 секторов, в каждый из которых она, что-то бормоча, принялась заносить какие-то символы.

Плавать Адерин умела. Но что именно собирается сделать Морико она не понимала. Прятать внутри себя? Звучало слишком странно. Но если это был ее единсвенный шанс, то нужно было его использовать. Только вот собітия развивались как-то слишком уж неожиданно стремительно. Ши как-то не ошидала, что они прямо вот сейчас и пойдут на берег чтобы... Чтобы как-то пересечь океан.

Но на берегу их ждал грот, который Мо уже построил, и в котором Морико, выгнав пака, приняла свою истинную форму, или обернулась, Адерин не знала, как сказать точнее. Странно, но дома она обычно видела обе формы подменышей, шеловеческую оболочку, и заключенную в нее суть. Либо только саму фэйри. Тут же она видела человека, который вдруг оказался чем-то другим. Это навело ее на мысль.

- Но... В этой форме ты очень красивая, - Адерин улыбнулась и возразила Морико. Одежда, и правда, была не слишком практичной, но эффектной так точно. А сама "дитя леса" сейчас казалась куда как более похожей на кого-то из подменышей.
- Слушай, а можно вопрос? - уточнила она, - а меня ты какой видишь? Ну, на что похожей?

- Со стихами у меня не очень, - признала Адерин, - но я попробую. Еще одна штука - а у тебя выйдет сделать так, чтобы вышли мы в районе Сан Франциско? Оттуда есть Трод, вы называете их Путями, он ведет до Нью Йорка, но сойти можно и в Джинтауне, а мне как раз туда надо. Очень далеко от побережья. И еще, мне надо будет как-то вернуться, чтобы отблагодарить тебя. А Мо не успел сказать, когда тебе нужна награда и в каком колличестве. Да и как добраться потом сюда я еще не придумала.
Ши виновато улыбнулась, и задумчиво добавила:
- Мне вообще нужно будет вернуться... - задумчиво повторила Ши, и неожиданно спросила, - а бумаги у тебя нет?
Бумага, хоть клочек, ей была нуна чтобы написать письмо, раз уж суровый Тайко не пускал ее к Акире.

Услышав комплимент, Морико аж замерла - выпрямилась и нечитаемо посмотрела на Адерин.
- Я тебе нравлюсь такой? - поинтересовалась она совершенно некокетливо. Напоминала, скорее, того, кто пытается что-то для себя понять. - Веками такие, как я, завлекали мужчин подальше в леса, где после утех превращали их в ледяные статуи. Кажется, так можно поступать и с женщинами... - она выдержала суровую мордашку и улыбнулась. Почти обычной человеческой улыбкой, разве что с толикой недоверия и усталости. - Я наследую воспоминания ребенка, который остался без родителей в очень раннем возрасте - заплутала в лесу зимой. Я не люблю свою истинную форму, она пугает то, кем я себя считаю в этой жизни, хоть я и знаю, что это не я...
Красавица сказала это очень обыденно, как нечто давно привычное.

- Тебя? - она отвела глаза и снова принялась чертить на земле. - Не принято говорить такое, это чертовски невежливо, но раз ты спрашиваешь - у меня от тебя в глазах рябит. Как вы вообще живете, когда вас таких много? Я вижу обе твои формы, и это жутко мешает, я даже не могу понять, что у тебя за внешность, две сливаются и мельтешат. Фу. Неудобно. Главное, как ты охотников не боишься? Тебя же за километр видно, что ты не человек.

- Стихи и не должны быть чем-то особенным, они нужны, чтобы все прошло легче, так что даже совсем ерунда сойдет, главное, что для этого раза написана. Можно и в Сан-Франциско, - согласилась она. - Всего-то на пару градусов севернее плыть... или не на пару. А ты забавная. Мы драконьими путями редко пользуемся, чтобы призвать лодку - нефрит нужен, а он в цене, да и пробуждать его не все умеют. Возвращаться необязательно. Я тебе дам заклинание, с ним придешь на берег океана, что между нашими землями, то, что решишь отправить в дар, положишь в воду и сверху - мое заклинание, назовешь мое имя и я получу.

- Из бумаги только о-фудо, - она вытащила из рукава и протянула ши парочку узких полосок для заклинаний.

- Ты красивая, - Ши выдержала и взгляд и суровую паузу, не смутившись, - мы ценим красоту этого мира. Но... но люблю я мужчин, если ты об этом. Наверно...
Адерин пожала плечами. Наверно, она любила мужчин. Если любила. По крайней мере, сильного влечения к женщинам она не испытывала. А вот красоту оценить могла.

- Таких, как мы в осеннем мире осталось мало, а когда из мира уйдет красота, в нем наступит вечная зима. Думаю, та, кем была я когда-то, от Самайна до Бельтайна, тоже была... - Ши задумалась, а какой же была она, хозяйка туманных сумерек, да в темную половину года?
- Была не той, кого хотели встретить на тропе после захода солнца, - задумчиво добавила она, - Но было и время от Бельтайна до Самайна.

Адерин выслушала Морико, не обидевшись на сравнение, лишь удивленно подняла брови.
- Значит вот как оно теперь выглядит. Наверно, для всех вас... - мысль ее явно огорчила. Может, и не стоило ей тогда возвращаться. Такой. Она все еще была Адерин. А еще - Рэнэ. А значит - уже не той и не той. Или, что это значило? - Мы живем... Да, в общем, нормально. Да, я вижу обе сути таких как я. Но мне достаточно сосредоточится на одной, чтобы почти не замечать другую. А мерехтение, наверно, и правда не красиво. За что тут извиняться? Спасибо, что ответила честно. Что до охотников - люди, не зачарованные люди видят вв нас только людей. Чтобы человек увидел суть фейри, его надо зачаровать. А это не часто. Охотники же люди? Ну вот и увидят они меня обычной девушкой. Быть может, разве что, с необычными глазами. Может, у вас они какие-то другие. У нас я таких, кто мог бы понять, кто я, или как-то выдал себя, вообще не встречала.

Об охотниках Ши знала очень мало. Были люди, которые умели прогнать фейри. Они пришли... когда-то очень давно, с колокольным звоном и заунывными песнями. Что-то такое было... Они все еще не ушли?

- Прости, если я сейчас что-то не то говорю, - Адерин опустила взгляд на свои ботинки, - мы очень разные, и из разных... земель. Как из разных миров. Будет ли... Ну, приемлемо, если я сейчас одежду свою в море выстираю? Отмою хорошо. Просто Сан Франциско - город большой. И оказаться там голой... Ну, дальше полицейского участка в лучшем случае я никуда не попаду. В худшем... Но если так тебе будет плохо и противно - то фиг с ней, с одеждой.
Рэнэ догадывалась, что будет в худшем случае, но Адерин говорить об этом не хотела.

- Мы по тродам много ходим. Но для этого надо сперва в Грезу найти вход. А там нам лодки не нужны. Нужно найти дорогу, это может быть сложно, и важно знать, что нужно, чтобы открыть трод и ступить на него. И какие на нем правила, какая цена. Но все это можно понять, если понаблюдать за ним. А лодка - нет она не нужна. Я умею решать загадки Тродов. А с путем Белого Пламени и подавно договорюсь. Он такой... По духу близкий Аристократии. А я, как бы там ни было, все еще Ши.

- О! Спасибо, - Адерин взяла узкие полоски. Много на них не напишешь, но она и не знала, что писать много, - понимаешь, мне не только чтобы тебя отблагодарить вернуться надо... Есть еще важное дело. А еще... Еще очень нужно записку написать. Короткую. Если... если время на все это есть.

Вокруг Морико воздух словно заколыхался - нечто неуловимое, какое-то изменение настроения, которое феи так легко чувствуют. Словно бы окружающий ее гламур изменился - полегчал, осветлился, будто бы запах весной, может быть даже цветущей вишней... Юкионна очень внимательно смотрела на ши, вроде бы даже не дыша.
- Наверное?.. Ты не уверена?.. - непонятно, удивилась она или обрадовалась, а может озадачилась.
Уронила шпильку и подошла ближе - не вплотную, а так, чтобы удобно было смотреть и трогать. Медленно, не торопясь взяла руку Адерин - у самой кожа прохладная, словно освежающий северный ветер в жару, - и потянула ее вверх и к себе, туда, где полы кимоно пытались сделать вид, что они цельная одежда, а не халат нараспашку. Внимательно следя за выражением лица Адерин, положила ее ладонь себе на шею и плавно провела ею по своей груди, остановив в самом низу глубокого "декольте"... Поколебалась, но все же сдвинула руку девушки чуть влево, кладя ее на идеально округлую выпуклость - небольшая, но и немаленькая, и почти отпустила руку Адерин, с интересом наблюдая, а что будет дальше? Ее волосы слегка приподнялись, будто от ветра в лицо, и с них посыпались на не дочерченную схему на влажной земле сверкающие снежинки.

- И... каково это было - быть хозяйкой туманных сумерек? - тихо спросила она, глядя на ши будто бы из глубины веков или какого-то своего восприятия.

- Сосредоточиться? Надо попробовать... - задумчиво, но сразу пробовать не стала. А когда девушка поблагодарила ее за честность, опять замерла, не в силах отвести взгляда. Негромко: - Я... может быть, я пойду с тобой... в Джинтаун. Я еще подумаю. Надо спросить господина, отпустит ли он меня... Охотники не совсем люди, они знают и умеют многое из того, что большинству неведомо. Многие из них носят с собой предметы, позволяющие им распознавать истинную суть окружающих, но зрение часто используется в ритуалах познания, поэтому мы полностью меняем форму, когда хотим слиться с человеческим обществом. В готее нас гораздо труднее заметить, даже с помощью ритуалов и артефактов - так и выживаем.

- Почему не то?.. Всё хорошо... - она еще чуть-чуть приблизилась и, кажется, захотела взять лицо Адерин в ладони, но не решилась и только протянула руки, положив их в итоге девушке на плечи. - Одежду стирать не надо, ботинки помой и помой хорошо, чисто, чтобы земли на них не было. Одежду я в свою заверну и все будет отлично. Зачем же голой идти в город? Люди не оценят, какой бы ты ни была красивой и привлекательной. Не волнуйся, вынырнем на каком-нибудь уединенном пляже, оденешься и пойдешь. Я не стану выставлять тебя на посмешище... - она хотела сказать что-то еще, но осеклась.

- Напиши, - она чуть отступила. - А я пока закончу...
Поискала уроненную шпильку и снова принялась чертить, какая-то немного расфокусированная в противоположность прежней, до всей этой истории с ощупыванием ее груди и, кажется, даже подавленным желанием поцеловать Адерин.

Весенний ветер. Ши прикрыла глаза, ловя его и морские брызги и запах вишневого цвета. Осень со всей тяжестью ее настроения вспринималась как данность, пока весенний ветер не напомнил о себе, и не прогнал тяжелые свинцовые облака. И вишнях. Куда-то в вишневый сад ее звал Акира...

Адерин ощутила прикосновение прохладной ладони, и, не сопротивляясь, ведомая ею, позволила положить свою руку на точеную шею Морико, и послушно опустила ее ниже. Только когда ее ладонь оказалась на груди девушки, Ши смутилась, удивленно вскинула брови, и убрала руку, как только ее отпустили. Она замечталась, и, кажется, ее не так поняли. Или так? Рэнэ была той еще экспериментаторшей. А Адерин... Адерин шла к своему предназначению, отталкивая все остальное. Она не играла в весну осенью. Акира заставил ее засомневаться, но до него, Адерин знала. что вернулась не для романтики, и теперь игра Морико, или флирт, Ши до конца не поняла, ее обескаруживали.

- Я все еще пытаюсь понять, как это - не быть ею, - озадачено ответила она, - И вспомнить, как быть.
Ши усмехнулась. Все было сложнее, чем казалось, даже относительно других подменышей - сложнее.
Она выслушала Морико про охотников, и покачала головой. ни с чем подобным она не сталкивалась, или не помнила.

- Джинтаун отрезан от мира, туда только через Грезу можно попасть таким как мы с тобой. И выйти тоже только через нее. Земли Осени стерегут оборотни, на территорию которых нам нельзя заходить. Еще в Джинтауна запрещено зачаровывать людей. И вообще как-то им вредить тоже нельзя. Слишком мало их там осталось. Но, думаю, тебе там будут рады. Там всем рады. Только, надеюсь, там ничего не успеет слишком плохого случится.

Адерин посмотрела на рисунок, за который снова взялась Морико, и вздохнула. И правда нужно было спешить. Ей еще предстояло помыть ботинки, написать письмо на тонкой бумажной ленте, и сочинить стих. "Перебрать крупу, отчистить камин, и посадить розы," - мысленно усмехнулась Ши.

Бумажная полоска была слишком узкой, чтобы тратить место на формальные привествия и прощания. На ненужные извинения. На заверения и обещания, и поэтичиские сравнения места тоже не было.
Щи просто вывела "Прости, мне снова нужно уйти. Этого требуют клятвы. Я обязательно вернусь, если смогу и найду дорогу через океан" . Всего несколько слов. Да подпись, именем, самым настоящим.
Ши сложила ленту, и убрала ее в карман. Ей оставалось отмыть ботинки, да выйти из грота и найти Мо, чтобы попросить передать письмо. Отправлять из с ветром она больше не умела.

Когда Адерин убрала руку с груди Морико, волосы у той сразу опали, сыплющиемся с них снежинки исчезли и сама она словно бы сделалась чуть ниже, тоньше и прозрачнее, на лице снова появилось нечитаемое выражение, близкое, наверное, к разочарованию (но это не точно).

- Забыла? Да, мы тоже многое забыли - почти всё, я бы сказала. Мы помним, кто мы есть, но все воспоминания о жизни у нас только человеческие. Мы знаем, что не переживали этого до... как бы это правильно выразиться?.. До унаследования человеческой жизни. По Небесному указу мы живём только то, что у самих людей не получается дожить, - вместо них и за них. Исполняем и их, и свое предназначение, и не можем жить дольше, чем положено им по Указу.
Вздох.
- Все предопределено и в то же время может не использоваться. Иногда... это странно.

- Зачаровывать? Зачем это? Покажешь мне троды и Грезу... если господин отпустит? Я хочу пройти их вместе с тобой и посмотреть, как ты решаешь загадки. А вредить людям и по Небесному указу запрещено, разве у вас не так повсеместно?..



Мо сидел рядом на камнях и швырял плоскую гальку в пошедшее легкой рябью море. Уши и хвост он каким-то образом убрал, но продолжил оставаться беззастенчиво рыжим и не очень азиатом.
- О, хорошо, что ты вышла! - обрадовался он. - Я тебе саке забыл отдать! Освященное! Вот, - он снял с пояса прицепленные за горлышко плетёным алым шнуром две скучные керамические бутылочки с широкими пробками и протянул девушке. - Снимает скверну, если как следует полить предмет, а существу надо выпить. Животные, кстати, нормально пьют, если не сильно тронуты скверной. Если существо сильно осквернено, то саке ему боль причиняет.

- Я много помню. Слишком много, - возразила Ши, - сравнительно - много, и даже слишком много. Просто... Просто раньше все было по-другому. Мы не были людьми, даже отчасти. Сейчас это сложно понять.

Каково это - быть Княжной Туманных Сумерек? В час твоей силы, и в час слабости, каково это? Каково это - знать, что скрывает туман? Что приходит из темноты, и что уходит в нее же. Каково это - быть стражем этой границы? Ощущения было сложно описать, суть было сложно описать. И, наверно, не стоило. Суть была в Истинном Имени.
- У нас все сильно иначе, - Ши была рада сменить тему, - И даже между собой - по-разному. Захочешь, и отпустят - покажу. И расскажу, что к чему, там, за океаном. Правда, в Джинтауне сейчас может оказаться очень опасно. Потому мне туда и надо. Но, если хочешь со мной - почему нет? Только тебе ведь спросить надо? Да и мне - записку отдать.

Ши погладила карман, в котором лежала бумажная лента с иероглифами, и добавила перед тем как зайти в воду и выйти из грота:
- Я быстро.

Мо далеко не ушел. Может, ждал. Может - думал, как бы его зайти и отдать свое сакэ. Странно, но сейчас и он сам нисколько не был похож на Пака. Просто рыжий парнишка.
- Спасибо, - Адерин приняла подарок, - надеюсь, я смогу тебя отблагодарить за это. Похоже, там оно будет мне нужно.
Девушка замолчала, глядя на накатывающие волны, совсем недавно глотавшие гальку, потом оглянулась на грот, и мотнула головой.
- У тебя никогда не было чувства, что ты делаешь все правильно, то что должен, что нужно... И это не все то? - задала она вопрос, ответа не требовавший. Спрашивала Адерин, скорее, у себя. Все, что она делала, было очень правильным, рациональным. Вежливым и покладистым. Но не тем, чего она сама хотела, а тем, что велел долг. А долги нужно было отдавать и выполнять.

- Сможешь передать это Господину, - она достала аккуратно свернутую ленту, - здесь записка. Короткая. Для писем ни времени ни бумаги...

Морико сдержанно покивала - на всё, и Адерин ушла, чтобы окунуться в рыжую приветливость Мо.
- Хочешь отблагодарить, помоги кому-нибудь другому, - с неиссякаемым энтузиазмом предложил он. На миг стал серьезным: - Кому-нибудь, кто действительно нуждается. Это закон странников: помогай - и помогут тебе, все просто.

- О, да ты в Искании! - присвистнет он, когда ши расскажет о том, что "всё не то". - Я скажу жестокую вещь: иногда нужно очень сильно ошибиться, чтобы все, наконец, стало так, как надо. Чувствовалось изнутри правильным, поэтому если тебе что-то такое кажется, значит у тебя, правда, все хорошо и ты никогда не была там, откуда очень хочется вернуться. Господин бывал, и Тайки с ним, в его воспоминаниях, поэтому я такого никому не пожелаю. Примиренность достигается порой такими жертвами, что всегда лучше без них. Будь счастлива.

