Пирамида | ходы игроков | Джо

То, что со стороны пустыни выглядело как арка из черного камня, с другой стороны выглядело никак - исследователь не обнаружил за своей спиной никаких проходов. Это открытие было одним из первых, которые Джо сделал в этом странном месте. Его системы восприятия барахлили и выдавали нечто совершенно невероятное, неестественное и непонятное, и только древняя подпрограммка, обязательным порядком прошиваемая всем людям ещё с Войны, хоть как-то интерпретировала происходящее на этом маленьком, но всё же клочке совершенно другого мира, подставляя вместо странных сигналов более или менее привычные образы.

Когда первое замешательство вызванное перенастройкой системы спало, Джо огляделся по сторонам ещё раз. Обстановка поражала и подавляла. Вокруг мужчины с трех сторон возвышались до невообразимой высоты - они выглядели практически бесконечными и за ними не было видно небес - стены из плотной живой изгороди, покрытой маленькими белыми цветами. Несморя на отсутствие видимых источников света, вокруг не было темно - скорее, слегка сумрачно. Коридор из живой изгороди шел прямо десяток метров, после чего куда-то сворачивал.

Поковыряв немного - без каких-либо успехов - носком ботинка пол, выложенный из того же черного камня, что и внешняя часть пирамиды, Джо заметил ещё одну проблему - его часы остановились.

- Шел человек по пустыне, видит - пирамида стоит. Зашел в нее и сгорел, - рассказал Джо несмешной анекдот самому себе, и тихонько улыбнулся. Затем он огляделся по сторонам, будто бы опасаясь, что неизвестный попутчик застал его за постыдным занятием.

Попутчиков не было.

Прежде всего, Джо должен был убедиться, что окружающий его мир реален, то бишь воспринимается путем зрительного сигнала, исходящего от глаз. Проверить это можно было лишь одним способом: механическим. Он уселся на полу по-турецки, и с легким усилием надавил пальцем на левое глазное яблоко. Если сигнал поступает с сетчатки - подобные приключения приведут к тому, что в глазах начнет двоиться. Если же он подается на зрительную кору откуда-то извне - останется неизменен.

Да и что это, уж простите неуместное любопытство, воображаемые зрители, за подпрограмма такая? Что она делает? Разумна ли она? Наделена ли душой? Или же это обычный бездушный алгоритм, каких в каждом кибермозгу миллионы?

Глаз не поддался нажатию. Чего и следовало ожидать от полимеров. Зато Джо нашел в памяти краткую историческую справку о программе-интерпретаторе. Согласно ей, программа, названная разработчиком "Адеквализатор" (хотя позже это длинное слово сократили до "Адекват"), была написана в поздние годы Войны Двух Миров. Вторгнувшиеся пришельцы существовали по своим, отличающимся от законов человеческой Вселенной законам, и существовать в их мире им было не очень комфортно - однако они обладали какой-то технологией, которая позволяла им "приносить" свои законы вместе с собой. На ограниченную территорию - но тем не менее. Чувства людей в таких аномальных зонах сходили с ума, не в силах справиться с иномирской логикой. "Адекват" был написан, чтобы позволить людям сражаться на вражеской территории, что и позволило людям в конечном счете вернуть захваченные земли. Принципов работы программы в справке написано не было.

Тем временем, зеленая изгородь тихонько зашевелилась, несмотря на отсутствие ветра.

Джо переполошился и подскочил на ноги - приглядываясь, принюхиваясь и прислушиваясь к окружающему пространству:

- Кто здесь? - вопрос был поставлен ребром.

Обернувшись, Джо не заметил ничего не обычного. Стена из кустов до небес, подумаешь. Ничего не шевелилось, во всяком случае. От цветов веяло лёгким ароматом моря.

Нет! Он был совершенно уверен, что в кустах кто-то шевелился. Будучи совершенно бесстрашен, Джо раздвинул ветки в направлении, откуда ему первоначально померещилось шевеление.

Ветки отказывались раздвигаться. Наоборот, они так и норовили схлопнуться обратно, и даже тянули Джо за одежду куда-то вглубь куста, как будто гигантское растение было не просто живым, а ещё и несколько более активным, чем положено быть растениям.

Джо немедленно пожалел о своем неукротимом нраве, когда растения стали сначала отбиваться, а потом и перешли в контрнаступление. Чтобы не усугублять свое и без того неудобное положение, гость этого мирка предпочел временно отступить. Плотно уперевшись ногами в пол, он с силой рванул прочь из цветочных объятий.

Что это за кусты такие? Они не ядовиты? Они разумны? Наделены душой? Или же это обычные бездушные кустики, каких в каждом пролеске миллионы?

