— Варма высокомерен и, вероятно, не слишком умён. Плохое сочетание, Мелух. — Буру покачал головой. — С таким нравом он станет ещё одним очагом напряжения. Коброй, затаившейся в тени колодца.
Он на мгновение задумался.
— Кто знает, что взбредёт в голову этому надутому индюку. Сможет ли Сиддхартх угомонить его в нужный момент? И как отреагируют его воины, если всё пойдёт наперекосяк. Для них он, каким бы ни был, всё равно вождь. Они вместе прошли не одну битву.
Буру обвёл взглядом собравшихся.
— Мы стоим на пороге большой войны. – Перед мысленным взором вождя предстала голова мартышки, покрытая язвами. – Лишние заботы нам ни к чему. Поэтому Варма должен исчезнуть. Так или иначе.
Он повернулся к алиму.
— Мелух, прошу тебя сопроводить сотника Левира на переговоры с Сиддхартхамой. И пусть Скорбь тоже будет рядом. Даже без глаз этот человек видит больше, чем все мы, вместе взятые.
Буру замолчал, внимательно вглядываясь в лица соратников. Он понимал: слова, которые прозвучат через несколько мгновений, определят судьбы не только людей, собравшихся на этой поляне, но и тысяч тех, кто никогда не услышит имени Арджуна Вармы.
Вождь Дулу медленно поднялся. Поправил перевязь с мечом, расправил складки туники и ещё раз обвёл взглядом товарищей.
— Что ж... — негромко произнёс он. — Значит, так тому и быть.
Буру повернулся и зашагал обратно к месту переговоров. С каждым шагом лицо его становилось всё спокойнее. Жребий брошен. Пусть всё это оставалось лишь уловкой, но сейчас он говорил уже не от собственного имени. Отныне его голос был голосом легата, Аль-Домейна и самой императрицы Каниссуры.
Над поляной висела тяжёлая тишина — та самая, что бывает перед грозой или перед первой пролитой кровью. Даже ветер словно не решался пройти между двумя группами. Воины обеих армий стояли друг напротив друга, не выпуская оружия из рук.
Буру остановился напротив кшатрия, приложил правую ладонь к груди и, встретившись взглядом с Арджуном Вармой, заговорил:
— Почтенный Варма. Досточтимый Хаджар ибн Самир сказал своё слово. И вот оно.
Вождь выдержал короткую паузу.
— От имени владычицы Аль-Домейна, императрицы Каниссуры, легат предлагает тебе, Арджун Варма, заключить договор о дружбе. Встанем плечом к плечу и вместе пойдём дорогой, ведущей к Свету Истины. Тогда меч легата обрушится на головы твоих врагов, кшатрий.
Буру говорил спокойно, словно зачитывал древний пергамент с текстом давно принятого решения.
— Взамен ты, Арджун Варма, принесёшь клятву верности Вечному Городу и встанешь под его знамёна вместе со своими людьми. Если ты примешь предложение легата, он вручит тебе рекомендательное письмо ко двору. Там тебя встретят с почётом, воздадут по заслугам, пожалуют титулы и земли.
— Если же ты отвергнешь это предложение, тебе придётся покинуть земли Аль-Домейна... или столкнуться с гневом Мортуария и бесконечной мощью его армий.
Буру вытянул перед собой руки, словно удерживая невидимые чаши весов.
— Выбирай мудро, кшатрий.