- Передам господину, не беспокойся об этом. Легких путей! И скорей возвращайся! Я буду тебя ждать, - с прежней жизнерадостностью.

- Пусть так и будет, - Адерин серьезно кивнула, - закон странников я знаю.
Закон странников, который она знала, немного отличался, но суть была той же самой "Помогай тем, кто в пути". И Ши не раз выполняла его требование. Выполнит еще раз. Выполнила бы даже без этого обещания.

- Все-то ты знаешь, - улыбнулась она паку, правда улыбка вышла какая-то грустная. Не объяснять же ему, что ей приходилось бывать в местах, из которых не просто вернуться хотелось - вырваться любой ценой. Почти любой.
Она вернулась. Вернулась ради того, чтобы прожить одну короткую жизнь и исполнить предназначение, которым была Последняя Война. Не ради вишен она вернулась. Ни о каких вишнях и драконах она даже не помнила, пока не получила странное письмо в конверте-заклинании. Почему тогда так легко засомневалась в предназначении?

- Все-то ты знаешь, - задумчиво добавила она, - Ладно. И правда, пора. Морико ждет наверно. Спасибо еще раз. И, до встречи.

- Я?! - искренно удивился. - Э... не хочешь же ты сказать, что мои слова имеют к тебе какое-то отношение?.. Конечно, нет! Откуда мне что-то знать? Я всего лишь храмовый служка, ничего больше.
В этот момент позади него словно что-то заклубилось, отрицая его слова - Адерин коснулось благословение ее Дома, показывая, что его слова, какими бы искренними и идущими от сердца ни были, - неправда.

- Да, Морико лучше не заставлять ждать - я ее насилу уговорил вообще прийти. Она строгая!

- Простой служка? - приподняв брови переспросила Ши так, будто только что услышала что-то ее удивившее.
Она собиралась попрощаться и уйти, но что-то в словах Пака заставило ее остановиться, и снова посмотреть на него, и на клубящуюся за ним дымку, скрывавшую совсем другую судьбу.
- Погоди, - попросила, она, - Стой.
Ши разгладила песок перед паком, обернулась, глянула на накатывавшие на берег волны, и подошла к воде, чтобы зачерпнуть ее.
Вместе с горько-соленой, облескивавшей на солнце водой в ее ладонях оказалась пара раковин и небольшой клочок водорослей, но выливать их и набирать новую чистую воду Адерин не стала. Если попали раковины - так и должно было быть.

Ши вернулась к рыжему Лису, все еще странно глядя на него и попросила:
- Подставь ладони. И потом пролей воду на песок, простой служка, - на губах ее играла загадочная улыбка. Она-то точно знала, что делает.
Вода для Адерин была самым сильным помощником в гаданиях. Вода была везде, в морских волнах, в глубоких колодцах, в затерянных лесных ручьях, и в легкой туманной взвеси. Вода видела и помнила все, нужно было только уметь спросить.

- В каплях дождя, - тихо произнесла Ши, переливая воду из своих ладоней в сложенные лодочкой ладони рыжего парня, - В плеске волны и в озерных зеркалах, В перьях тумана и горном ручье правда течет подобно воде.

Последние капли морской воды вместе со случайно зачерпнутыми ракушками упали с ее ладоней, в ладони Моно, и Адерин взяв его за руки, развела их в стороны, произнося последние слова, а затем вгляделась в узор, оставленный водой на песке между ними.

- Да, что тебя так уди... ай! Холодная же, - он округлил было глаза и сделал попытку убрать руки уже после того, как она налила в них воды, но вовремя сообразил, что помешает чему-то не слишком опасному для него и с глубоким вздохом скорчил мученическую мордашку: - Ну зачем? Ты мне не доверяешь? Я сам себе иногда не доверяю, но заклинать-то зачем?.. Я тебе ничего не сделаю! Прям даже как-то обидно...

Он, кажется, говорил что-то еще, но она не слышала и не ощущала его, потому что отразившаяся на песке фигура полностью завладела ее воображением. Видение нахлынуло, подобно приливу, буквально заглатывая ши и погружая ее в королевство кошмаров, где под темно-коричневыми грозовыми небесами, распоротыми желтыми молниями и подсвеченными багровыми сполохами далеких пожарищ, на черной базальтовой скале, вознесшейся на недосягаемую вышину, стоял черный жертвенный куб, к которому был прикован Мо. Наручников видно не было, но шевелиться он явно не мог и находился в настолько неестественной позе, когда одна его часть прилипла к вертикальной грани куба, а вторая - к самой верхней, что никаких мыслей о естественном положении вещей не возникало. Может быть, его держал сам куб. Глаза оборотня были закрыты, но Адерин не сомневалась, что он находился в сознании - какое-то сосредоточенное, даже одухотворенное выражение на его лице присутствовало. В какой-то момент куб воспарил и начал медленно вращаться, находясь в паре футов от земли. Далекие раскаты грома. Несколько вспышек молний.

Мо на той скале не один. Рядом с ним двое - мужчина постарше и молодая и прекрасная женщина, оба незнакомы ши и одеты в местные диковинные одежды. Чего-то ждут. У женщины длинный богато украшенный посох в руке. В какой-то момент вокруг нее возникли пять коротких металлических кинжалов и пронзили беспомощного Мо, которого куб как раз повернул к ней. Гром оглушил Адерин, захотелось зажать уши, вспышки молний сделались чаще и сильнее, небо и земля раскололись, сквозь них начал просачиваться яркий серебристый свет. Женщина удовлетворенно кивнула мужчине:
- Это он. Теперь все пойдет быстрее и легче. Идем, нам пора.
Она сотворила перед собой широкий меч (подобно парящему скейтборду), вскочила на него и полетела вперед, в разрыв в небесах. Мужчина покачал головой, вытащил меч из висящих на поясе ножен, бросил его перед собой - и тот завис в воздухе, - вскочил на него и полетел следом, медленнее и как-то неувереннее, что ли.

Самое неприятное в этом видении было то, что совершенно непонятно, прошлое это или будущее. Может быть, это его предназначение безотносительно времени - оно было, оно будет, оно повторяется. Кто знает? С предвидением никогда нельзя быть уверенным на все сто. В том, что Мо умер в ее видении, сомнений не было, но, может быть, в этом было его назначение?..

- Прости. Не обижайся, - Ши подняла глаза на Моно, так и не отпустив его руки, - Я доверяю тебе. И это не заклинание. Теперь я знаю, кто ты, по-настоящему кто, даже если ты сам этого не знаешь.
Ши смотрела на рыжего Лиса совсем по-другому. Серьезно и с уважением, и с долей грусти.
- Ты - герой, Мо. Или станешь им. Настоящий герой и Хранитель. - добавила она серьезно.

Адерин не знала, видела она то, что было, или то, что будет. Лучше бы, конечно, чтобы это было в прошлом, и все уже закончилось хорошо. Настолько хорошо, насколько могло. Она помнила рассказ Акиры про первого Хранителя, который спас и ег и фригольд во время войны, пожертвовав собой, и, возможно, только что видела как именно. Но, может, она видела то, чему только предстояло случится, и тогда ей было невыразимо жаль рыжего лиса.
- Не обижайся, - добавила она, извиняясь, - Бомайн - провидцы. Мы часто видим разное. Вот и я увидела, что за тобой судьба стоит, и должна была узнать, какая.
Девушка наконец отпустила руки пака и отступила.
- Расскажешь. кто такой Хранитель? - попросила она.

- Я?! Хранитель?! Да ну, не может быть такого, - недоверчиво улыбнулся. - Ты слишком серьезная, Бомайн... хм, или это твоя фамилия? Как странно... вы ставите фамилию в конец? Хм, как мне тогда тебя называть? Как-то на "А"?.. Или на "Д"?..
Он всерьез задумался, как же Адерин ему представлялась. Он запомнил "Бомайн", но, кажется, это было не имя...

- Я не обижаюсь, просто это правда очень неожиданно - вдруг раз и колдуешь! Я же ничего такого не делал.... ну понял я, понял, что ты хотела что-то узнать. Что же с тобой делать?.. Хотя ты же уезжаешь! С другой стороны, ты можешь вернуться... в общем, если вернешься, имей в виду, что у нас народ нервный и может обидеться, если колдовать что-то на них, не спрашивая их разрешения. Хорошо?

- Хранители... - выражение лица у него стало мечтательным. - Хранители бывают только у аристократов, и то не у всех. Камуи, или хранители элементов, - так мы зовем аристократов. Господин - камуи воды. Но некоторые из аристократов встают на служение людям, становятся их ками - богами, и тогда он не может быть один. У ками много врагов. Их Ци желают получить демоны, на них всегда идет охота превосходящих сил, поэтому они нуждаются в защите и поддержке. Они берут себе хранителей. Хранителя и его камуи соединяет ритуал, по которому они могут обмениваться Ци, могут слышать мысли друг друга и всегда друг друга найти, несмотря ни на что. Камуи полностью владеет хранителем, может забрать его Ци, если это нужно ему для поддержания жизни, и тогда хранитель погибнет. Хранитель не может ослушаться господина, а в обмен получает силы, которые иначе получить нельзя. Он может лечить своего камуи, даже если у него нет югена или он не владеет элементом дерева, и себя - по прямому приказу господина. Он чувствует, когда господин в опасности, и может мгновенно переместиться к нему в этот момент. По приказу господина ему легче дается изучение чего бы то ни было, особенно магии. Если камуи обращается против людей или сиен, его хранитель представляет огромную угрозу для всех. Гораздо большую, чем сам камуи. Сейчас этот ритуал нечасто используется, немногие из нынешних камуи могут его провести, да и в современном мире мало кто пойдет на такое, так что Тайки по-своему уникален. Он же совсем молодой, только в прошлом году двадцать лет его облику исполнилось. И в хранители не выбирают таких неумех, как я, Бомайн. Запомни это! Никому не нужен неудачник, владеющий всего одним элементом, - я бы бросил тень на своего господина, если бы согласился на такую службу.

- Я видела то, что видела, Мо, - Ши тепло улыбнулась, - Верить или нет - решать тебе.
От того, расскажет она паку все видение или нет, мало что зависело, а нужен ли ему груз судьбы, Адерин не знала.

- Бомайн - это название дома Провидцев, - пояснила она, отвечая на его вопрос, и грустно добавила, - Забытого Дома. Да'Адерин ап Бомайн - мое полное имя. Для друзей - Адерин. У вас и название дома ставят впереди имени? Странно... Но логика в этом тоже есть.

Обычаи и правда очень отличались, правда не в том, что не стоило колдовать без спроса. Это было не слишком прилично где угодно, и Ши кивнула:
- Хорошо, я не буду колдовать без разрешения. Я и у нас не стала бы, если бы не доверяла. Или, если не считала бы абсолютно необходимым, - задумчиво добавила она.
Преличия и формальности. На них не всегда было время, и возможность тоже не всегда была. Хорошо, что в этот раз все обернулось так, как обернулось.

Про Хранителей Ши слушала очень внимательно, иногда кивая. Может, и правильно она не стала спорить с Тайки. Тот делал то, что было лучше для Акиры. Или так, как считал, что будет лучше. И, в общем, наверно, был прав. Но Ши все равно было немного грустно. Она не знала, сможет ли вернуться, чтобы увидится с ним еще раз, а это казалось ей очень важным.

- Теперь понимаю, - кивнула Адерин, дослушав рассказ, - спасибо, что рассказал. Только, знаешь... Не так важно, что ты умеешь. Важно, кто ты. Ну, да ты сам поймешь. Я рада, что познакомилась с тобой. И, надеюсь, мы снова увидимся.

- Да нет, конечно, я тебе верю, Дадерин, - душевно заверил девушку Мо, - просто странно как-то. Не может такого быть. Не может такой неудачник, как я, быть хранителем. Это слишком... хорошо? напряжно? разочаровывает? нет, все не то... Это неестественно! Не по Указу, во! Небесный император не мог мне поручить быть хранителем. Подметальщиком - мог, я и есть подметальщик, а хранителями становятся могучие и способные сиен, не под стать мне. Вот Тайки - хранитель, он знаешь сколько учится? Все свободное время! Я стараюсь его освободить от работы изо всех сил. Ему учиться надо, чтобы быть полезным господину.
На этом месте уже начало становиться очевидным, что для Мо совершенно необязательно быть хранителем, чтобы служить со всей страстью и прилежанием... Если бы хранителей выбирали по верности, а не по способностям, никого лучше Моно Акире не найти. Наверное. Впрочем, кто знает, как ведет себя Тайки - он-то тоже никуда не отходил от Акиры, даже ел и то рядом с ним.

- Да, многое забыто, - легко согласился рыжий лис. - Я тоже все забыл. Совсем ничего не помню, что было до появления Стены, хотя у всех сиен есть какая-то история. А у меня - нет. У нас идет сначала имя рода, потом свое имя, потом название клана. Конечно, чего-то может и не быть, у меня, например, нет ни клана, ни рода. Господин предлагал мне войти в его род, но я не решился. Это слишком почетно для меня, не хочу его опозорить.
Рыжий явно не осознавал, что так просто аристократ не попросит простолюдина войти в его род. Кажется, у Мо с Акирой все же была какая-то давняя и очень долгая история, раз светлейший камуи сам предложил взять в свой род неизвестного бродягу...

- Спасибо! - лис душевно обрадовался. - Оу, ты мне доверяешь? Мне приятно!

- Я никто, - безмятежно ответил рыжий на последнее, - так что совершенно неважен. Я тоже рад знакомству с тобой и надеюсь на продолжение, но ты смотри сама, как тебе там удобнее. Не делай ничего, что сделает тебя несчастной!

Ши кивала тому, что говорил Моно, но улыбка ее становилась все более понимающей. Рыжий Лис был Хранителем, даже не будучи им. А что забыл он все - так многие подменыши все забывали. Или, может, из-за того ритуала все и забыл. Всем пожертвовал. Взгляд Адерин погрустнел. Может, не так плохо было то, что рыжий пак ничего не помнил? Зато Акира явно не забывал. И если не стал напоминать - значит не зря.

- У тебя есть История, Мо, - заверила девушка, - такая, что делает тебе большую честь. И, думаю, вспомнишь ты ее в свое время. Но и то, что ты сейчас делаешь для всех, для Тайки, для Господина - делает тебе честь. Такая помощь - она неоценима, хоть и кажется маленькой. И, подумай вот о чем. Когда аристократ предлагает тебе войти в свой род... Это никогда не бывает "просто так", или "необдуманным предложением". Если предлагает - значит любит тебя, и знает, что ты его не опозоришь. В общем, не отказывайся. Если он предложил - значит считает тебя достойным.
Ши кивнула в подтверждение своих слов и ободряюще улыбнулась.

- Ты очень хороший, Мо. И, надеюсь, я смогу вернуться и мы снова увидимся. А еще, я надеюсь увидеть твоего господина живым и здоровым. Или успеть с нужой ему помощью. Позаботьтесь о нем... А мне, мне пора. Морико ждет, и уже, наверно, сердится. Или... Подожди! - девушка сунула руку себе за воротник, и, нашарив цепочку, вытащила за нее кулон в виде серебрянной звезды с фиолетовым камнем, тот, который носила всегда, но никогда открыто не показывала, - Сможешь ему передать вместе с запиской? - попросила она.

- Да? - он как-то сразу поверил, или так показалось. - Ну ладно, если ты так говоришь - значит есть. - Улыбка. - Это хорошо. Сиен без истории все равно что лист на ветру, куда лучше принадлежать кому-то или чему-то. А делаю я то, что должен. У нас не принято за это благодарить.
Тут случился легкий диссонанс - в Японии вроде принято благодарить за всё... Возможно, это какие-то личные отношения Моно с самим собой и с окружением.

Насчет вхождения в род аристократа он задумался.
- Это... не успокаивает, - серьезно ответил он. - Но я постараюсь обдумать твои слова и отнестись к предложению господина более серьезно.

- С господином будет все хорошо! С ним же Тайки, ты чего, Дадерин, - сделал "большие глаза" и собирался сказать что-то еще, но осекся. - Морико, извини, мы тут... Да, конечно, передам.
Адерин стояла спиной к гроту и поэтому не видела, как незадолго до упоминания ее имени Морико действительно вышла из грота и принялась внимательно за ними наблюдать, чем вызвала у Мо смущение и панику. Нельзя было понять, сердится ли юкионна, но наверное да, потому что взгляд был хмурым и не предвещал ничего хорошего. Она, однако, не спешила со словами и выводами.

- Прости. Мы задержались? - Адерин проследила взглядом за тем, куда смотрел Моно и почувствовала себя неловко. Похоже было, что Морико сердилась, - Я уже иду.
Девушка глянула на рыжего пака и виновато улыбнулась уголками губ:
- Мне пора. Я постараюсь вернуться. Бывай, Мо. До встречи. Береги себя.

Ши пошла назад по песку к гроту и остановилась у Морико, вопросительно на нее взглянув. Стихи Ши придумать успела, но понравятся ли они лесной мавке, она не знала.

- Извини, - еще раз попросила она, - я должна была передать эту записку. А потом... Потом увидела кое-что. Ты не сердишься? Я стихи придумала, даже песню. Когда она нужна?

- Моно говорил, ты спешишь, - отозвалась Морико, а рыжий лис быстро поклонился и отступил, не говоря больше ни слова.

- Идем, - юкионна повела девушку обратно в грот. - Не нужно так много болтать с Моно, когда у тебя дела. Рыжий лис всегда останется рыжим лисом. С ними прекрасно проводить время, но никто никогда не доверит им ничего важного, так что лучше не прикипать к ним сердцем. Они хитры, они безалаберны, они всегда остаются в выигрыше - запомни это. Моно, конечно, не самый плохой экземпляр, он обычно не преследует никаких тайных целей, но ты спешишь, а он тебя отвлекает.