По счастью, Джо не залез в кусты настолько глубоко, чтобы ему действительно пришлось прикладывать силу, чтобы из их выбраться. Он с облегчением перевел дух, оказавшись посреди более открытого пространства и пригляделся к кустам. Они выглядели необычно. Вполне возможно, что это вообще были не кусты... А что угодно пришельческое ещё. В конце концов, кусты были лишь образом, который "Адекват" подставлял на место какой-то части воспринимаемой Джо из окружения информации, чтобы тот мог с этой информацией адекватно взаимодействовать.

В любом случае, повода подозревать их в более высоком уровне интеллекта, нежели животный, кусты пока что не подавали, хотя и шевелились местами... Довольно подозрительно.

- Вы... Я... - Джо слегка запыхался в результате борьбы, а потому поначалу не мог подобрать слова. - Адекват, тоже мне! Адекватные кусты людей не хватают!

С этими словами, он поправил съехавший набок воротник куртки, и неторопливо направился вдоль кустов - вглубь пирамиды. На всякий случай, он регулярно озирался по сторонам в поисках новых обидчиков - но кусты старался не обижать. Даже палкой своею их не теребил - хотя ему и очень хотелось.

Шагая по лабиринту, Джо не мог избавиться от ощущения, что за ним следят тысячи белых, пахнущих морем глаз. Но других обидчиков, кроме все тех же вездесущих кустов, Джо так и не встретил.

Понять, куда ему нужно идти, чтобы продвигаться вглубь пирамиды, оказалось сложнее. Чувство направления совершенно не помогало, ровно как и правило левой руки. Все коридоры, повороты и развилки выглядели совершенно одинаково. Джо не мог сказать, сколько времени он потратил на такое шагание - бесконечный выбор поворотов на развилках, скольжение по лабиринту без единого тупика, не считая того, в котором Джо оказался в самом начале. И ему показалось, или чем дальше, тем уже становились коридоры? Нет, нет, ему точно не могло показаться. Джо помнил, что в начале его пути коридоры были просторными, а по тому коридору, в который он пришел, не смогло бы пройти трое людей в ряд. Это вызывало опаску и клаустрофобию.

Как Джо понял, когда зелёные стены начали на него надвигаться, и то и другое было совершенно обоснованным. Лабиринт привёл Джо в ловушку, и теперь проглатывал. Ветки опутали конечности мужчины, не давая ему шевельнуть и пальцем. Шелест листьев заставил все прочие звуки, включая его мысли, исчезнуть - и лишь время от времени через него пробивался чей-то злобный крик на одной высокой ноте. Глаза Джо пришлось закрыть, пока ему их не выкололи. Запах моря стал невыносим. И это продолжалось... вечность. Или сколько времени живые лабиринты переваривают свою добычу?

Но даже это в конечном счете закончилось. Ветви, листья и цветы куда-то исчезли, и остались только змеи. О, сколько же тут было змей. Джо стоял посередине высокого каменного колодца. Местами из его стен в разных направлениях торчали приставные лестницы. По полу, стенам и лестницам ползали змеи: большие и маленькие, всех цветов радуги и всевозможных видов. Весь колодец был наполнен тихим шорохом их чешуи. А на самом верху колодца Джо заметил проем в стене, который переливался, словно лужа бензина.

Часть змей, тем временем, обратила на Джо свое внимание. Ему не понравились взгляды змей. Особенно когда он осознал, что его доспех куда-то исчез.

Джо был даже обрадован подобному развитию событий: действительно, если кусты начинают обвивать человека, то это уже не кусты - это звери! Змеи. Впрочем, судя по его недавнему опыту, "Адекват" имеет привычку недосгущать краски. Если он показывает цветы - это змеи. Если показывает змей - жди какого-нибудь суперкислотного яда.

Затем, путник обнаружил пропажу доброй половины своей одежды, и не на шутку огорчился.

- Максимальная защита, - скомандовал он, перехватив свой путевой посох поудобнее.

Немедленно, наномашины в его коже выстроились наподобие тонкой и гибкой брони: намного прочнее и эффективнее какой-то кожаной куртки! Должно быть, пирамида не ожидала такого развития событий!

Усмехнувшись своей мощи, Джо приступил к более внимательному осмотру помещения. В первую очередь, его интересовало: что еще можно тут найти, помимо змей? Быть может, куртка не исчезла насовсем, и ее удастся вернуть? Или присвоить себе в ответ что-то из имущества змей? Кроме того, он интересовался лесенками, ведущими из колодца. Какие из них на самом деле змеи? Какие из них гнилые и трухлявые? Какие можно использовать, чтобы продвинуться дальше?

