За пригоршню золотых | Лучшие ходы игры

      Викинги стремительно меняли первое впечатление о новом знакомом по мере того, как тот заполнял собой весь коридор по ширине и высоте. Вроде бы теперь лошками становились уже они, да и перспектива легко зарезать сейчас маячила таки скорее перед Эридом. Кто кого угандошит тут, а? Охранники выбрали тактику глухой обороны с отступлением и не слишком прогадали: северянин перед ними превратился в ревущий ураган, размахнуться в полную силу которому мешала теснота обстановки. Это, в общем-то, и спасло северный народ: Эрид рубил, топтал, рвал и метал пол, стены и перекрытия, но не опытных воинов, которые отделались лишь потерей быстро рассопливившихся в их руках щитов.
      Викинги прониклись уважением при виде берсерка Одварсона и вот теперь в их глазах к варвару пришло признание. Кажется, узнали земляка. Отчего сразу же закричали и замахали руками, но не для того, чтобы бить в ответ, а как бы пытаясь привлечь к себе внимание разумной части Эрида:
      — Ладно-ладно, мужик! Мы тебя поняли, ты только не бузи! Не бузи, хватит!
      — Прости нас, брат, зря быканули! Хочешь, проставимся потом? Хочешь, завалим этого дохляка?
      Правда, стрелок, о коем видимо и шла речь, уже всё понял и смотал куда-то удочки...
      Раймонд, который сейчас пропускал эту удивительную сценку, ударил кулаком по замку. Крепкий, сволочь, не поддался. Но у Апекса имелся более увесистый аргумент, которым он втащил по замку снова. Тот, гад, опять выдержал. А вот петли сорвало. И дверь съехала с противным скрежетом, держась на весу только за счёт замка. Орк, который выбрался из глубины импровизированной темницы, заорал радостное «ВАААААААХ!» и бросился бы, наверное, обнимать Раймонда. Однако, тот выглядел достаточно внушительно, чтобы зеленокожий только подобострастно похлопал ресницами, в полном угаре энтузиазма проорав:
      — Гавары, шо дэлат!



      Увы, но попасть в Кролика было заметно сложнее, чем в Сову.
      К тому же, оказалось, что он огненные стрелы спокойно ловил зубами и перекусывал их.
      — А ещё меня спрашивают, почему я думаю, что вам, бабам, надо на кухне сидеть, а не монстров бить, — со скептицизмом в голосе проворчал в бороду Винфрид, пусть вроде бы и шёпотом, но полуэльфийке услышать фразу особых сложностей не составляло. Впрочем, очень быстро в голову дворфа пришла идея и он обернулся к слуге, поставив молот на пол рукояткой вверх. Сделав слишком страшное лицо, Лотар свирепо зыркнул на вонючего парня и гаркнул приказом:
      — Отдай мне её! — и, когда не на шутку испугавшийся слуга буквально бросил женщину в руки карлика, тот со всей силы метнул тело прямо в сторону кролика. А потом внезапно схватил дико заоравшего парня, который в ужасе беспорядочно бил руками, и тоже выбросил того на корм кролику, причём учтя, что у слуги там плескалось в штанах. И эффект от подобных действий не заставил долго ждать.
      Маленькое, ушастое, беленькое и миленькое животное на поверку оказалось чудовищем, которое за считанные мгновения разорвало и выпотрошило сначала первую бессознательную жертву, а затем вторую, сожрав слугу вместе с говном. При этом пиршество сопровождалось кровавым гейзером, что беспорядочно бил во все стороны. Тут даже видавший виды Лотар передёрнул плечами от мерзкой картины, но, видимо, ему того и надо было.
      — РАЙМОНД! — заорал гном что было мочи, — СРОЧНО УПАКУЙ ЭТУ СРАНУЮ ТВАРЬ!
      При этом дворф немедленно начал отступать за угол, двигая Мираэль своей спиной.
      А кролик пока что пировал. Но с такими темпами это ненадолго.

      - Сначала посмотрим на того засранца, который так увлечен процессом, что не услышал ничего из того, что тут творилось. - хмуро произнес Эрид и уверенно направился к дверям с красноречивой табличкой, на ходу доставая из кармана еще одну склянку с зельем лечения и вливая ее в себя.

      Не особо церемонясь Эрид саданул по двери топором, метя в то место, где должна была быть задвижка, а потом распахнул дверь с интересом заглянув внутрь и вкрадчиво поинтересовался.
      - Что, живот прихватило?

      После первой же ночи на честно заработанных богатствах, Джейна на следующее же утро объявила:
      - Это конец! Я стала слишком богата, и мирские блага тянут меня вниз! На дно! В порочный ил физического восприятия! Только вновь очистив свои мысли, разум и душу, я смогу вернуться на путь, определенный для меня мирозданием!..
      И так далее, и так далее... Где-то в речи Джейны были и более четкие детали. Например, то, что ей снова пора отправиться к путешествие для самосовершенствования, для чего ей нужно посетить то место, о котором она рассказывала в прошлый раз. Как ни странно, с мирскими благами в виде денег, даже после проникновенной речи, Джейна не рассталась. Вместо этого она спаковала свои вещи и сбережения и отправилась гастролировать.