В ответ на "ты не сердишься?" она без раздумий шагнула к ши вплотную, удостоила ее проницательного взгляда и, коснувшись прохладной ладонью ее щеки, поцеловала. Не слишком страстно, скорее вдумчиво, словно знакомясь и пробуя на вкус. Отстранившись, она поинтересовалась:
- Так понятнее?..

Внутри грота к этому моменту произошли некоторые изменения. Свою сложную фигуру Морико дорисовала, и та вспыхнула ярким голубым светом, а ещё девушка наполовину вытащила лодку из воды и привязала к ее уключинам две шелковые ленты.
- Твои стихи понадобятся после моих, как закончу - кивну тебе и произнесешь, потом молчи до самого конца, а там вместе зайдём в воду и поплывём, так что раздевайся и мой обувь.

Внимательно проследила, чтобы ши очень тщательно вымыла свои ботинки, взяла их и снятую одежду и зашла в воду по пояс. Там она долго укладывала внутри размывшихся контурами ног и живота вещи Адерин, после чего велела девушке зайти к ней в воду и не успокоилась, пока та не стала мокрой ровно в тех же местах, что и юкионна, но сама её не трогала - об'ясняла словами, что нужно окунуть в воду.
- Это нужно для колдовства, - привычно об'яснила она, затем взяла Адерин за руку и отвела в нужное место, велев стоять там до самого конца и не двигаться, пока она сама не поведет ши в воду, после чего легким парящим движением опустилась в центр своей сверкающей печати, стараясь не потревожить линий, и, подняв руки, запела. Голос у нее был тоненький и слабый, но властный. Снежинки снова запорошили весь грот, стало прохладно, с моря потянуло ветром, и мокрой и раздетой Адерин сделалось зябко.

Первые несколько фраз девушка не поняла, затем прозвучали стихи:
- Лентой сирени
Ляжешь в мои ладони,
Неизвестная, -
и Морико кивнула, сведя руки к животу, словно формируя между ними водяной шар.

Адерин загадочно улыбнулась на слова Морико, но разубеждать не стала. Она-то знала, что Моно можно было доверить что-то очень важное, и что ему такое уже доверяли. Видимо, не все рыжие лисы были одинаковы. Но Ши не хнала, стоит ли спорить. Такие вещи делами доказывались гораздо лучше, чем словами.

А вот поцелуй ее удивил. Она не оттолкнула Морико, но ответила очень осторожно и целомудренно, хоть и нежно. Понятнее не стало. Было ли это частью магии, или отношения? Был этот жест дружеским выражением нежности, или чем-то большим? Ни на что большее, Адерин знала, что ответить не сможет. Ей нравилась красота лесной девы, отзывчивость, но о любви, даже куртуазной, тут речи быть не могло.

Все так же, в замешательстве, Ши зашла в грот, и оценила изменения. Лодка с лентами в уключинах. Магическая фигура, поражавшая свой сложностью, ничего от глаз Ши не укрылось, но волшебство было ей не знакомым.
От осенней одежды Адерин избавилась не смущаясь. Отмыла ботинки, зашла в холодное море, сделала все, как того требовала Морико, встала где было велено. Магия порой требовала четкости выполнения ритуала, и Бомайн это понимала.
Когда настала ее очередь читать стихи, Ши провела, не громко на мотив колыбельной, сложившиеся в два четверостишья слова:

Волны стелятся дорогой на восток,
Ветер путь укажет верный, он далек.
Через море мы с тобою перейдем,
В земли западного солнца мы вдвоем.

Чайки песню пропоют нам в добрый путь,
По волнам идти мы будет - не тонуть,
За бескрайней морской гладью есть земля,
Мы прийдем туда за солнцем, ты да я.

А в голове у нее почему-то крутилась совсем другая песня про сладкий дом в Аламаме.

Морико снова кивнула и продолжила. Еще несколько непонятных фраз, поклон на четыре стороны - и осторожно вышла из круга, взяла Адерин за руку и потянула к лодке, там привязала одну из лент к ее руке, а вторую - к своей, зашла в воду по самую шейку и жестом велела ши сделать то же самое, по другую сторону от лодки. Напоследок вытянула руку и вобрала в себя светящиеся линии печати, оставив лишь разрытую землю без рисунка - в этот момент мир для Адерин поплыл. Все, что она видела, размылось, и сделалось нечетким, словно смотрела она сквозь воду.
- Ныряй, - приказала Морико изменившимся голосом - теперь он напоминал плеск волн и шум прибоя, ничего общего с прежним, - но не глубоко. Я тебя поведу.
И она поплыла, все быстрее и быстрее, таща за собой лодку и указывая Адерин путь.

Под водой было... естественно. Ши видела, что теперь и она, и ее провожатая сделались полностью прозрачными, словно состоящими из воды, льда и света, и все предметы, включая лодку, качавшуюся на волнах над их головами, были для них лишь неосязаемыми тенями, провалами в никуда. Единственным исключением стали шелковые ленты, привязывавшие к ним лодку, да шелковые же одежды Морико, никуда не девшиеся и развевавшиеся вокруг нее под водой, подобно громадному нимбу. Юкионна не опускалась на глубину, но довольно быстро развила скорость, недостижимую при обычном плавании. Дышалось под водой легко и спокойно, если вообще дышалось, - Адерин не задыхалась и не ощущала дискомфорта, может быть, она вообще не дышала. Сейчас это было как-то неважно. Тело ощущалось легким и текучим, каждое движение ускоряло в разы по сравнению с обычным плаванием. Оказалось, под водой можно даже говорить, хотя слышно было не очень и приходилось подплывать почти вплотную друг к другу.
- Не трогай скалы и вообще ничего не трогай, кроме шелка. Захочешь схватиться - хватай меня за руку. Если станет тяжело дышать - сразу выныривай.

Они плыли и плыли. Адерин не могла сказать, сколько прошло времени. Морико старалась держаться ближе к поверхности, но все же погружаться полностью. В какой-то момент дышать и впрямь стало тяжело, и одновременно с этим Морико дернулась и поплыла наверх, где было темно, ярко горели звезды и играли волны. Шторма, к счастью, не было, но и штиля тоже, так что отдых, который требовался Морико, будет делом явно нелегким. Юкионна, снова став плотной и неводяной, споро выгрузилась в лодку и, тяжело дыша, замерла на дне, ожидая, когда ши сделает то же самое.

Заклинание было странным, не похожим ни на что, что Адерин могла припомнить. Если бы ей пришлось описать его действие, она, наверное, сказала бы, что оно сделало ее водой. По крайней мере, это было больше всего похоже именно на то, что они стали водными течениями. Быстрыми, стремительными и текучими. Быть течением и одновременно плыть с течением - никак лучше Адерин бы об этом не рассказала.

Трогать что либо Ши не тянуло. Ей нравилось плыть в воде и быть водой. Пока мучительно не захотелось сделать вдох. Адерин вынырнула на встречу звездному небу, и волнам и ветру и жадно вдохнула перед тем как схватится за борт лодки, раскачивавшейся на волнах.

- Ты в порядке? - спросила она у Морико, пробуя забраться в их суденышко. Не зря они всю дорогу тащили его с собой. Настал черед лодочки дать им место для передышки.

Лодку она не опрокинула, но и забраться получилось не сразу. Сталкивавшиеся друг с другом волны все время оттесняли ее в сторону, не давали сделать последнего движения и она раз за разом оказывалась снова в воде, постепенно выбиваясь из сил, пока Морико не осознала это и не кинула ей свою ленту, отвязавшись от нее, а сама перебралась на противоположную сторону лодки, создавая противовес. Когда ши, наконец, оказалась внутри, юкионна улыбнулась - несколько виновато, как могло показаться.
- Да, все хорошо. У тебя было чудесное стихотворение, но океан есть океан. Как я и говорила, это сложно. Сейчас отдохну немного и продолжим. Ты как? Не страшно было? Ты не пыталась за меня схватиться. Обычно, когда кто-то первый раз плывет, страх может накатывать. У тебя все хорошо?
Она выглядела какой-то вдохновленной и радостной, несмотря на признание неудачи. Видимо, все же сама попытка переплыть океан доставляла ей некоторое тайное удовольствие - что она решилась, что кому-то это нужно, что они пытаются. Приключение!

Пока Адерин боролась с волнами и потом отдыхала, ей все время казалось, что поблизости есть что-то знакомое. Что-то родное. Что-то из Грезы. Когда напряжение после недолгой борьбы с волнами слегка отпустило, она вдруг поняла что это - на расстоянии пары сот метров от их лодочки над морем парил рат. Вход в Грезу, посеребренный луной. Ши его не видела, но чувствовала, как пульсирует он в такт накатывающим волнам. Кажется, это какая-то разновидность лунного трода - существует только ночью и только при определенных условиях. Каких именно - можно было разобраться, если подплыть поближе и посмотреть повнимательнее.

- Да, все хорошо, - ответила Ши Морико, вглядываясь в окружавшие их волны, и будто даже прислушиваясь, - это было очень... необычно. Но классно. Будто мы на время стали морским течением, или чем-то таким. Никогда такого не пробовала. Ну, или не помню. Но мне понравилось. Как летать во сне.
Что-то неуловимо знакомое и в тоже время очень неожиданное в этом месте привлекало внимание Адерин, и заставляло удивленно оглядываться. Рат? Здесь? Посреди моря? Откуда ему тут было взяться? Лаз между Грезой и миром Осени там, где его меньше всего ожидаешь. С другой стороны, кто сказал, что ратов не может быть в океане? Их тут раньше никто и не искал ведь.

- Ты слышишь? - переспросила она у Морико, - Мне ведь не кажется. Тут рат рядом... Ну, проход между Грезой и Миром Осени. Щель в барьере... Не знаю, как вы их называете. Ничего такого не чувствуешь? Там.

Ши уверенно показала направление и потянулась к веслам, но, подумав, сперва отвязала ленты от уключин. Не хватало еще повредить их деревяшками.
- Это один из тех, что открываются только ночью, может под луной, - появнила она, - давай подплывем и посмотрим. Ты отдыхай, я догребы.

Весла легко плеснули по волнам, но грести и держать лодку перпендикулярно им было не так просто, и это заставило Адерин попотеть, перед тем как они оказались рядом с местом, где через щель в барьере отделявшем Грезу звучало что-то похожее на музыку. По крайней мере, Адерин казалось именно так.

- Это лунный трод, - уверенно сказала она, - дорога. Что-то вроде того. Надо понаблюдать, чтобы понять о нем больше.

- Дааааа, это моя стихия, - то ли гордость, то ли чистая, незамутненная радость от слияния с родным элементом. - Где?
Она села, пытаясь вглядеться в беспросветную тьму, пронизанную слабым светом звезд.
- А, случайный портал. Мы не используем такие, это опасно, никогда не знаешь, в какой из миров попадешь, к тому же у меня нет лодки из нефрита.
Про пробуждение нефрита она говорить не стала - видимо, могла это сделать. Забрала отвязанные ленты и принялась их задумчиво сворачивать в единый моток, расправляя складки, и нежно улыбнулась, когда ей предложили отдохнуть.
- Наверное, мне не стоит это говорить, - начала негромко, - но ты удивилась, когда я тебя поцеловала. У нас мало кто из мужчин ведет себя настолько же... рыцарственно, как ты, а ты еще и бываешь невероятно милой. Поосторожней с этим, а то влюблюсь в тебя.
И не поймешь, то ли шутит, то ли нет.
Единственное что Адерин смогла понять, изучая рат, так это то, что условия выполнялись и зайти было можно, если понять, как открыть эту дверь в Грезу. Заметив интерес ши к рату, юкионна тоже к нему пригляделась:
- За ним Си Вон Ци - ничего опасного. Это твоя Греза, о которой ты говорила? У нас такое тоже есть, но мы редко пользуемся - там слишком легко встретить демона, хотя лисы ходят. Лисы вообще везде ходят, где не надо. Не боятся. "Бессмертные", - она усмехнулась.

- Мне не нужна нефритовая лодка, - пробормотала Адерин. Она наконец высмотрела то, что искала "случайный портал", и гребла к нему весьма целенаправленно, а эта штука могла пригодиться.

Рат здесь и сейчас мог бы оказаться полезеным. Или убийственно опасеным. Просто так, не разбирая дороги идти или, в их случае, плыть по Грезе было смерти подобно. Ничего не стоило потеряться, особенно если шагнуть глубже. Но если ей удастся отыскать Трод... Трод мог бы доставить их на континент может даже быстрее, чем морские течения.

- Но я и есть рыцарь, - неожиданное признание Морико смутило Адерин, и даже заставило оторваться от разглядывания странного морского Рата, - Сейчас - просто рыцарь на службе у Графа Уолтербери. Не думала, что я делаю что-то необычное. У вас нет рыцарей? Вообще?
Ши удивленно вскинула брови. Она слышала про самураев, и, вроде, они были из Японии. Правда, не все воины были рыцарями, может, и эти не были. Но как жить без рыцарей? Этого она не понимала.
Но важнее было то, что Морика сказала в конце. Ничего хорошего любовь к Бомайн не сулила. Не для Лесного Дитя.
- Это будет очень грустная история, - Ши посмотрела на воду, - если ты меня полюбишь. - воздохнула она, - Лучше не надо. В мире слишком много грустных историй.

- Си Вон Ци? - переспросила она затаенно радуясь возможности сменить тему, - Греза. Я уверена, за дверью она. Вы так ее называете? Что ж, тогда мы как ваши Лисы. Ходим там.
Ши усмехнулась сравнению, и почему-то представила себе себя с длинным хвостом.
- Там можно всякое встретить. А самое сложное - не потерять тропу и себя. Но я неплохо там хожу и ориентируюсь. Мое волшебство, от части, для этого. Интересно, как ее открыть?

- У нас нет рыцарей, - улыбнулась Морико. - Есть самураи, они… по-своему могут быть заботливы, но они не рыцарственны. Они не вовне, они направлены внутрь себя. Другое ощущение. К тому же они уже почти вымерли, даже среди сиен. Куда проще найти ками, чем самурая.
- А почему история будет грустной? - заинтересовалась. На миг могло показаться, что она любит грустные истории. - Все мы кому-то или чему-то служим, даже если отрицаем это, - пожала плечами на слова о служении графу.

Кивнула на вопрос о названии и добавила, куда нежнее, чем прежде:
- Бессмертные. Или у вас нет демонов?

Загадка была до безобразия проста: назвать три соответствия между Западом и Востоком и три различия для каждого.
- Три соответствия и три различия в каждом… - задумчиво отозвалась она на последний вопрос. - Рыцари и самураи - одно мы нашли, а вот с остальными… и чем различаются?..

- Потому, что я не смогу ответить, - Бомайн отвела взгляд и вздохнула. Это был самый простой и чесный ответ.

- Это очень долгая история, и она уже сама по себе грустная, - Ши невесело усмехнулась, - часть ее я не смогу рассказать, а часть не помню. Но если захочешь, я расскажу то, что можно. Часть из этого даже придется рассказать, наверно, особенно если ты решишь пойти со мной в Джинтаун.

Ши убрала весла, и сложила их в лодку. Они были рядом с входом и грести дальше смысла не было, а потерять весла, просто отпустив, не хотелось.
- Не знаю, смотря что вы называете Демонами, - отовалась она, - В Грезе много чего можно встретить. Химер, например. Но из везьде полно, не только в Грезе. И далеко не все они враждебны. И выглядеть могут по-разному. Что такое эти ваши Демоны? Может, найдем так еще одно соотвествие с различиями.

Адерин усмехнулась. Третье соотвествие и различия к нему она уже придумала. Но что толку - без второго?
- И самурай и рыцарь - воины, которые служат сюзерену и следуют кодексу. Задумчиво добавила она, - Но Рыцари - про "вовне", а Самураи - про "внутрь". И кодексы, наверно, отличаются. Я, кстати, думала, что самураев в Японии много.

- Оу, - тепло улыбнулась Морико. - Значит, у тебя кто-то есть...
По интонации не поймешь, то ли вопрос, то ли констатация факта, но она явно не расстроилась и не обиделась - скорее, заинтересовалась. Возможно, еще больше, чем до этого.

- Не рассказывай ничего, о чем пожалеешь, но что захочешь рассказать - я с интересом выслушаю. И не только интересом... - взгляд понимающий и все-таки непонятный. О чем думает эта ледяная дева?

- Демоны - это существа, которые вместо чистой Ци используют оскверненную, убивая, пытая и калеча других (а потом все равно убивая). Нефритовый император запрещает так добывать Ци, поэтому демоны существуют вне Небесного указа и для нас они крайне опасны. Многие из тех, кто когда-то был сиен, пали и стали демонами.

- Да, у самураев есть кодекс, но он о смерти. А о чем кодекс рыцарей? О любви? Быть самураем - значит стремиться к смерти. В современном мире это непопулярно. Их идея умирает.

Адерин улыбнулась уголками губ, и кивнула, глядя на волны. Был у нее кто-то или нет - она не знала. Это еще предстояло выяснить. И это была еще одна длинная история, в которой она сомневалась, что ее время пришло.

- Демоны... - задумчиво повторила она, - Чем-то похоже на неблагих Китейнов. Китейнами мы себя называем, - пояснила она, - Но звучит как-то... Хуже, что ли. Не все неблагие Китейны - плохие. И любой Благой может в какойто момент принять свое неблагое наследие. Раньше, когда-то давно, мы меняли наследия два раза в год, на Бельтайн и Саммайн. Сейчас мне в это трудно поверить. Мой дом в целом всегда был Благим. Наши кодексы с Неблагими очень разняться. И среди Неблагих зла, конечно, больше. И они практикуют пороги разрушения, чтобы получать Гламур, а вот это уже по-настоящему плохо и вредит людям. Чем-то похоже на ваших демонов, да?

Ши вздохнула, и провела пальцами по шершавой доске борта. Такой нереально настоящей, как и волны, и звезды. Кто бы сказал, что она ночью посреди океана в маленькой лодочке будет рассуждать о Благом и Неблагом дворах - она никогда бы не поверила. Но вот, рассуждала.