Пристальный взгляд Джо окинул окружающее пространство, сканируя его на предмет всего, что может помочь. Но первым достиг успеха не взгляд, а слух - прислушавшись внимательнее, Джо вдруг понял, что змеи не просто шуршат чешуёй - они общаются друг с другом. И он, Джо, может эти разговоры понимать. Их обрывки, по крайней мере - в колодце было довольно шумно по змеиным меркам.

"Ещё один человек...", "...ему, он же не сможет вернуться...", "...и куда эти молодые лезут? Всё то им неймется, нет...", "...если он попросит Правителя? Они иногда помогают...", "...слышала что Правитель Жёлтого заболел...", "...времена не то что раньше, сидим тут как в колодце...", шептали змеи. Информация могла оказаться полезной. Тем не менее, Джо продолжил и визуальный осмотр.

Лесенки выглядели как творение безумного архитектора - но в основном, были вполне надежны, судя по всему. Змей среди них не было - зато по многим ползали змеи. В любом случае, чтобы добраться до самого верха, Джо пришлось бы быть либо достаточно хорошим альпинистом, либо достаточно ловким акробатом. Прямых путей в этом хаосе не было.

Пока Джо изучал обстановку, четверо змей (напоминающих обыкновенных гадюк), выделившись из общего клубка, подползли совсем близко - и одна из них тут же попыталась впиться зубами Джо в ногу. Остальные немедленно последовали её примеру, но только двое из змей сумели не обломать себе зубы о наномашины. Джо почувствовал, как по его венам разливается яд. Или, скорее, жгучая неведомая кислота - потому что яд бы не смог причинить ему столько вреда. Не то чтобы этого вреда было много.

От боя Джо отвлек голос какой-то змеи. "Эй, человек! Хочешь посмотреть на интересную штуку? Иди сюда!" - услышал Джо. Оглядевшись по сторонам, он увидел, что призыв ему шипит анаконда-альбинос, свисающая с лестницы примерно на высоте второго этажа. - "Тайные комнаты! У меня есть тайные комнаты!".

- Секундочку, - Джо отвлекся от анаконды-альбиноса (которая все равно, скорее всего, намеревалась его в итоге сожрать), чтобы напрячься и превозмочь яд.

Напрячься у него получилось, а вот превозмочь - нет. Таким образом, странник осознал, что ему здесь не рады.

- Так, довольно! - воскликнул он, решительно раздвинув нападавших руками. - Я пришел к вам с миром, а вы меня кусаете! Вот поэтому вы и проиграли войну! Опомнитесь! А я пошел отсюда.

С этими словами, Джо трансформировал свое гуманоидное тело в подобие гигантского паука, и пошел по стене - бочком-бочком - вверх в направлении выхода.

Змеи-агрессоры остались далеко внизу и преследовать Джо не стали - только шипели что-то в духе "сам дурак" и "вернись, трус". Джо возвращаться не стал.

Исследователь, уверенно ползший по стене (и старающийся по возможности не наступать на змей) не был полностью уверен насчет намерений анаконды, но ему показалось, что анаконда в принципе не сможет его сожрать, особенно пока он выглядит как паук - просто потому что он не влезет в её пасть. Какими бы крупными ни были анаконды, но всему есть предел. Сама анакогда, словно чувствуя опасения Джо, зашипела свои призывы снова. "Человек, ты здорово ползешь! Ползи сюда, тут есть тайная комната! Человек, оставишь мне что-нибудь на память? Мне нравятся люди!" - шипела она.

Наверху колодца Джо смог получше разглядеть арку портала. На ней была надпись на языке, которого Джо не понял. Анаконда, не двигаясь с места, продолжала звать Джо.

С одной стороны, Джо очень интересовался тайными комнатами. С другой стороны, ему нравились все природные твари, включая огромных белых анаконд, которые умеют говорить по-людски. С третьей же стороны, анаконда проявляла какой-то уж чересчур активный интерес к его персоне, а "адеквату" веры не было. Его фиаско с кустами уже однажды закончилось для Джо невосполнимой потерей.

Поэтому, помахав анаконде на прощание одной из передних лапок, он направился непосредственно на выход. Время сомнений и сожалений настанет потом, а сейчас было важно поскорее уйти куда-нибудь в более гостеприимные места.

Анаконда ещё что-то прошипела на прощание, но Джо уже не расслышал, что именно, потому что заходил в портал. Выйдя из него, человек-паук обнаружил себя в угнетающей своей чернотой необъятной пустоте. Темнота, не рассеивая ни светом звезд, ни чем-либо ещё, создавала у Джо впечатление его ничтожности и миниатюрности. И всё-таки, несмотря на отсутствие каких-либо источников света, Джо видел самого себя - и длинную перламутровую ленту, скользящую под его ногами и уходящую куда-то очень далеко, извивающуюся таким странным образом, что создавалось впечатление, что это не одна перламутровая дорога в пустоте, а две.