- Есть существа пострашнее Неблагих Китейнов, - задумчиво продолжила она, - Таллейны, Фоморы. Вот их магия действительно отвратительна. И они тоже ходят по Грезе. Но не за каждым поворотом, конечно. В основном там Химеры.

Химеры тоже могли быть опасными, но это все равно не было поводом не соваться в грезу. Странно, что Морико и ее народ избегали ходить туда. Только Лисы. Бессмертные.

- Кодекс рыцаря - о благородстве. - улыбнулась она, - Рыцарь верен своему Сюзерену и защищает его честь. Клянется в верности и выполняет клятву. Рыцарь благороден в своем служении и выполняет поручения до конца. Он так же верен своим друзьям, тем, кто ему доверился, и своему слову. Сражается достойно, и скорее выберет смерть чем бесчестие. Выполняет законы короля и королевства. Уважает всех достойных людей, и презирает негодяев. Защищает слабых и невинных. Вершит правосудие. Рыцарь вежлив и куртуазен. Рыцарь не должен нападать на безоружного, и применять оружие против слабых. Рыцарь никогда не нападет со спины. Рыцарь должен избегать лжи и обмана, подлости и хитрости. Рыцарь не должен быть палачом. Рыцарь не выдает чужих тайн. И Рыцарь никогда не откажется от друга, союзника или благородного поступка.

Ши приподняла брови и вздохнула, перед тем как продолжить:
- Все ли рыцари такие - вопрос хороший. Никто не идеален. Рыцари должны стремиться к идеалу.

- Дайтии - так мы зовем сиен, отрекшихся от Небесного указа, но не падших настолько, чтобы использовать оскверненную Ци. Очень похоже на тех, кого ты зовешь неблагими. Сиен в любой момент может стать дайтием, а потом раскаяться и вернуться под крыло Нефритового императора, хотя обычно не возвращаются, - опустила голову. - Многие ценят свободу превыше праведности. Брат моего господина стал дайтием.
Она закусила губу и отвернулась, как будто сболтнула лишнего. Ее щеки слегка заалели - кажется, это не единственное, что было связано с упомянутым сиен.

- Самурай верен своему господину, клянется в верности и выполняет клятву, выполняя поручения до конца. Но если случится ему выбирать между другом и господином, он должен будет выбрать господина. И если придется выбирать между исполнением закона и служением господину, он должен будет выбрать господина. И уважать он должен в первую очередь господина и прочих вышестоящих, независимо от их достоинств и недостатков. Первое есть.

- Осталось придумать еще одно и два оставшихся прояснить. Ты так хочешь войти в этот портал? - и снова теплая улыбка.

- Мне интересно, что там, за ним, - просто ответила Адерин, - но не знаю, стоит ли туда идти, на самом деле. Там может быть более быстрая дорога домой. Или... Отличный способ заблудится. Не знаю. Мне и саму загадку решать нравится.

Ши улыбнулась. Подбирая ключ к порталу они узнавали о друг друге и мирах друг друга больше. Само по себе это было уже хорошо. А проход мог понадобится, если второй раз колдовать у Морико не получится.

- У нас между Благим и Неблагим двором сейчас действует договор, гарантирующий равенство во всем, даже в вопросах правления. - Адерин сделала вид, что не заметила то, как смутилась ее провожатая, - Мы живем одним обществом. Есть, конечно, более и менее Благие сообщества. Но никто Неблагих не изгоняет. Они живут по своему Кодексу, мы - по своему. Хуже - Теневой Двор. Эти прячутся среди неблагих, и... И добровольно творят ужасные вещи. А большая часть Китейнов либо не верит, что они существуют вне одного праздника, либо не воспринимают всерьез. И очень мало кто знает об угрозе. Может, они и есть что-то бликое к вашем демонам. Не знаю. Они - мои враги. Всех Бомайн. Потому, что мы умееем видеть их под личинами.

Взгляд Адерин потемнел. Да и смотрела она сквозь портал и мимо Морико. Невеселым предположением к ней пришло то, что она могла и проморгать кого-то из члеов Теневого Двора в Джинтауне. А уж тот мог и фоморов привести. Нейжели они все же вернулись?

- Кто угодно может сменить наследие, которому он следует, - Ши попробовала прогнать мрачные мысли, - Обычно, правда, для этого должно случится что-то заставляющее взглянуть на мир по-другому. Какой-то тяжелый, или наоборот, очень радостный и приятный опыт.

- Тогда давай попробуем довести решение до конца, - согласилась Морико.

- Нет никакого равенства между дайтиями и сиен. Мы существа одной природы и одного наследия, но сделавшие разный выбор. За отступление от Небесного указа полагается наказание, лишь через него дайтии могут вернуться под волю Императора. Я слышала рассказы, будто бы иные дайтии принимают его с радостью, но мало в это верю. Отступник всегда будет отступником, кто его примет? До конца человеческой жизни будет лежать эта печать, а для тех, кто может помнить, и того дольше. Не нужно дайтиям возвращаться, не нужно нести на себе клеймо позора - для раскаявшегося сердца это будет горше, чем одиночество. И я не знаю, есть ли какие правила и уставы у дайтиев, кроме права сильного, но очень в этом сомневаюсь. Сиен не общаются с дайтиями, как вы с неблагими. Что до Теневого двора и демонов...
Она задумалась.
- Демоны не прячутся ни от сиен, ни от дайтиев, ни от других шен, кроме охотников, но и с теми чаще дерутся, чем прячутся. В них трудно не верить, - легкая улыбка. - Если столкнешься - тем более. Демоны - враги всем, даже друг другу, у них не развита помощь и поддержка, нет толком общества. Есть дворы Горных королей - могущественных демонов, собирающих под свои знамена более слабых демонов и использующих их как своих вассалов, но я слышала, там нет чести и нет выбора. Если тебе встретился Горный король и ты проиграл ему, ты либо подчиняешься, либо становишься пищей ему, других вариантов нет. Но Горные короли не покидают своих миров - видимо, нас защищает Небесный указ, не позволяющий слишком ужасным существам выползать в Срединное королевство.

С каждым словом что Адерин, что Морико преграда, доселе невидимая, становилась все более и более четко обозначенной, пока не появились среди притихших ненадолго волн алые ворота-тории, в проеме за которыми подменыши увидели следующие и еще одни - в длинной анфиладе прохода, ведущего в Грезу, не скрытую больше сковывающими зрение Туманами.

- Фоморы тоже изгнаны и заключены на веки-вечные, - вздохнула Ши и добавила, - или были заключены...

Продолжать она не стала, чуть приоткрыв рот смотрела на медленно, будто из ночного тумана, проявлявшиеся ворота без створок. Прямо посреди океана уводившие куда-то в совсем другие дали.

- Получилось, - восхищенно прошептала она, - смотри-смотри. Они открылись!
Баллансируя, Ши встала в лодке и вгляделась в уходящий вдаль по морской глади коридор, едва угадывавшийся только потому, что был обозначен воротами.
- Фирчлиса нет, - пробормотала она, - выглядит безопасно, но, не зайдешь - не узнаешь. Нужно посмотреть поближе.

Вопреки своим словам, Ши не торопилась направлять лодку в ворота. она присмотрелась к ним самим, к непонятным написанным на них символам, к тому, как менялась водная рябь и волны, касаясь бревен. Тут все еще могла быть какая-то ловушка, хотя, глупо ставить ловушки посреди моря.
Улыбнувшись Адерин обернулась к Морико.

- Ну что, дальше как, по морю, или попытаем удачи в воротах? - спросила она.

Кажется, Морико хотела спросить о фоморах или о фирчлисе или просто высказаться, но вместо этого отвлеклась на восклицание об открывающихся воротах и тоже перевела взгляд на рат. Она такое видела явно гораздо реже и теперь даже не могла подобрать слов - сидела и смотрела, наслаждаясь. Ей редко удавалось взглянуть на чужое волшебство.

Иероглифы на воротах при внимательном взгляде сложились в понятное название - "Приют одинокого отшельника", и хотя Адерин заметила, что на каждых новых воротах надпись своя и на первый взгляд они не повторялись, насколько она могла видеть, "перевод" от этого не менялся. Скорее всего, она "прочла" то, что создатель рата вложил в него, а вовсе не сами иероглифы. Тории выглядели вполне надёжно, и хоть краска кое-где и отваливалась, это ощущалось символом, а не чьей-то чужой волей. Успокоившиеся волны тоже казались тем, чем и были - волнами, скрывающими лишь глубину, а не ловушки или чудовищ. Однако в самом конце прохода ши чувствовала заглушку - некое испытание, пройдя которое, можно будет встретиться с хозяином этого фригольда. Обычно такие испытания служили также и пропуском сквозь чужие земли, но здесь опытный следопыт Грёзы ощущала иное - некую двойственность. Да, можно пройти и получить нечто, но можно и начать и не окончить. В последнем случае часть фригольда останется скрытой, но все равно можно будет пройти по всему остальному и куда-то выйти.

- М? - Морико с трудом оторвалась от созерцания анфилады. Застенчиво: - Я бы зашла... Для меня это очень похоже на... то, что я давно ищу. Не знаю, смогу ли я... впрочем, что это я? Тебе надо одеться, там наверняка кто-то будет.

Она приложила руки к животу, он потек - в буквальном смысле, - выплевывая на дно лодки вещи Адерин. Вернув тело в более твердое состояние, юкионна снова принялась сосредоточенно смотреть в открывшуюся Грезу.

- Приют одинокого отшельника, - "прочитала" Адерин вслух и усмехнулась своим мыслям. Отшельник настолько хотел быть одиноким, что построил свой приют посреди океана. Но и тут не спрятался.

Ши приняла свои смертные одежды лишь немного удивившись. Магие была ей не знакома, но она уже видела, как Морико "прятала" их ранее, потому то, как она их извлекла, было в какой-то мере ожидаемо. Но все равно странно.
Чуть влажная ткань холодила кожу, в остальном, одежда была привычной. Только в воду в тяжелой куртке падать не хотелось. В отличии от вуали, эта штука и на дно могла утащить. Застегиваться Адерин не стала.

- Если это похоже на то, что ты ищешь, - Адерин еще раз задумчиво посмотрела в коридор из торий, - может сам Дан нас сюда и привел. Ну, Судьба. Предназначение. Дан. Мы его так называем. Пойдем тогда.
Шивзялаль за весла. "Ходить" в море можно было только одним способом.

- А встертим там кого-то или нет, зависит от того, пройдем ли испытание, - добавила она, - по крайней мере, если говорить о встрече с хозяином этого места.

- Воля Нефритового Императора, - дополнила Морико длинный ряд синонимов, предложенных Адерин. И задумчиво: - Я бы, наверное, хотела встречи с хозяином...

- Умеющий шагать не оставляет следов... Не выходя со двора, можно познать мир... Вода - это самое мягкое и слабое существо в мире, но в преодолении твердого и крепкого она непобедима, и нет ей на свете равного... Имя, которое может быть названо, не есть постоянное имя... Недеяние, - читала юкионна йероглифы на ториях, пока голос ее не померк, проглоченный молочно-голубой тишиной окружающего пространства, в котором непонятно, где кончается море и начинается небо. Тогда-то к ним и пришли видения.

...Первое из них было слева от лодки. Они словно вплыли в хонден, где на низком футоне умирал Акира. Лицо его было бледным и ничего не выражающим, изредка он поднимал веки и смотрел на алые занавески, на которых, в противоположность реальности, начертана надпись. Морико читает ее:
- "Тот, кто знает, не говорит. Тот, кто говорит, не знает". Это из Внутренней Алхимии, - узнает она. - Всегда хотела найти учителя.
Акира тем временем с трудом садится, - он один, Тайки рядом нет, - и берет со столика рядом бумагу для письма, украшенную розовыми цветками сливы. Обмакивает кисточку в чернила, выводит: "Поэт сказал: "недолговечна красота цветущих лепестков", так и нам не суждено быть, наверное, вместе. Я принимаю волю Вашего отца, благородная, и отбываю на родину - клан отзывает меня". Что-то не сходится в восприятии Адерин - неуловимое, на уровне чувств, ощущений на кончиках волос и пальцев. Мог ли Акира действительно так поступить?.. С ней, с кем-то еще?..

Плеск воды, голос Морико, зачитывавшей надписи на ториях, свет таких ярких посреди океана звезд - туман окутывал все. Гасил своей бело-голубой дымкой. Туман, отделавший грезы от мира осени. Не от реальности, кто сказал, что грезы не реальны?

Видение было настолько реальным, что заставило Адерин побледнеть и сильнее сжать весла. Чтобы не выронить, Ши убрала их в на дно лодки и привстала.
Хонден с алыми шторами был почти таким каким она его запомнила, если не считать надписи. Если не считать Акиры на футоне.
- Вот мы и молчали, - невпопад произнесла Бомайн, отвечая Морико. Но сама она во все глаза глядела на Акиру, пытаясь понять, прошлое она видит или настоящее? Или видение, смешавшее все воедино, ради того, чтобы раскрыть будущее?
Как это часто бывало в видениях, она видела даже то, чего видеть не могла.
Слог письма был его, но то, что он писал, могло ли это быть правдой? Последовал ли бы он традияциям и обычаям велящим ему отступиться по воле ее отца? Последовал ли бы воле клана? Адерин не помнила. Воля клана для него, кажется, была священна. Обычаи... Следуя обычаям он просил ее руки, это она помнила, но пока не могла вспомнить, чем все закончилось у них тогда, хоть и хотела.

Но что-то было не так. Почему слива, а не вишня? Почему "воля Отца", если он не мог знать, что она сама решает за себя? И куда вдруг делся Тайки. Этот серебристый вредина вообще от своего господина отходить не должен был. И почему письмо такое?
- Что-то не так... - Адерин нахмурилась. Что-то в этом видении было не правльно, не сходилось. А значит, что-то было обманом. Оставалось понять, в чем он.

Ши задумалась, наблюдая как кисть выписывает изящные линии букв. Это письмо не могло быть настоящим. ни в прошлом, ни, тем более, в настоящем. Никакого настоящего Акиры тут не было. Все было лишь испытанием, помогавшим хазяину этого места понять ее. А ей, возможно, саму себя.

- Дан во второй раз сводит нас в предверии войны, - ответ можно было бы написать, но Адерин была уверена, что он будет услышан и если его сказать словами, - Как и тогда, мне долгом - настоящее, а прошлое хранит величайшие из сокровищ, как ты столетиями хранил лепестки, и я вернусь, как обещала. Свою судьбу и будущее нам выбирать вместе. Отец же примет выбор.

В молочно-голубой тишине этого места слова Ши звучали звонким пророчеством и обещанием. Свою судьбу с Акирой они будут решать сами, вместе, ни с кем другим и никак иначе.

Осыпались голубыми искрами иероглифы на занавеске, письмо и странные слова, действительно едва ли они могли принадлежать тому, кто ждал ее тысячу лет. В ногах футона появился Тайки с перевязанными, как у Мо, рукавами, - он раскладывал три сорта нефрита и пробуждал зеленые, серые и желтые шарики, заставляя их искриться серебристыми звездочками гламура. Однако они оставались лишь сосудами, их еще предстояло наполнить эссенцией жизни. На лице Акиры больше не было бледности, он полулежал среди подушек и читал узкую книжку, испещренную стройными вертикальными рядами письмен. Разговор их отчего-то был понятен, хотя вряд ли они говорили по-английски.
- Как там Моно? - поинтересовался Акира, не отрываясь от чтения. - Не вспомнил?..
Тайки отрицательно покачал головой. Похоже, он был не особенно многословен, когда ничего плохого не происходило. Чуть погодя добавил:
- Он выглядит вполне счастливым, о-ками-сама, вам не нужно опасаться за его рассудок.
Акира вздохнул:
- Я вряд ли когда-нибудь смогу забыть происшедшее и свой поступок и не заботиться.
- Если бы вы поступили тогда иначе, вы бы не встретили ее.
- Да, это так. И очень странно, - поглядел в окно. - Одно цепляется за другое, и узор сплетается так, как никогда не получилось бы сплести его намеренно.
Они помолчали. Спустя несколько минут тишины Тайки спросил:
- Вы жалеете, что вернули его?
- Нет, - Акира светло улыбнулся. - Я тогда не мог поступить иначе, но мне до сих пор странно, что моя просьба была услышана. Я не надеялся. Тогда я был весь свет и движение, никаких посторонних мыслей, - рассмеялся словно бы про себя. - А она... как думаешь, она вспомнит?.. Когда-нибудь?..
- Вы всегда можете ей напомнить, о-ками-сама... но вы не будете, я знаю.
- Тебе это непонятно, Тайки.
- Непонятно, но это неважно. Мне не нужно понимать вас, чтобы служить. Меня все устраивает, вы знаете.
Акира промолчал и снова вернулся к чтению.
Они проплыли через очередные тории, и видение пропало.

Морико посмотрела на Адерин вопросительно, но, видя ее задумчивость, не стала ни о чем спрашивать. Еще двое ворот - и видение коснулось лодки уже справа. Ши увидела вытоптанный двор, похожий на тот, что мел Мо при их первой встрече. Четыре почти одинаковых храмовых строения по сторонам света и в центре - старинную деревянную статую какого-то животного, почерневшую от дождей. Что это за животное, Адерин не узнала, но поза была настороженной и прямой, чем-то напоминала гончую, взявшую след. Перед статуей стояли двое, похожие не как две капли воды, но очень и очень сильно, хотя и видно, что один старше, а второй младше. Разница не очень большая, лет десять, но характеры заметнее. Старший - худой, строгий, высокий, с заостренными чертами лица, с длинными белыми волосами, увенчанный оленьими рогами. Младший - мягкий и текучий, словно пламя костра, и такой же непостоянный. Двигается, говорит, предлагает, спрашивает - бесконечный танец сменяющих друг друга повторов, неуловимо отличающихся от всего предыдущего и последующего. Разговор у них долгий и, кажется, о политике, Адерин не слишком улавливает логику (кажется, они говорят о том, кого поддерживать в мире сиен, все имена незнакомы), но вот младший, наконец, отрицательно мотает головой и бросается фразой:
- Я посмотрю на тебя, когда они придут сюда! Хочешь оставить свои земли на растерзание?
- Тогда мне понадобится твоя поддержка, брат, - холодно и терпеливо.
Младший фыркает:
- Умрешь, но не сделаешь ничего предосудительного? Даже ради себя?..
Они еще немного препираются, и юкионна закрывает лицо руками.
- Это неправда, - слышит Адерин ее тихий-тихий шепот. - Я бы хотела в это верить, но все не так...

И видение меняется. Младший закован в кандалы, сидит с независимым и беспечным видом в какой-то темнице, насвистывая веселенький мотив. В узкое окошко заглядывает тонкий лунный лучик, молодой человек хватает его и наматывает на кулак, отрывает, порезав им палец, принимается зализывать ранку. В какой-то момент он вдруг поворачивается к ним и следит взглядом за Морико. Та не дышит. Так и смотрят глаза в глаза, пока лодку не уносит за очередные ворота, тогда юкионна поводит вокруг мутным взглядом - кажется, она собралась куда-то бежать и что-то делать, хотя и сама не понимает что.

Ши и вправду задумалась. Воистину, некоторые Благие были слишком уж Благими. Акира не хотел напоминать ей что-то. Что-то, что и так было ее воспоминанием, и чего она пока не помнила. А, возможно, и не вспомнит без помощи. Может и правы были те, кто говорил, что каждую жизнь нужно было жить как новую. Может, и так, но прошлое все же было ее сокровищем. Любое, даже то. что от нее пытались скрыть.
Видение расплывалось клубами тумана, а Адерин все всматривалась в знакомые черты. Что же он хотел, чтобы она вспомнила, но чего не хотел напоминать? Что-то, наверняка, очень важное.
А еще Ши было интересно, успел ли Моно передать ему ее кулон. Хорошо бы так. Если так, то она, наверно. смогла бы помочь и ему и Тайки, не сейчас, но скоро. И независимо от желания серебристого лиса.

От мыслей Адерин отвлекло новое видение, соткавшееся из бледно голубого местного тумана. В этот раз предназначенное не ей. Но господина Морико и его нерадивого брата она сразу узнала. Догадаться было не сложно.
Ши оставила Юкиону наедине с ее видением-испытанием, лишь наблюдая и вслушиваясь со стороны почти до самого конца. Лишь в конце положила теплую лядонь на плече смятенной девушки.
- Это видение, - голос Адерин звучал успокаивающе.
- Хозяин этого места задает ими свои вопросы, - пояснила она и ворчливо добавила себе под нос, - Очень личные вопросы.
- И получает ответы. Он обращается к сути, но детали... Детали скорее всего отличаются. Как бы то ни было, здесь ты отвечаешь только ему. И, возможно и себе. Это были твой господин и его брат?

Адерин сочувственно покачала головой. Конфликт был древним как сам мир.
- Благой кодекс учит нас, что честь важнее жизни. Неблагой - что честь это ложь, а изменения ведут к добру, - Ши вздохнула, - они - две стороны одной монеты. Но принять мы может только одну из них одновременно.

Морико не сразу заметила ни ладонь на плече, ни слова спутницы, и только когда младший из братьев пропал из виду за ториями, вздрогнула и обернулась к ши. Сначала невидяще, затем сделала над собой усилие и сосредоточилась на лице присевшей рядом Адерин. Слабо кивнула:
- Их лица, но не их суть, - она наклонилась всем телом и уткнулась лбом в плечо ши. - Я бы хотела верить, что все так и было, но... нет. Он мастер нитан - Внутренней Алхимии. Если я хочу его себе в учителя, мне придется пройти до конца...
Помолчала, придвинулась ближе, обхватив Адерин за талию. Прижалась.
- Нет никакого благого кодекса. И неблагого тоже. Есть действие и его отсутствие, агрессия и защита, инь и ян. В их гармонии - недеяние, которое записано в трактате... - выпрямилась, не отлипая. Попробовала сосредоточиться на губах Адерин. - Тебе это, наверное, не слишком интересно?.. - впервые за знакомство неуверенно.

- Сложно сказать, как было, - ши проводила взглядом клубы тумана, в которых растворились смутные силуэты видения.
Адерин улыббнулась уголками губ. Только ли в том было дело, что младший из братьев владел редким искуством, и Морико хотела стать его ученицей? Адерин сомневалась.
- Я могла бы погадать, - задумчива предложила она, - но будет сложно. Я-то не знаю о них ничего, никогда не видела, никогда не звала по имени. Ни их самих рядом, ни каких-то их вещей. Только твой рассказ. А Дан не дает прямых ответов. Или я могла бы погадать тебе...
Ши обняла девушку за плечи, позволяя уткнуться в плечо и погладила по волосам. Жест утешения не нес в себе никакого другого подтекста.

- У вас нет кодексов, у нас есть. Может, мы разными словами зовем одну суть, а может тут и сокрыта разница. - ответила она уже глядя в лицо юкионе, - Мне интересно слушать. Если тебе не трудно рассказывать.

- Я знаю, как было, - вздохнула Морико, - потому что они там были не одни, с ними была я. Господин видит во мне не ребенка, а преданного вассала, который сделает все, что он скажет. Это была его идея - отдать меня замуж брату, он надеялся, что я смогу следить за ним и направлять его, куда надо господину. И Рюноске знал об этом. Поэтому и сбежал.
Она помолчал.
- Я говорила господину, что это может случиться и не надо давить на Рю, но… господин верил брату. Больше, чем следовало. Теперь я чувствую себя виноватой… Не уберегла господина от разочарования, и Рю теперь опозорен до конца жизни, если не дольше.

Качнула головой на предложение погадать.
- Я сама могу погадать. У нас почти все могут, это не сложно. - Помолчала. - И я гадала. Я знаю, что все будет плохо. Хорошо, если Рю проживет свой срок, но теперь это сложно. И гадать мне не надо. Ты хорошо сказала: свой путь надо выбирать самому. Нефритовый Император с высоты Небес видит все немного иначе. Он видит возможности, которые принесут нам пользу и радость, но он не видит сопутствующей печали и потерь. Не на все можем пойти. Не все следует воплощать, что хорошо для нас.

Отрицательно покачала головой на слова о кодексах и разнице.
- Ты бы могла помочь, но ты не хочешь.
Отступила на приличное расстояние.
- Будешь в наших краях - заглядывай, мне будет интересно узнать, чем там все у тебя кончилось.
Она не выглядела обиженной, лишь слегка потерянной.

- Не все следует воплощать, что хорошо для нас... - эхом повторила Адерин за Морико, - это хорошо сказано. Величайшее зло - это деяния доброго человека, знающего, что его добрые дела послужат лишь распространению зла, и все равно творящего их. В этом был дар моего Дома, и его проклятье. Видеть куда ведет какой путь, и видеть, возможно ли его сменить.

Ши улыбнулась уголками губ, и провела рукой по волосам девушки.
- Твой господин был не прав, - грустно констатировала она, - брак по принуждению счастливым быть не может. Но ошибусь ли я если скажу, что он мог быть и добровольным, этот союз, будь у цветов чувств время, чтобы прорасти? У Рю тоже было для тебя короткое имя?

Океаны разделяли земли, времена меняли, но в таких разных мирах истории были одинаковыми. Одинаково похожими и грустными. Правитель хотел женить повесу-брата на достойной деве. Самой деве этот сорвиголова был мил, и, может даже чувства эти были взаимными. И жили бы они долго и счастливо, если бы не приказ старшего брата. Породил он ли сомнения в ее искренности? Или этому Рю было просто противно подчиняться чужой воле? Или, быть может, любил он другую? Так или иначе, он бежал, и попал в опалу. История, каких немало.

- У нас бы Рюноске не осудили, - Ши легко пожала плечами, - и, скорее всего, эта история стала бы еще одной легендой. Их много об этом. О любви, о следовании велению сердца, о принуждении и о выборе. Чаще грустных, но есть и счастливые. А какой будет эта - пока не знаю. Тебе наши кодексы не по нраву, но именно Благой гласит, что любовь побеждает все. И что ради истинной любви пойти можно на все. Легкого пути, правда, никто не обещает.

Ши вздохнула. Морико искала утешения и забвения в ее объятиях, это она понимала. Не того, которое она могла бы той предложить.
- Помочь я хочу, - грустно улыбнулась она, - особенно если дело касается любви. Любовь живет в самом сердце того. что мы зовем Грезой. Ради нее и правда можно на все пойти. А вот любить не могу. Ты ведь и сама все видела. Ши кивнула себе за спину, на сомкнувшиеся за ним клбы тумана.

- У меня нет права судить, был ли прав мой господин, - отозвалась Морико. Кажется, и Адерин это делать не стоит… Юкионна говорит не резко, не грустно, но как-то… убежденно, - как и о том, прав ли твой Дом и твои собратья. Вы, иноземцы, похоже, свободнее и смелее, но у нас на первом месте стоит общество, а не личность. Сейчас многое меняется, даже у сиен, но это останется неизменным - именно за это нас свергли с Небес, за эгоистичное желание решать, как всем будет лучше. Мы тогда не сделали того, что сделали Ван Маэн - 10 000 Бессмертных, защищавших и направлявших человечество. Не стали питаться чужой Ци и становиться ближе к демонам. Мы вступились за человечество и развязали войну с теми, кто угрожал ему. Но мы воевали с братьями, и за это наказаны. Мы нарушили Указ, пусть и ради благой цели, поэтому мы не вернёмся обратно, пока не докажем, что можем предоставить Императору решать, как поступать с творящими зло.
Помолчала.
- Я это к тому, - чуть смущённо, - что такой брак не считается в нашей культуре чем-то предосудительным. Господин был в своем праве как глава клана. Браки вообще заключаются не для счастья, а для положения в обществе. Для счастья заводят любовников и любовниц.
И опять помолчала, чуть порозовев на упоминании короткого имени. Да, у Рю было для нее короткое имя и не только оно, но Морико трудно об этом говорить.
- Я думаю, у Рюноске было все время мира, чтобы принять решение. Он воевал с принципом. Говорил, что времена феодализма прошли, и общество изменилось… Он прав. Люди изменились, но не сиен. И в этом прав мой господин. Скажи, Адерин, а у вас есть возможность стать человеком? Я имею в виду - совсем? Мне кажется, Рю был бы счастливее с судьбой человека, а не сиен.

В ответ на последнее она подалась вперёд и коснулась ладонями щек ши - не отказала себе в этом удовольствии.
- Какая радость в том, чтобы помогать не любя? - грустная улыбка. - Не делай того, к чему не лежит сердце, а у тебя не лежит сердце к тому, чтобы предаваться утехам с мной.
Отняла руки и вернулась в прежнее положение.
- Я ведь не любви от тебя хочу, а забвения. Если хочешь сохранить себя для кого-то - это очень мило, я тебя в этом поддержу. - Улыбка.

- Вот как? - Адерин озадачено нахмурилась. Ничего такого, про войну Сиен с братьями, защиту людей и свержение с Небес, про право Императора решать - ничего такого она не знала. Зато знала кое-чо про другую братоубийсвенную войну и про несправедливые наказания, - И все... Все Сиен, следующие Указу, верят в это и считают так же? - уточнила она. Ей было интересно, где во всем этом место Акиры, но Ши могла только предполагать.

- Были времена, когда и у нас сюзерен мог потребовать от вассалов такого брака. От вассалов и своих детей и воспитанников. - вздохнула она, - но тем, кто такое требование получил, обычно молчаливо сочувствовали. И если они его не выполняли... Их и осуждали и поддерживали одновременно. Двояко, понимаешь. Сейчас... Наш век короток. А любовь - бесценна. Греза умирает. Любовь хоть немного, а поддерживает ее. Сейчас врядли кто-то выпонил бы такое требование, я думаю. Хотя, у высшей знати, ради политических целей, возможно, такие браки еще есть. Хотя, скорее их заключают на определенный срок. Можно пожениться на год и один день, а потом разойтись или сыграть свадьбу еще раз, и повторять ее каждый год. Можно - до определенных событий. Или на одну эту жизнь. А можно - совсем навсегда. Все зависит от клятвы, которую вы готовы принести.

Ши вздохнула. Они были слишком разными. Может, потому она и рассталась с Акирой тогда, без малого тысячу лет назад? Будто без этого было мало причин.

- Стать человеком? Это смерть, - просто ответила она на вопрос Морико, - Мы зовем это химерической смертью. Если убить такого как я химерическим оружием, останется только человек. Либо... Рано или поздно, если ее не убьет что-то до этого, часть фейри в нас не выдерживает гнета банальноти и засыпает. Волшебство умирает, остается только человек, который продолжает жить своей обыденной, банальной жизнью. Он не помнит о том, как был Китейном, не помнит волшебства, не помнит Грезу, не помнит себя-фейри, не помнит близких, кроме человеческой семьи и друзей. Или помнит как десткие игры и смутные сны. Не знаю, счастлив ли он после этого, такой человек. А Фейри спит в нем, и будет спать пока человек не доживет свой срок, либо... Либо, говорят, такого подменыша можно снова пробудить, напоив Гламуром. Если этого не сделать, когда человек умрет - кто-то из Фей уйдет чтобы вновь родится человеческим ребенком и пробудится в свой срок в танце грез, а кто-то просто уйдет навсегда.

Адерин погрустнела. Она не сомневалась, какая судьба ждет ее саму. Вопрос был лишь в обстоятельствах и деталях.

- Любить тоже можно по-разному, - добавила она, - и помочь - по-разному. Куртуазная любовь - самая яркая, но не единсвенная. Но с забвеньем я врядли смогу помочь. Да и похмелье будет слишком тяжелым.
Ши усмехнулась так, будто знала о чем говорит.

- Я просто не думаю, что пора забывать, - загадочно добавила она, - любовь стоит того, чтобы ради нее жить и бороться. И пытаться вспомнить.

- Да, так, - Морико, кажется, смогла, наконец, переключиться после видения и смотрела на ши ясным, хоть и несколько заледеневшим, оцепеневшим взглядом. - Каждый сиен думает по-своему, - мягко. - Но о 10 000 Бессмертных - это история, равно как и война и свержение с Небес. Конечно, можно иметь разные взгляды на причины и следствия.
Помолчала.
- Вы много путешествуете по Грезе, я правильно поняла? А мы всегда жили на Небесах вместе с Нефритовым императором. Мы редко посещали другие миры, только Срединное королевство, когда это было необходимо. Свержение с Небес - это все равно как если бы вам было запрещено ходить в Грезу. Ты ведь сказала, что она умирает? Наверное, для нас это что-то похожее, только никто из нас не может отправиться за Стену. Есть некоторая возможность… но это сложно и я не знаю никого, кому бы это удалось.
О браках, китейнах, смерти и Грезе она выслушала со сдержанным интересом, после слов о похмелье чуть поджала губы, но снова не прокомментировала. На последнюю реплику она очень спокойно и устало ответила:
- Я сделала свой выбор, а Рю - свой. Если для него когда-нибудь что-то изменится, я не думаю, что это будет хорошей идеей возвращаться к прошлому. Новые события породят новые выборы.
Помолчала и пояснила:
- Он предлагал мне вместе уйти к дайтиям. Я отказалась. Это мой выбор. Я принадлежу господину через долг жизни, это не изменится. У меня нет протеста против его решений.
Ей определенно нехорошо от этого решения, но у нее есть причины за него держаться. Почти наверняка это нечто большее, чем даже любовь. Нечто, что определяет ее как личность.

- Тяжелый выбор, - согласилась Адерин, - и грустная история. Понимаю.
Она обняла девушку крепче и едва слышно вздохнула. В этов всей истории одному слишком благому господину стоило бы быть мудрее. наверное. Всей истории Адерин все равно не знала. Но что выбрала бы она сама, выбирая между верностью сюзерену и любовью? А между любовью и верностью дому? Ею и войной? Сложные вопросы. Сложный выбор.

- Когда-то давно, тысячу лет назад, один благородный чужеземец просил моей руки у моего отца, - глядя перед собой и одновременно куда-то в даль проговорила Ши, - И согласись я - согласился бы и он. А я видела темные знамения войны, беды и беды еще большей после. Стань я его женой - мне бы пришлось оставить свой дом в час беды, или втянуть его в противостояние со всем Сияющим Воинством. Я разделила судьбу своего Дома, а о нем забыла. Не помню даже, любила ли его.

Ши снова вздохнула. Возможно, место для откровений было не лучшим. Отшельник мог оказаться кем угодно, а в том, что он их слушал, она не сомневалась. Но сейчас было как-то все равно. История Морико, ее господина и его брата тронула сердце Ши. История, которая могла бы стать легендой. Грустной легендой. Но она произошла совсем недавно и еще не закончилась. Могло ли все обернуться к лучшему? И как? Или для этих Сиен выхода не было? В конце концов, грустных легенд было не меньше чем сказок со счастливым концом.

- То как ты описываешь Небеса... Это больше похоже на Аркадию, чем на Грезу, - качнула головой она, - Греза тесно переплетена с осенним миром. Она - источник фантазий, мечтаний, историй, искуств и всего творческого начала. Всех сказок и легенд. Душа каждого Китейна - частичка грезы. Греза достижима. Аркадия - больше нет. Или сейчас - нет. И так же как нашу нас тоже есть своя история Раскола. Только мы достоверно не помним, почему не можем вернуться. Просто никто может найти туда дорогу. Если тебе интересно, я расскажу.