Как и в прошлый раз, портала за своей спиной Джо не обнаружил - но в отличие от предыдущей комнаты, в этой пустоте и на этой дороге Джо тоже не видел никаких порталов. На самом деле, он вообще не видел ничего, кроме самого себя и белой ленты на фоне черноты.

Оказавшись в новой для себя обстановке, Джо нечаянно воспрял духом: перед ним не было ни хищных кустов, ни подлых змеев. Только нить судьбы, по которой можно было двигаться как вперед, так и назад. Будучи человеком решительным, он предпочел, конечно, направиться вперед.

Прежде всего, он отметил место своего нынешнего положения при помощи комка паутины, мастерски прикрепленного к нити. Если эта дорога замыкается в кольцо - ему необходимо будет об этом знать.

Затем, странник проверил, что в пустоте действует сила тяжести: сформовал и бросил в пустоту небольшой паутинный сверток. По траектории его полета, Джо сделал далеко идущие выводы.

Затем, притом попусту времени не теряя, он направился строго вперед по дороге из перламутра. По пути, он развлекал себя воспоминанием о тех вещах, которые он когда-то знал про миры и постройки пришельцев. Есть ли в них логика, доступная человеческому разуму? Или "адекват" - единственная надежда на успех?

Перламутровая лента дороги загадочным образом гасила звуки шагов - и получалось, что Джо шел почти в абсолютной тишине, в которой особенно громкими казались тишайшие звуки, такие как скрип паучьих сочленений, его дыхание и даже просто мысли. Нарыв в своей памяти очередную историческую справку, Джо в неё с интересом вчитывался.

Согласно справке, в начале Войны пришельцы были непонятнее некуда. Ни о каком "Адеквате" тогда и речи не шло, ученые всего мира лишь пытались понять хотя бы базовые принципы вселенной, откуда пришельцы пришли, чтобы им было от чего отталкиваться, когда речь шла об исследовании самих пришельцев. В то время Война была кровавой, и именно тогда погибло больше всего людей. Уже сильно позже человечеству удалось узнать о вселенной пришельцев и о них самих достаточно, чтобы создать "Адеквализатор" и понять их логику. Тем не менее, ещё раньше стало понятно, что пришельцы достаточно разумны, пусть и по-своему. Например, ещё в то время когда людям они представлялись исключительно хаотическими порождениями воспалённого разума, пришельцы уже умели по-своему понимать и воспринимать людей - иными словами, они провели разведку человеческой вселенной заранее и заранее написали свой "Адекват" или что там у них вместо него. Впрочем, самой важной для Джо в этой справке была информация о том, что люди на поздних этапах войны успешно проводили переговоры с пришельцами. То ли это была заслуга людей, создавших "Адеквализатор", то ли самих пришельцев, старавшихся разобраться в культуре общения людей - но факты были налицо.

Джо ещё некоторое время поразмышлял над этими фактами, пока неожиданное изменение на дороге не вынудило его остановиться. Этим изменением была развилка. Почти развилка, если быть точнее. Сама перламутровая дорога всё так же шла, как и раньше, но в месте, перед которым остановился Джо, в черноту уходил ониксово-черный и тонкий её отросток, почти невидимая на фоне черноты тропинка. Разглядеть, куда она ведет, не представлялось возможным.

Он был мудр и неистов: можно сказать, неукротим. Поэтому, завидев в пустоте черную окольную дорожку, Джо немедленно обозначил паутиной место развилки - и свернул.

Дальнейший его путь лежал через черноту.

Отдалившись от перламутровой дороги, Джо довольно быстро потерял её из виду, продолжив шагать по темноте среди темноты. Дорожка как-то тоже перестала поддаваться зрению Джо, и ему пришлось идти исключительно на ощупь, да поплевывая время от времени паутиной.

А потом Джо опять почувствовал как его нога ступает в пустоту. Отдернул её, проверил другие направления - и не обнаружил ничего. Он стоял на неопределённого размера островке черноты среди океана тьмы.

Джо понял, что мир в очередной раз поменялся, и предлагает ему самому поменяться вместе с миром. Изменить своим убеждениям, принципам, принципиальным направляющим идеям. Это было сложное и жестокое испытание - но испытание, которое Джо мог выдержать, и стать лишь сильнее.

Он плюнул паутиной себе под ноги и, подобно подлинному гигантскому пауку, попытался повиснуть на нити над бездной. Здесь, он попытался различить в темноте другие островки тверди - чтобы выстрелить паутиной уже в них, и таким образом переместиться.

"Импровизируй. Адаптируйся. Превозмогай," - так любил говаривать его дед, стреляя солью по Джо, когда тот мальчишкой таскал из сада "малину".