Морико обняла ши с готовностью. Прижалась щекой к щеке, уперлась подбородком в плечо, ее прохладное дыхание коснулось шеи Адерин... в какой-то момент показалось, что вот сейчас она поцелует девушку, может быть даже с намеком, но - нет, она так и осталась прижиматься, и лишь легкое дыхание на коже.
- По твоим рассказам вы выглядите свободными. У тебя не было обязательств к другому, но Дом... я думаю, ты поступила правильно, - потерлась кончиком носа о ее плечо. - Ты вспомнила о нем, потому что встретила снова? Сейчас у тебя есть возможность выяснить, нужен ли он тебе?
Она быстро подумала.
- Если мы встретимся с Рю в следующей жизни... я вряд ли о нем вспомню. Так что лови удачу за хвост, если есть возможность и считаешь его ценным. Он тебе хотя бы... нравится? - кажется, ее сердце пропустило пару ударов.

- Только выглядим, - Адерин грустно усмехнулась и погладила девушку по плечу, - Нас держат договора и клятвы. За нашими клятвами следит сама Греза. И Дан, Судьба жестоко карает за их нарушение. И законы у нас, конечно, есть. И да, у нас есть и сюзерены и иерархия и титулы... Просто работает это все немного не так, как у вас.

Разница была, но было и много сходств, и Адерин было сложно объяснить отличия. Она скорее понимала их интуитивно. Может, Китейны и правда были более свободными, в конце концов, каким еще может быть воплощение мечты?

- Похоже, он ждал меня эту тысячу лет, - задумчиво ответила она, - и спас, когда я попала в беду. А я его почти не помню, и долг снова зовет меня в другое место. Таков Дан.

Странная судьба. Адерин знала. что поступает правильно, но от этого ей все равно было грустно.
- Все совсем не просто, Морико, - Ши прикусила губу глядя в туман, - и я пока не вижу, как спретутся нити дальше. Может, и хорошо, что не вижу. Но вспомнить все я бы хотела. Память - один из даров моего дома. Но даже она не полна. У нас есть один надежный способ вспомнить то. что сокрыто туманами. Нашу память о нас самих можно вернуть глубоко в Грезе. Но вернуться с ней удавалось мало кому. Но, знаешь, если любовь Истинная - она на всю жизнь и все жизни.

- А как вы себя с этим чувствуете? - спросила Морико, вглядываясь в лицо собеседницы. - Я не чувствую себя скованной или принужденной, сколько бы печали ни приносили обязанности - их суть не в том, чтобы радовать. От них можно отказаться, но я не чувствую в этом необходимости. Как с этим у тебя?

- А где ты во всем этом? - очень прямо.

- А кто решает, истинна ли любовь? - вопрос был тихим и трепетным, без необходимости отвечать - скорее, повод задуматься, чем тема для долгой дискуссии.

- Мы? - приподняла бровь и улыбнулась, - Быстро учимся следить за своими клятвами и обещаниями. Те, что ты дал охотно и выполнять приятно. Но бывает так, что клятву с тебя получили обманом, и выполнять ты ее не хочешь. Или у тебя что-то сильно изменилось в приоритетах, но остались старые клятвы, которые надо выполнять, и с этим ничего не поделать. Или еще хуже, тебя поймали в ловушку и два твоих договора противорячат друг другу. Тогда беда. Если не выполнишь - Грезе все равно, была она дана добровольно, или получена обманным путем. Клятвопреступник всегда будет наказан. Точно так же, бывает так, что клятву могут выполнить буквально следуя формуллировке. И тогда тот, кто ждет выполнения обещания, может получить совсем не то, на что расчитывал. Неблагие чаще манипулируют клятвами. Благие - честно держат слово и расчитывают на честность. Но обмануть обманщика... Не думаю, что это плохо, хоть я и Благая.

Ши вздохнула и отбросила с лица прядь волос. Она все так же смотрела в туман с полуулыбкой.
- Я выполняю те клятвы, которые дала, - просто продолжила она, - не отступаю от них, как бы дорого это не стоило. Знаешь, однажды принесенная клятва... В общем одна такая клятва стоила моему дому многих жизней, чести, и тысячелетнего заключения. И это была всего лишь клятва молчать, из-за которой мы не могли ни слова сказать в свою защиту, хоть и были невиновны. Как-то так у меня с этим. Клятвы нужно выполнять, хочешь или нет.

Адерин замолчала, погрустнев. Они выполнили клятву, но фоморы все равно вернулись, а зима была на пороге. Так был ли в ней смысл? И есть ли он до сих пор. Может и есть, война-то еще не проиграна, хотя и к этому идет.

- Где я? - переспросила она и усмехнулась, - кажется, в лодочке, посреди океана. Где-то на полпути к обиталищу одинокого отшельника. Пытаюсь попасть в Джинтаун, чтобы выполнить обет, который очень хочу выполнить. Потому, что мои близкие попали в большую беду. А я - рыцарь, и должна защищать фригольд. А еще очень не хочу их потерять. Но, может, я не поняла твой вопрос.

- В том, что ты говоришь, нет того, кто ждал тебя тысячу лет, - отметила Морико. - Он неважен тебе, не волнует тебя. Тебя волнуют твои клятвы. Я об этом спрашивала. Говоря о нем, ты вспоминаешь клятвы и думаешь, а не дала ли ты ему клятву, которая станет для тебя ловушкой. Не думаю, что в этом есть хоть какая-то любовь, тем более истинная. Разве что... ты не хочешь обмануть его?..

- Я? Обмануть?! - переспросила Ши, не веря своим ушам, - Обмануть того, кто меня спас, и пытался помочь еще больше? Того, кто ждал чертово тысячелетие? Подумай еще раз, перед тем как задавать такие вопросы.

Фиолетовы глаза Адерин потемнели, а в голосе проскользнули мягкие рычащие нотки. Предупреждающие не переходить черту. Предположение Морико ее злило. Злило не меньше собственного непонимания, что делать дальше с появившимся в ее понятной и простой жизни, распланированной жизни Акирой, и бессилия помочь чем-то уже ему. Не меньше утерянных воспоминаний. Но, все же, меньше, чем Тайки, прогнавший ее от раненного.

- Еще вчера его просто не было в моей жизни. Ни его ни памяти о нем. И, кто знает, может он ждал меня ту, которую знал, и которой больше нет, а не вот это вот, - Адерин красноречивым жестом провела ладонью вдоль своего лица, и затянутой в доспехи груди. Что там говорила Морико? Два "мигающих" облика, ни на одном из которых невозможно сосредоточится, и не понятно кого видишь? Кому такое понравится, да еще приправленное ее дырявой памятью?

- Кто знает? - повторила она, - Точно не я. Может, вообще не меня, и я все себе придумала из того, что мне лисы рассказали! А спросить у него я не успела. Да мне трех слов ему сказать не дали! - не выдержала все же она. Вот то, что Тайки выставил ее, было особенно обидно, - Что, я должна была устроить драку прямо там с единсвенным, кто уже ему мог помочь?! Или сидеть и ждать, зная что уходят часы, которых может не хватить уже мне, чтобы попытаться спасти целый город, своего сюзерена и свою семью?

Девушка хлопнула по борту лодки ладонью. Какого черта она вообще должна была отчитываться сейчас? Зачем это делала? С ее слов кто угодно уже мог понять, о ком речь. И кто знает, в каких отношениях были соседи с Акирой? Вроде и помогали, но как отреагируют, узнав о его слабости, и не сделают ли какую подлость?

- Я обещала ему вернуться. - добавила она уже спокойнее, хоть и мрачно, - как могла, так и передала свое обещание. А когда вернусь, когда мы увидим друг друга и сможем говорить... Тогда и решим, вдвоем, понимаешь? Что толку от того, что я сейчас себе и дальше буду что-то придумывать, а окажется, что он ждал не меня, или не такую?

Гнев ши отразился было в голубом взгляде Морико, но почти сразу померк, превратившись в холодное безразличие. Она наклонила голову и вытащила из рукава крохотную нефритовую пластину и положила ее себе на колени. Закрыла глаза. Провела рукой над пластиной и посмотрела, что вышло.
- Пятьдесят один, "Молния"... - пробормотала она, и в этот момент раздался треск, девушек слегка тряхнуло - море вокруг замерзло от гнева юкионны, но лодку не раздавило, а вытолкнуло на поверхность. - Хм… Что ж, я хотела пройти до конца, но мне лучше уступить. Это не то, чем кажется. Так и сделаю.
Она огляделась, вежливо поклонилась на четыре стороны и достала из рукава две бумажные полоски для заклинаний. Черкнула немного разные иероглифы на обеих. Один положила на нос лодки, и тот впитался внутрь, оставив лишь лёгкое свечение иероглифа, второй дала в руки Адерин:
- Когда будешь готова расплатиться, положишь это на ответный дар и назовешь мое имя. Прощай. Насладись своим гневом сполна, а я наслажусь своим.
С этим она легко выпорхнула из лодки на лёд, отвязала шелковые ленты и направилась прочь, медленно сворачивая их по пути. Лёд вокруг лодки начал таять по мере того, как девушка удалялась.

- Что?.. - Адерин не поняла, что юкиона делает. Слова не складывались в какие-то осмысленные и связные предложения.

Морико обвинила ее в желании солгать, а до того, по-хорошему, полезла совсем не в свое дело. Они не были подружками, чтобы обсуждать своих парней, ши даже не доверяла ей до конца. Не хотела называть имен и вдаваться в подробности и тем самым открывать слабые места Акиры, да и свои собственные. Кто знает, о чем думает сюзерен юкионы, даже если она сама - добрая и милая? Морико обидела ее, а теперь обиделась сама, и ши не понимала, на что именно.

- Постой!.. - окликнула Адерин уходившую девушку. Та была весьма искусным магом, если могла так замораживать океан. И уж если она захочет, чтобы Адерин ее не догнала - справится. Гоняться смысла не было.

- Что, блин, опять не так-то?! - проворчала ши себе под нос, добавив пару выражений из репертуара уличной девченки Рэнэ, глядя на удаляющуюся фигурку. Что она имела ввиду. И выйдет ли ее догнать по этому тающему льду и не утонуть на радость фоморам?

Морико обернулась. В ней не было ни грана той, что задавала вопросы, советовала не слушать развесив уши Мо и расстроилась, увидев своего господина и его брата. Лишь вечный холод и вечное спокойствие окружали ее подобно сверкающему ледяному щиту.
- Я выполнила свою часть сделки. Доставила тебя через океан. Ты хотела до Сан-Франциско, и я доставила тебя достаточно близко до него, а потом ты решила, что Си Вон Ци тебе ближе, а тут я тебе не помощница. Ты говорила, что умеешь решать загадки тродов, - она сделала приглашающий жест в сторону следующих торий. - Хочешь знать, какова цена моей помощи? Двадцать югена. Лодка вернётся, откуда была взята, как только ты из нее выйдешь. Что-то ещё?
Вокруг лодки ши уже плескалась вода - фирчлис уходил за юкионной, сопровождая ее, будто цепная собака.

- Ничего, - взгляд фиолетовых глаз Бомайн помрачнел.
Какой-то части ее хотелось остановить девушку, объясниться. Все еще хотелось, не смотря на обиду. На осорбление, которым было обвинение во лжи.
Но Адерин слишком хорошо понимала - ничего не выдейт. Юкиона была не первой, кто не верно истолковал ее слова и намерения, и не последней. Видимо судьба Бомайн была такой, оставаться непонятой.
- Благодарю, - холодно ответила ши, опускаясь на скамейку в лодке.
Ей было нечего больше сказать. И где-то глубоко в душе она испытывала облегчение. Морико, что ни говори, о слишком личных для ши вещах пыталась ее высправшивать. И не понятно чего ждала. Откровений, девчоночьих обсуждений парней, будто они школьницы? Этого у Адерин не было. Не из тех она была, кто едва знакомой девушке будет сложив под подбородком ладошки рассказывать "ой, у него глаза та-акие!".

Морико улыбнулась и помахала рукой - не тепло, не по-дружески, а отстраненно-спокойно, потому что так надо.
- Прощай.
Она исчезла, стоило ей переступить границу предыдущих торий, а Адерин течение унесло к следующим и к новому видению. Или это было не видение?

За следующими вратами не было уже этого молочного ничто, где небо сливается с водой, слева и справа от пути, по которому плыла лодка, близко и далеко виднелись небольшие острова, поросшие низкими раскидистыми деревьями и яркой зеленой травой. Где-то были видны домики, и рядом с ними играли дети, где-то она видела тренирующуюся молодежь - кто-то с мечом, кто-то с луком, - где-то острова казались пустынны и необитаемы. На одном разыгралась неприятная сцена.

Огромный краснокожий демон, раза в три выше роста среднего человека, нападал на деревню. Дети с воплями разбегались кто куда, девушки и женщины постарше ловили их и пытались сгрузить в лодку, те от страха плакали и голосили. Девушкам голосить тоже явно хотелось. Несколько парней собрались в стайку и пытались изобразить нечто вроде боевых искусств, но даже Адерин понимала, что выходит плохо и они сейчас все полягут…

...Возможно, ши смогла бы вмешаться, если бы захотела. Возможно, это видение так и осталось бы видением и пришлось бы бессильно наблюдать за чужими фантазиями, будь они счастливыми или наоборот. Но случилось то, что случилось. В какой-то момент девушка ощутила, как ее схватили за шиворот и резко потянули вверх, в туман, окутавший ее на несколько секунд, а затем рассеявшийся под нежными лучами восходящего солнца. Под ногами обнаружилась шаткая конструкция в виде узкого серого лезвия, а рука, отпустившая Адерин и слегка придержавшая ее за талию, оказалась унизанной перстнями и определенно женской, равно как и ее владелица, одетая в развевающиеся алые одежды, едва прикрывающие в стратегических местах. У ши смутно мелькнуло ощущение, что где-то она уже это видела, но где?..
- Держись, скоро будем на месте. Не смотри вниз, - и голос тоже кажется знакомым.

Деревня и чудовище, все как в легендах ее Дома. Не хватало только Гвидеона с его рыцарями и Джалендреля с обожженной и усохшей рукой.
Ши потянулась к клинку в заспинных ножнах. Для нее вопрос "Вмешиваться или нет?" не стоял. Неровный строй юношей из деревни демону был на один зуб. Один взмах когтистой лапы. И такие как он были ее работой. Правда, вмешаться ей была не судьба.

Рывок на шкирки, не слишком-то уважительный, но не тот, за который бьют в челюсть не разобравшись. Полет сквозь туманную дымку. Рассвет и сколько хватает глаз - золоченное им небо. Рассвет? Он заставлял задуматься о том, сколько же времени прошло. Во врата их лодка заплыла звездной ночью. Но время было не самым актуальным вопросом.
Беспардонная девица в алых одеждах. Если бы не летающий меч, Адерин решила бы что ее нашла Ллайа, посланница герцогини, приходившая в колдовской сон напомнить о клятвах. Но шаткое лезвие под ногами пришло из другого видения. Того, в котором Рыжий Лис пожертвовал собой, чтобы спасти господина.

- Это в котором месте? - уточнила Ши, положив свою ладонь сверху на руку, что ее придерживала за талию и сжав. Кажется, прошлое Акиры, а, может, и ее собственное, то, которого она не помнила, решило напомнить о себе. И парой сюрпризов и она все еще могла этому прошлому ответить.

- В моем дворце за облаками.
Девушка чуть помолчала, о чем-то размышляя.
- Грубовато вышло, - вздох, - но я не могла упустить такую возможность! Я тебя задержу ненадолго. Если за пару часов отшельник не надумает прийти за тобой, отнесу тебя, куда скажешь. Идет? Могу, конечно, и сразу, но тогда тебе придется взять с собой кое-что и носить это хотя бы сутки, а лучше двое.

Адерин усмехнулась уголком рта. Вот так по-глупому в плен ее еще не брали. С одной стороны, здесь, на высоте многих сотен, а, может, и тысяч, футов, не в ее положении было выделываться. По крайней мере, пока она не отрастила пару крыльев и не научилась их использовать. С другой... С другой она не любила, когда используют ее. Свободой рукой Бомайн достала кинжал из ножен на поясе.
- Ты кое-что забыла. - голос ши прозвучал уверенно, даже настойчиво, а ладонь сжала тонкое запястье, давая понять, кто тут кого держит, - Мое согласие. У меня нет на это все времени. Поворачивай.

- Разве забыла? - промурлыкала похитительница. - Я тебе даже выбор дала...
Она вздохнула. Дальше все было быстро: ее рука, которую держала Адерин, от локтя превратилась в лезвие и полоснула ши, разрезая перчатку, а сама она резко прыгнула вверх, кувыркнулась и приземлилась на самом конце рукояти, напомнив этим родовое умение Скатахов. Впрочем, меч был недостаточно длинным, чтобы дать возможность по-настоящему разорвать дистанцию.
- Хочешь подраться? Не разочаруй Чжу Лан, - не поймешь, то ли серьезно, то ли не совсем.
Меч описал небольшой полукруг, замедляясь, и завис в неподвижности. Девушка встала в стойку и подозвала ши непревращенной левой рукой, руку-клинок она держала, немного отведя в сторону и назад.

- Ага, сделать то, что тебе надо, - проворчала Адерин в полголаса и недобро усмехнулась, - или сделать то, что тебе надо.
Ситуация была, в целом, безвыходной. И победа в схватке и поражения для Ши были равно плохи. Ни летать ни управлять летающими клинками она не умела. Но, об этом думать надо было раньше. Сейчас, и она в этом не сомневалась, перед Да'Адерин, стоял враг. Настолько же абсолютный враг, как и фоморы. Она знала, насколько отвратительные деяния творила Чжу Лан в прошлом, и не сомневалась, что нынешняя Чжу Лан ничуть не лучше. Сдаваться этой владычице летающих замков было никак нельзя. От этого зависела ее судьба и цель. От этого зависела судьба Акиры.

Серебристой молнией клинок Ши покинул ножны, высвободив вместе с собой порыв ветра, разметавший ее волосы и полы одежд. Фиолетовым огнем, яростью Уробороса полыхнули глаза Адерин, воззвавшей к древнему искуству, дарованному Драконом. Чистому искуству битвы.
Плавным, текучим движением девушка-рыцарь перетекла в обманчивую стойку, длинным хвостом убирая меч назад не позволяя противнику оценить дистанцию своей атаки.

- О да, - сладко улыбнулась Чжу Лан. - Я так рада, что ты понимаешь, о чем я.
Она не изменила позы, но от нее во все стороны разлетелись и закружились с дикой скоростью копии клинка, что служил им опорой, отгораживая их всего, что могло бы им помешать. Огненный нимб возник над головой ши, озарив ее черты неземным сиянием. Волна гламура прокатилась по Грезе, пробуждая спящих и вызывая тревогу.

А затем что-то изменилось. Где-то совсем рядом Адерин почувствовала чье-то чужое присутствие - спокойное, заинтересованное, молчаливое. Облака внизу заклубились, забурлили, будто живые.

Адерин не ответила. Но все же сладкую улыбку она надеялась успеть стереть. Слишком свежими были воспоминания из видения, чтобы Ши не хотелось отплатить за то, что произошло пусть и много столетий назад.
Подшаг по узкому клинку, одновременно с которым полуторный меч взлетел, описывая светящуюся серебристую дугу. Как выбить из рук оружие, которое является продолением руки? Как защитися от мечей, которых вокруг носятся десятки? Адерин практически не сомневалась, противница не сдастся. И скоро перестанет тратить время и силы на магию.
Отшаг, защита и снова выпад. Хоть один да пробьет защиту.

Улыбка действительно пропала с губ Чжу Лан, сменившись скукой и разочарованием, - как будто у ребенка отняли конфетку. Она с легкостью уклонилась от обеих атак, хотя было заметно, что вторая атака имела какой-то шанс ее задеть, но не тогда, когда Адерин чувствовала под собой все эти многочисленные мили пустоты, наполненной летящими розовыми облаками. Не тогда, когда единственная твердая основа под ногами контролируется не ею, а соперницей. Не тогда, когда кто-то мешает, настойчиво вплетая свое молчаливое присутствие в разговор клинков. Тело восточного подменыша - сиен, как они себя называют, - оказалось гибким и натренированным. Удары ши заставили ее выгнуться дугой, едва-едва балансируя на самом краешке меча, а затем она легко присела, проходя под лезвием и не позволив ему срезать с ее головы ни локона. Вздох.
- Прости, я обозналась, - с искренним сожалением произнесла она, и один из клинков по ее знаку подлетел ближе, словно предлагая Адерин ступить на него, но ши не успела: Чжу Лан легко толкнула ее своей рукой-мечом, повернув ее плашмя, на подлетевший клинок и взмыла на своем высоко в небо - туда, где ее ждала крохотная фигура в сером балахоне, с развевающимся на ветру светлыми волосами. Толчок был несильный, но достаточный, чтобы Адерин все же шагнула на другой меч.

- Ты все-таки появился, - Чжу Лан поймала фигурку в свой кокон из клинков. Чуть насмешливо: - Как благородно.
Фигурка лишь слегка пожала плечом:
- Невежливо отказывать столь настойчивым гостям, - голос высокий, мальчишеский. - Со мной ты тоже будешь сражаться?
- Я подумаю, - вопреки словам, она и в самом деле кинулась в атаку, без труда пронзив балахон рукой-клинком, но фигурка лишь снова появилась за ее спиной, позволив пронзенной накидке кружиться на ветру, медленно тая в воздухе.
Меч под Адерин тем временем неспешно развернулся и приготовился было нырнуть в облака, если ши не предпримет ничего, что тому помешает.

Узкий клинок оставлял мало места для маневров, даже в широкую стойку не перейти. Не мудрено, что первая атака оказалась неудачной, а вторую Чжу Лан легко отбила. Но и она в свою очередь не ранила Ши. Только столкнула на другой клинок. "Обозналась". Может, обозналась, а может и нет.
Кто вмешался в ход их поединка Адерин не знала, но и сама покидать поле боя, да еще предложенным врагом способом она не собиралась. Волшебному мечу, правда, не было дела до ее планов. Он медленно плыл в одному ему да еще Чжу Лан известном направлении. Но это-то Адерин могла попробовать исправить.
Тонкие пальцы Ши в изорваной перчатке леко пробежали по ее собственному клинку, выстукивая ритм и заставляя металл петь в ответ. У нее не было времени мастерить подобие меча, но у нее уже был меч, который, по сути, был подобен. Оставалось лишь пробудить из сродство и подчинить себе чужой меч так же хорошо, как ей подчинялся ее собственный.
Ши опустила кончик клинка и легкими ударами принялась выстукивать тот же ритм на мече чужом, ожидая пока он отзовется.

И клинок отозваллся, сперва вздрогнув и будто даже прислушавшись к мелодии, а потом запев в ответ. Большего Адерин не требовалось. Ши широко улыбнулась и еще больше присогнула колени, разворачивая меч, будто доску на волне и направляя его, придав ускорение, туда, где шел бой. В конце концов, кто не мечтал полетать на огромном скетборде, или посерфить на облаках вместо волн? Ее мечты вот прямо сейчас воплощались в реальность. А что "доска" была стальной и несла ее в самую гущу сражения, в кольцо летающих клинков, так судьба у нее была такая.

Отшельник и девушка тем временем продолжили свое противостояние. Чжу Лан глубоко вздохнула и легко развернулась к юноше, которому на вид было лет 14-15, и лишь взгляд выдавал его истинный возраст - намного, намного больше.
- Не будешь драться? - уточнила она.
- Нет, а зачем? Говори, зачем пришла.
- Скучно. Лин Дху из дайтиев Токио желает присоединить тебя к своему клану. Ты отклоняешь предложение?
- Да, пожалуй, но буду рад, если Лин Дху или кто-то из ее сподвижников пожелает стать моим гостем. Кто знает, чем обернется это знакомство?..
В этот момент Адерин вынырнула рядом с Чжу Лан, и та инстинктивно разорвала дистанцию, сдвинувшись по окружности ближе к юноше. Теперь все трое образовывали более-менее равносторонний треугольник.
- О, еще гости, - доброжелательно улыбнулся отшельник ши и обратился к Чжу Лан: - Мы ведь закончили, не так ли?
- Да-да, - рассеянно отозвалась она, проведя по руке-клинку другой рукой, и кружащих клинков стало в несколько раз больше. Свистящим роем они устремились к отшельнику. Пару раз он мигнул в пространстве, уклоняясь, но в конечном итоге его достали, пронзив несколько раз навылет, а затем поймав в подобие сетки. Оставшиеся кружились теперь у дайтии за спиной и по бокам, не позволяя приблизиться иначе, кроме как в лоб. - Вот теперь закончили, - она удовлетворенно глянула на застывшего, словно статуя, юношу, лежащего навзничь на носилках из летающих мечей. Странно, но крови не было - он выглядел, скорее, обездвиженным, чем убитым или раненым. - Хотя никакого удовольствия, когда не сопротивляются.
Повернулась к Адерин:
- Хочешь продолжить? - с оттенком скуки, будто ши мешала ей развлекаться.
Для Адерин сцена читалась довольно однозначно: отшельник не воспринимался ею как совсем уж никчемный воин, но он действительно не сопротивлялся.

Адерин ухмыльнулась в ответ, а словами отвечать не стала. Зачем? И так все ясно.
Чтобы оценить обстановку ей много времени нужно не было. Новый гость либо имел какой-то свой план, либо поплатился за самонадеянность, точно Ши знать не могла, но расчитывала на худшее. Да и кто из знает, этих отшельников, может просто повредился рассудком за время своего уединения? И тогда уж точно ему была нужна помощь.
Щит из мечей, клинки по периметру. К противнику можно держаться только лицом к лицу, да и ей нельзя давать ни зайти сбоку, ни повернуться боком. Слишком много мечей ее прыкрывает, будто крылья. Интересно, может ли и атаковать ими? И не сможет ли уже ее собственный клинок подчинить? Хорошо, что собственный меч под ногами слушал пока Адерин. Пока.
"Длинный Хвост", любимая стойка. Рывок вперед, не переставляя ноги, просто согнуть колени и толкнуть меч, как фехтовать на доске для серфинга. И тут же защита. Увернуться от клинков, не дать Чжу повернуться боком. И еще одна атака. Хитрая, вниз и слева. В эту игру можно и вдвоем играть.

Первая атака вышла превосходной - четкий, красивый удар, будто по учебнику или как показывают учителя. Без неуверенности и соскальзывания, без раздумий, точно в цель. Впору собой залюбоваться. Меч под ногами - словно продолжение ее собственного тела, будто бы поднес к противнице и остановился ровно тогда, когда ей это было нужно. Девушка вяло подняла левую руку, защищаясь, но меч ши прошел над ней - точно под грудь и... металлически звякнул, уперевшись во что-то, что плотью точно не являлось. На лице Чжу Лан появилось какое-то новое выражение - восторг? удивление? радость? Такая чистая и незамутненная, словно у ребенка.
- Воу... - выдохнула она, глядя на Адерин какими-то совершенно новыми, почти влюбленными глазами, но затем защита и снова атака, на этот раз неудачно соскользнувшая с предплечья противницы. На лице соперницы появилось озадаченное выражение. - Хм... У тебя есть обучение, но оно не слишком эффективное. Зато местами красивое. Эх...
Она грустно посмотрела на лежащего на "носилках" отшельника.
- Извини, мне пора. Меня ждут. Оставлю тебе меч. Скажи ему мое имя, если захочешь учиться у меня или просто подраться. Приходи в мой дворец в любое время.
С этим и она, и носилки перед ней двинулись, все ускоряясь, в сторону, противоположную взошедшему солнцу.

- Я тобой не в игры играю, - рыкнула Ши сквозь зубы. Но рыкнула уже в спину повелительнице летающих клинков.
Отпускать Чжу Лан Адерин не собиралась. Не важно, что в небе магия сиен была куда сильнее, не важно, что клинок самой Бомайн да же не ранил ее ударом, отправившим бы на тот свет любого другого. Сдаватся Ши не собиралась. Не в ее правилах было выкупать свою жизнь и свободу ценой чужой жизни, пусть даже жизни странноговатого отшельника, не удосужившегося защищаться.

Со щелчком меч Адерин встал обратно в ножны, а сама она, чуть согнув колени, резко толнула летающий меч вниз, и вперед, в догонку за решившей оставить поле боя Чжу Лан. Разогналась, и, обонав сиен, вынырнула перед ней. Летающий меч все еще напоминал ей помесь серфа со скейтбордом. Только пространство было трехмерным. Развернувшись на носках, Ши не удержалась от победной ухмылки перед тем как подхватить оказавшееся легким спеленнаное тело и забросить на плечо. А потом ее летающий клинок резко взмыл вверх. Опускаться Адерин планировала только хорошо оторвавшись, чтобы не дать противнику преимущества более высокой позиции. Только поняв, что преследовательницы больше не видно, ши толкнула клинок вниз, спуская его поближе воде, на высоту, с которой, случись что, и упасть будет не страшно. Или, хотябы. не смертельно.

Еще раз оглянувшись по сторонам, Адерин выдохнула. Ей удалось отоваться. Она не знала. надолго ли, но еще один козырь в рукаве у нее был.
- Волны, дышите теплым туманом,

- Туманы зову я с запада, с юга,
пусть стелится дымка и мгла над водой.

Заговорила Ши речитативом, наполовину подбирая, наполовину вспоминая слова древнего заговора.

- От ветра, под ветер, с востока, с полночи,
Глаза отведи, паутиной туманной,
Молочным волну покрывалом укрой.

Туман отозвался и пришел на ее зов. Тяжелый, молочно-голубоватый во внезапно наступивших сумерках, он, скрыл все, что было дальше вытянутой руки, и приглушил звуки. Лишь перед летящим мечом он немного раступался. будто разрезаемый им, и тут же смыался позади. Колдовство сработало.
Адерин выдохнула и попробовала поставить свою ношу перед собой на клинок. Каким бы легким отшельник ни был, а управлять летающим мечом было проще не держа его на весу.

- В пагоду бы еще твою теперь не врезаться, - усмехнулась Ши, осматривая путы на спасенном пленнике. Обошелся он ей дорого. Но оно того стоило. В том, что она поступила правильно, Адерин не сомневалась.

Конечно, это был не "просто туман". Огромный лабиринт, от кромки самых высоких облаков до вечно волнующейся водной глади, заполонил пространство, населяя его блуждающими огоньками, глухим перестуком копыт медленно идущей лошади, неясными отзвуками и чьими-то откликами, призрачными тупиками, потерявшимися испуганными химерами, не находящими выхода из этой влажной молочной паутины, оседающей на волосах мелкой изморосью... Не всякий сможет его пройти, а пройдя - остаться самим собой, и длиться это будет, может, и не тысячу лет, но не один фирчлис - это уж точно.

Спасенный особо не дергался, и тело его продолжало оставаться твердым и неподатливым, словно каменное... Ши пригляделась. Никаких видимых пут не было, но дело не могло обойтись без пут магических, пусть Адерин их и не видела - в силу разницы традиций, не знала куда смотреть. Искала чего-то, что мешает и опутывает, а его не было. Но оно должно быть. Не могло не. Внимательно осмотрела отшельника со всех сторон: глаза закрыты, дыхание есть, но очень слабое, почти неразличимое, никаких ран не наблюдается, кровь ниоткуда не течет. Вспомнилась сказка о спящей красавице, которая, конечно, основана на реальных событиях. Все сказки основаны на реальных событиях с участием фей, иначе бы зачем их кто-то стал рассказывать? Скорее всего, никакого прямого вреда отшельник не получил, на него очевидно было наложено заклинание, ограничивающее его движения. После некоторого размышления девушка вспомнила - Акира когда-то давно рассказывал о таком. Называл это "уподоблением элементу". В самом деле, Адерин своими глазами видела, как юношу пронзили несколько металлических клинков, созданных магией. Видимо, они оставили внутри жертвы какие-то знаки, метки или что там у этих восточных подменышей? Что-то, что заставляет тело отшельника уподобляться металлу - бесчувственному, твердому и безгласному. Может ли он сопротивляться этому? На этот вопрос ответа не было - тот не проявлял магической силы, если не считать таковой способность к левитации. А с левитацией у сиен, похоже, все как-то проще, чем на Западе. Ну, или Адерин такие попадаются последнее время.

Отшельник дал себя осмотреть, но когда девушка заговорила, не удержался и еле слышно ответил:
- Мы уже давно за пределами моих земель, ши.
С усилием он открыл глаза и вцепился в плечо Адерин, пытаясь удержать равновесие.
- Как-то не так я представлял себе плен дайтиев...
Огляделся. Слабо улыбнулся, рассматривая туман, и поинтересовался напоследок:
- Что будешь теперь со мной делать? - кажется, ему и правда любопытно.
Выглядит он пока слабо - бледный, кажется у него даже кожа начала приобретать металлический оттенок, да и двигаться ему явно было непросто.

Туман укутал Ши мягким и пушистым покарывалом. Уютным для нее. Для любого другого, особенно чужака - врядли. Клинок неторопливо скользил сквозь молочно-белые клубы, и мимо изредка встречавшихся огней. Куда его направить Адерин толком не знала. Нужно было искать Трод. Но пока ей и здесь было по-домашнему хорошо, и она не торопилась. К тому же. нужно было что-то решить с отшельником.

- Мне жаль, я не разбираюсь в вашей магии, - Бомайн подставила плечо, а потом и приобняла незнакомца, придерживая его и не давая упасть. Сама она уже привыкла держать равновесие на детающем клинке, - и не знаю, как тебя расколдовать. Может, чары сами развеются со временем. Или ты знаешь. что с этим делать?

Ни на что другое надеятся не приходилось. Либо отшельник знал, как ему помочь. Либо... Никакое колдовство не длилось вечно, это Адерин знала.

- Прости, мне, наверно, следовало назваться, - в уголках глаз Ши появились морщики, намекавшие на улыбку. Или она не правильно поняла этого жителя середины океана, или он и ее принял за Дайити, или как там они назывались, - Меня зовут Адерин из дома Бомайн. А называют - Анарад. Я не Дайтиё. Я - Ши Благого Двора. А ты не в плену. Мне показалось, Чжу Лан хотела тебя похитить, и этого я допустить не могла. А вот что дальше делать не знаю. Снять заклятие и отвезти домой? Если ты знаешь где это.

- Бла... годарю, - с запинкой отозвался он на подставленное плечо. - Вряд ли развеются - во всяком случае я бы этого не хотел.

- Анарад, значит... - он какое-то молчал, то ли вспоминая, что знает об этом имени, то ли в очередной раз преодолевая дурноту, а может, решая, как представиться или размышляя, как воспринимать поступок Адерин. Вид у него при этом был задумчивый. Наконец, он встрепенулся и с улыбкой ответил: - Где же мои манеры!.. Когда-то меня звали Нефритовым Клинком - имя, известное в определенных кругах, - но с тех пор прошло время. Да что я говорю, - рассмеялся. - Много времени. Сейчас я больше известен как Отшельник, но у меня есть имя. Мусей. Немного странное, но мое. Зови меня как хочешь, - тепло разрешил он. - Рад познакомиться с тобой, Адерин из Дома Бомайн, что именуется Анарад. Думаю, я в долгу перед тобой, так что прежде чем возвращаться, я бы хотел этот долг отдать. Какую благодарность ты бы хотела принять от меня? Поясню: хоть меня и называли "Клинком", я все же больше владею магией, нежели оружием. Мои элементы - земля, огонь и дерево, и мои инь и ян находятся в равновесии... Наверное, это не очень понятно. В общем я могу разрушить крепостную стену, потушить лесной пожар и вырастить сад за одну ночь, если у меня будет достаточно югена. У вас это называется гламуром?..

- Не хотел бы? - удивленно переспросила Адерин, - Но почему? Ведь это явно вредит тебе.
Нежелание избавится от чужого и враждебного колдовства было ей не понятно. На всякий случай Ши убедилась в том, что странный Отшельник надежно опирается на ее плечо, а сама она готова его подхватить, на случай если ему станет хуже и он не сможет сам стоять на изящном лезвии летающего клинка.

- И я рада знакомству, Мусей Нефритовый Клинок, - прозвище "Отшельник" девушка проигнорировала, - не чувствуй себя обязанным мне. Я поступала по велению сердца и долга. Я видела дияния этой девы в прошлом, и не могла оставить кого-либо в ее руках.
Взгляд фиолетовых глаз Ши потемнел и она ненадолго замолчала, живо вспомнив рыжего лиса, распластаного на ритуально алтаре. Чтобы прогнать видение, девушка пришлось встряхуться.

- Но если ты искренне хочешь отблагодарить меня, - продолжила она, подумав, что отказ может обидеть, - я не оскорблю тебя отказом и с благодарностью приму любую помощь. Но сперва скажи, куда отвезти тебя? Меч, летящий над океаном сквозь туман, пусть даже мой, - не самое лучшее местно ни для того, чтобы оправится от плена и чужого колдовста, ни для разговоров.

- Я так долго был один, что теперь рад любой компании, - ярко улыбнулся он, но тут же вздохнул. - Одиночество меняет и людей, и сиен. Металл Чжу Лан неопасен мне, мой огонь плавит его, но он позволяет мне сбегать от... некоторых ограничений. Дай подумать... вы же используете клятвы, не так ли? Вот, я дал клятву не покидать своих владений, пока не совершенствуюсь настолько, что смогу открыть Стену нефритовым ключом. Но мое любопытство и непоседливость оказались сильнее.
Если он и опирался на Адерин всем своим весом, то тот был невелик, но он как положил руку на плечо ши, так и не отнимал ее, и этого, кажется, ему хватало. Серьезно выслушал Адерин и ответил:
- У многих есть прошлое. У меня тоже. К счастью, многие его не помнят. Я не знаю, помнит ли его Чжу Лан, но служить дайтиям вряд ли легко и радостно. Интересно, что ты так легко помогаешь незнакомцам. Я бы тоже хотел оказаться тебе полезным, - из тона постепенно уходила сила и убежденность, он становился тусклым и бесцветным - словно спадала маска.

Грустно качнул головой на последний вопрос:
- Как только я изживу из себя последние крупицы ее металла, меня притянет обратно. Так что я могу вернуться в любой момент. Не уверен пока, что действительно хочу этого.
Чуть помедлил.
- Но если хочешь меня куда-то отвезти - выбери место на свое усмотрение. Я вполне доверяю твоему выбору.

- Чжу Лан сама Даити, разве нет? - уточнила Адерин с нотками напряжения в голосе, - Она может не помнить, но разве это меняет ее суть? Делает ее кем-то другим? Думаешь, многие годы, и, может, жизни ее поменяли? Не похоже, судя по тому, как она с тобой поступила. И не ясно, чего она хотела от меня.

Ши дернула плечом, не тем, за которое держался Мусей, свободным. Это был открытый вопрос. Отвечает ли кто-то за то, что творил в прошлых жизнях? За то, чего не помнит? И меняется ли он к следующему воплощению? Ответа она не знала, и сомневалась, что был какой-то однозначный ответ.

- Тебе кажется странным, что я помогаю незнакомцам, а мне кажется, было бы хорошо, если бы так делали все, - Ши улыбнулась, цепляясь за более приятную мысль и тему для разговора, - и я думаю, многие Благие со мной согласятся. Мир был бы лучше. Погоди...
Она нахмурилась наконец начиная понимать, во что складывалась картинка.
- Так ты дал Чжу Лан себя пленить, чтобы ненадолго вырваться из своих земель? А я, выходит, помешала? - улыбка Адерин стала виноватой, - Но... Я не знала. А ты хотел компании.
Бомайн погрустнела. Она знала, что значит быть на долгие столетия быть запертым в одиночестве. Слишком хорошо знала. Она все еще не жалела, что помешала планам Чжу Лан, но как-то помочь Мусею больше чем она уже смогла, ей хотелось.

- Да, я понимаю, что значат клятвы. - кивнула она, - И что такое одиночество, тоже знаю. А что за Стена и Ключ?

- Думаю, да, - согласился юноша. - Но это не меняет того, что в их обществе нет законов. Сиен свобода пьянит, но она и непривычна нам. Мы никогда не были настолько значимы, чтобы наши действия меняли мир. До войны мы были скромны и незаметны, каждый занимался своим делом и все наши склоки рассматривали слуги слуг Императора. А после мы потеряли память... в большинстве своем.

- Меняет ли это суть... Начать, наверное, надо с того, как живет большинство сейчас. Они не помнят того, что происходит между их воплощениями да и сами прежние воплощения в большинстве своем не помнят, а каждая новая жизнь... - он тоскливо замолк было, но тут же встряхнулся и продолжил: - Мы не живем свои жизни - больше нет. Мы нарушили Небесный указ, и теперь нам позволено жить лишь то, что отнимается у людей насильно. Если человек погибает до своего срока, а кто-то из нас рядом - нам позволено принять его облик, впитать его воспоминания и продолжить жить его жизнь. Пока не выполним все его дела и не проживем отпущенное ему время, после этого - никто не знает, что дальше. Даже те, кто со временем вспоминает себя прежнего, не помнит времени между двумя человеческими жизнями. Так что да, может, сути это и не меняет, но определенно дает возможность начать все сначала, с чистого листа, без груза сделанных ошибок - вернее, - он слабо улыбнулся, - с чужим, но неизмеримо меньшим грузом. Посмотреть на жизнь с разных сторон. Сделать выводы и, возможно, в следующий раз в такой же ситуации принять другое решение.

- Чжу Лан... я не знал ее близко, но слышал о ней - Деве Танцующих Клинков. Знаю, что она из высокого рода и всегда стремилась оправдать связанные с этим ожидания. Возможно, весь остальной мир для нее просто не существует.
Он помолчал, и Адерин отчего-то показалось, что он уже встречался с ней, а не просто слышал. Или он тоже когда-то испытывал нечто подобное?.. В его тоне слышались личные нотки.

- Не странным - интересным, - мягкая улыбка. - Это прекрасная мечта, и хорошо, что ты не одинока в ее воплощении.

- Не совсем так. Я покинул свои земли на зов о помощи - по более древним клятвам я не могу отказать тому, кто находится в критической ситуации, а потом... Мне всегда было любопытно, чем живут дайтии, а тут такая прекрасная возможность! Я уверен, Чжу Лан много обо мне разузнала, прежде чем прийти ко мне, и это тоже вызвало мой интерес. Я не помню о ней такого в прошлом, хотя она и славилась своей ученостью. Ничему ты не помешала, - слегка пожал плечо, за которое держался. - Я хотел компанию - у меня есть компания. Ты. Я склонен доверять вселенной в выборе путей. Случайности не случайны, - негромко, но убежденно.

- Стена - это наше наказание. Невозможность вернуться на Небеса к Нефритовому императору. За то, что пытались остановить кровопролитие убийствами и предательством. Но Император никогда не делает ничего, что не послужит очередной ступенькой на пути совершенствования - создав препятствие, он позволил преодолеть его без его личного решения. Основной путь - воплощаться, пока он не решит это прекратить, забрав сиен за Стену. Но если освоить внутреннюю алхимию, можно найти внутри себя нефритовый ключ, который позволит преодолеть это ограничение и вернуться к прежней жизни. Большинство из нас желает этого больше всего на свете. Нефритовый ключ можно найти и в других мирах, но это куда опаснее.

- Ключ... Так вот почему Морико хотела учится у Мастера. Жаль, что она обиделась и ушла. Вы другие, чем мы, - произнесла Ши задумчиво, - хотя в чем-то и похожи. На Ши больше, чем на остальных Китейнов. Но мы свободнее.
Небесный Указ, Император. Своя роль и предназначение. Второй раз за сегодня она слышала эти слова. и она заставляли Адерин задуматься. Где в этом всем был Акира? Во что верил, и чего хотел? Она никогда не смотрела на него, как на Сиен. Или не помнила этого. Ей он казался таким же Ши, но, наверно, он был другим. Может, именно потому они когда-то не смогли быть вместе? Но нет же, она помнила, что их разлучила война, в которую она не хотела его вмешивать, не хотела его использовать, так ведь?

- Китейны тоже не могут вернуться домой, - Бомайн грустно усмехнулась, - у вас Стена, у нас Туманы. После Раскола закрылись все пути в Аркадию. И открывались лишь дважды с тех пор, чтобы выпустить, но не чтобы впустить. И никто точно не помнит... Не помнит почему нельзя возвращаться.
Адерин замолчала. Она знала, почему назад нельзя и почему они вернулись. Их ждала последняя война и последняя Зима, единственная настоящая. Глупо было бы надеятся переждать ее в Аркадии.
- Нас не изгнали, - грустно улыбнулась она, - мы вернулись ради последней битвы. И почти никто этого не помнит. Но если мы проиграем - нам некуда будет возвращаться. А в мир Осени, к людям, придет Зима.

Ши тяжело вздохнула. Предназначение, о котором она никогда не задывала, с новой тяжестью легло ей на плечи. Нужно было возращаться домой, возможно битва уже начиналась именно там. "Фоморская магия", - так сказала Ллайа, посленница Графини. Было похоже, что ей нужно было домой.

- Мне нужно найти Трод, - Адерин оглянулась по сторонам. будто надеялась увидеть его прямо здесь, извивающимся где-то неподалеку, - Вы их зовете Драконьими Путями. Опасно сходить с них в Грезе, но я умею их искать. Надо найти Трод и вернуться домой. В земли Конкордии, Соединенный Штаты Америки, в Джинтаун. Туда пришла большая беда. Не знаю, смог ли кто-то кроме меня вырваться. чтобы вернуться, и противостоять ей. Но бросить в беде Сюзерена и тех, кого я клялась защищать, я не могу. Понимаешь? Я бы хотела задержаться с тобой... Но долго - не могу. Я могла бы позвать тебя с собой, но ты ранен, а там будет опасно. А еще это очень далеко от твоих земель.

Отшельник взглянул на Адерин при упоминании Морико, но не задал вопроса и ничего не сказал. Зато, когда речь зашла о троде и зачем он нужен, с улыбкой обнял ее за плечи и тихо произнес:
- Зачем тебе трод, если с тобой мастер внутренней алхимии? Закрой глаза. Пусть это будет моя благодарность.
В тоне слышалось что-то теплое и мечтательное. Затем ши почувствовала, как ноги ее теряют опору, и вот уже Отшельник держит ее, крепко прижимая к себе за плечи. Они чуть нырнули вниз, Мусей поймал меч Адерин и спустя полминуты внизу показались стены и крыши Джинтауна. Юноша вернул ши меч, дождался, пока она на нем уверенно встанет, сам примостился рядом и отстранился, продолжая держаться за девушку одной рукой.
- Расскажи мне больше о вашей беде и, возможно, мне не придется хранить в себе металл Чжу Лан, чтобы оставаться с тобой.

Ши закрыла глаза и улыбнулась уголками губ. Она сама не понимала, почему доверяет Мусею, но чутье подсказывало ей, что ему доверять можно, и она не отстранилась из объятий, и не испугалась, когда меч выскользнул из-под ног. Но того, что за этим последовало, Адерин не ожидала.

- Но как? - широко открыв глаза Бомайн уставилась на знакомые крыши небольшого городка. Кажется, она до конца не понимала, возможностей мастеров внутренней алхимии.
- Если бы я знала... - огорченно добавила она. Если бы она знала, сколь многое подвласно Отшельнику, она, конечно же, просила бы его помочь Акире. А сама дошла бы по троду. Но, как во всех волшебных сказках, высказанного желания было не вернуть.
Взгляд Ши пробежал по крышам и знакомым окрестностям, выискивая хоть какие-то признаки того, какая беда могла случится в городе.

- Я пока не знаю, что именно случилось, - ответила она напряженно, - но что-то очень плохое. Ты... Ты знаешь, кто такие фоморы? - спросила она шепотом.
- Они несут Зиму и Разрушение. Они - Враги моего Народа, чуловища, создания и создатели Кошмаров. И они были изгнаны, заключены после Войны Деревьев. Когда они вернуться - настанет время последней битвы. Но даже находясь за гранью они влияют на этот мир. Искушают и искажают тех, кто решит к ним прислушаться. И, конечно, их магия...

Ши встряхнулась, нужно было говорить по делу.
- Их магия чудовищна. А чтобы разрушить ее - всегда нужна жертва. Кровь, любовь, мечта, страсть. Что-то невероятно важное и личное.
Адерин вздохнула. Внимательный взгляд фиалковыз глаз блуждал по знакомым крышам и улицам. Что-то было не так, и она пыталась понять, что.
- Мне приснился сон, - начала она рассказ, - для меня все началось с кошмара, они мне часто снятся, именно такие, но из этого я не могла вырваться. Не могла проснуться. И в этот сон пришла посланница пропавшей Графини Уолтербери, Ллайа. Она когда-то была Химерой, но она уже давно гораздо больше, чем просто Химера. Она мне и сказала, что сюда, в Джинтаун пришли они. И что Графиня хочет, чтобы я выполнила данные клятвы, и спасла ее мужа и моего наставника. И город. В этом городе живут очень добрые и особенные китейны и люди, мирные по большей части. Мастеровые и ремесленники. Творцы. Совсем не такие, как те, что во вне. Ты и сам наверно чувствуешь? Это место особенное и невероятное. Небывалое. Оно полно той силы, которую мы обычно собираем по крохам, и если его получит враг, беды не миновать.
Адерин тяжело вздохнула. Что же случилось? Этот вопрос не давал ей покоя.

- Я знала, что в место, которое я теперь зову домом, пришла беда, - продолжила она, - но я не могла вырваться из заколдованного сна. Возможно, они и остальных заколдовали, кто знает. Мне помогли. Сама я, пожалуй, все еще решала бы загадки фоморской магии заключенная в своем кошмаре. Но мне помог тот, кто когда-то любил меня, и кому я отказала, не желая втягивать его в наши войны, и зная, какая судьба меня ждет. Зная, что он не сможет не вмешаться, а если вмешается - погибнет, или что похуже. А он ждал, возможно, тысячу, лет, пока я вернусь. Он же разрушил магию Фоморов, заплатив цену кровью, и призвал меня к себе. Он из Сиен. Так я оказалась за океаном. Увидела его, и вспомнила какие-то отрывки из прошлого. О себе и о нем. Он был тяжело ранен, и в его ранах горел фоморский огонь. А я... Я совсем забыла как лечить. Я не та, кем была когда-то. Я пыталась помочь, а потом меня прогнал его Хранитель. Он, конечно, злился. Но, в отличии от меня, помочь мог. Не драться же мне с ним было? - Адерин снова тяжело вздохнула.
- Мне оставалось лишь сидеть и ждать там, кто меня мало понимал, а сама я ничего не могла сделать, или попробовать попасть сюда, где я что-то могла изменить. Чтобы исцелить раны нужен Гламур, Юрген, как вы его зовете и много. Это место им напоено, чувствуешь ведь? А там его было совсем мало, и могло не хватить. Потому я попросила Мо помочь мне найти способ пересечь океан и он привел Морико, а я оставила ему свой медальон, который носила от самого начала времени, чтобы он отдал его Акире. Я надеялась, что он нас свяжет, и я смогу так ему помочь, когда попаду сюда. Но Морико не хватило сил пересечь океан с первой попытки, так мы оказались у твоих ворот.
Ши посмотрела на Отшельника. Ее рассказ вышел коротким и довольно путанным, но она надеялась, что он понял, хотябы в общих чертах, то, о чем она пыталась рассказать.
- Я должна предупредить, - на всякий случай серьезно добавила она, - Джинтаун странное место. Город нельзя пытаться покинуть через мир Осени. Он окружен территорией оборотней, и они не разрешают нам выходить в их земли, а за это не суются в наши. Но всегда можно уйти по грезе. Я так и делаю. Но мало кто из местных жителей когда-либо покидал город. Еще тут запрещено вредить людям, или как-то применять на них магию. Разве что, чтобы помочь в критической ситуации. Людей слишком мало тут осталось, и мы их бережем. Это закон.

- Знала что? - с улыбкой поинтересовался Отшельник. - А как... это трудно объяснить тому, кто не владеет элементами. Это, скорее, философия, не магия. Или магия философии. Или философия магии. Это не то, что я беру из окружающего мира, и не то, что даю ему. На некотором уровне понимания вещей я осознаю, что не завишу от мира, а мир не зависит от меня, - тогда и рождается Ни Тан, внутренняя алхимия. Искусство управления собой, открывающее возможности, неизвестные тем, кто смотрит наружу, а не внутрь. Но ты меня особо не слушай - я так и не дошел до заключительной ступени, иначе бы меня здесь не было или я был бы в совсем ином качестве.

Пока ши рассказывала, они снижались, и рядом с золотым сиянием Джинтауна девушка увидела небольшой лагерь, полный пестрых шатров и разноцветных флагов. Все это могло бы очень походить на праздник в честь совершеннолетия леди Амелии, если бы не одно "но": граф не велел устраивать ничего подобного в Дальней Грезе, куда закинуло их волшебство Мусея. Присмотревшись, Адерин заметила черные нити фоморских заклятий, неприметными змеями выскальзывающие из трех самых богатых шатров и буквально прошивающие собой реальность, ныряя ближе к Миру Осени и теряясь где-то под городом. Не уходи заклинания в другой слой Грезы, Джинтаун был бы оплетен ими, словно коконом.

Почти одновременно с этим она обратила внимание на то, что на центральной площади возле причудливо изогнутого фонтана, несмотря на все запреты графа, стоят двое, и один из них вроде бы знаком ей. Еще ниже, еще немного - да, один из них Роланд из Дома Эйлунд, а второй... Второй был туата де данаан, которых не видели в Грезе с Войны деревьев. Обремененный банальностью, изменившийся, но все же один из старших фей. Кто, как?.. Вопросов опять больше, чем готовых ответов.