      Как всегда, прямой казалось бы путь к цели был для Джейны полон остановок для небольших выступлений. Тем не менее, она двигалась. Она не ожидала застать на месте учителя, но место для тренировок и так было пропитано энергией, и акробатка была готова продолжать учебу самостоятельно.
      Хотя, совсем без мирских вещей обойтись было нельзя. Чувствуя, что жизнь была благосклонна к размеру её заработков, Джейна подумывала о том, чтобы найти, где бы прикупить кинжалы получше. Хелена была хороша, но изначально этот нож был частью копья.

      «Безумный Раймонд: Коридоры Ярости».
      Вероятно, примерно так озаглавили бы потомки пьесу по мотивам того, что развернулось в коридорном противостоянии. Нет, с Раймондом пока что всё было в порядке — даже с учётом обилия принятых им на грудь усилений, от коих итак быковатый человек превратился чуть ли не в натурального Минотавра. Не хватало только лишь рогов, но их с лихвой компенсировала злость Апекса, которому щит, как единственный не поддавшийся эффекту амулета предмет инвентаря, своим креплением беспощадно сдавил предплечье правой руки, смяв наруч, будто тот был всего лишь жестяной банкой, и сыграв роль жгута. Но закалённый в магических практиках и в бесчисленных пьяных драках лекарь не обращал ровно никакого внимания на боль мертвеющей руки. Её Апекс легко заменит, потом как-нибудь, после драки. А вот шкура, увы, не казённая.
      Демоны, конечно, были ребятами без страха. Но даже их впечатлил вид занявшего собой половину разреза коридора воина кулака и щита. Причём последним Апекс теперь орудовал так, словно это какой-то хилый баклер, а не, мать его, супер-пупер артефакт древних. Впрочем, остановить врагов лишь внешностью было затруднительно, поэтому Раймонд на пару с Эридом пустил в ход всё, что у него было. И завязавшаяся в коридоре страшная сеча заставила бы позавидовать владельца любого крупного мясокомбината тому, с какой скоростью демоническая скотина убойно перемалывалась в мясо.
      «Бум! Бах! Хрясь!» Ударом щита Апекс размазывает об стену беса и сразу же апперкотом вырывает голову рогатого вместе с позвоночником из тела. Эрид вовсю рубит топором: «вжух» — череп рогатого сносит к чертям, а те уже лезут на мёртвое тело, однако «вжух» — расчленённые трупы бесов укладываются поверх, а по ним взбирается следующий монстр, который слышит «вжух» — и его бедовая башка слетает прочь, но на горку тел взбирается ещё один рычащий рогатый ублюдок, и всё же «вжух» — его голова от лба до шеи разделяется на две брызжущие кровью половины. Мясной торт «Наполеон» готов! Однако, Призыватель догадывается встроить в вызванных демонов автоматический персональный крематорий, отчего трупы отродий самовоспламеняются, ярко догорают до чёрного пепла в считанные секунды, и вот на их месте пустое место, начинай всё сначала.
      Раймонд интенсивно раздаёт двойной урон для всех, даром, и чтобы никто не ушёл на тот свет обиженным. Ему не надо даже особо целиться для ударов, ибо его огромные кулаки и крепкий щит плющат, рвут и мечут врагов так, что разлетаются лишь клочки по закоулкам. Стены, пол, даже потолок — всё пространство вокруг Апекса окрашено в багровые тона. Кровь дождиком капает на голову сверху, а под ногами текут кровавые реки. Вот морда Розового сплющивается и стирается о щит, а вот кулачище Апекса описывает дугу, сталкивается с подпрыгнувшим бесом и превращает того в очередную кляксу на потолке. Отброшенный насмерть бесформенный труп на мгновение зависает на разбитой лампе, после чего падает вниз, под ноги Рыцаря Ада, набрасывающегося на огромного Апекса ровно для того, чтобы оказаться на его щите и грозно рыкнуть в попытке уронить лекаря на землю. Однако, вместо этого он получает по роже так, что та отпечатывается на стене. Стряхнув загорающийся труп с щита, Раймонд замечает, как на Эрида давит другой Рыцарь Ада, но со спины на помощь приходит точный залп пушки Мираэль и буквально испаряет верхнюю половину туловища чудовища. А нижняя уже сама догорает.
      А вот Джейна, внезапно, единственная, кто скучает на задних рядах. Даже когда эффект большого папки спадает с Раймонда, совместный огонь поддержки Мираэль и Ингомара по пространству, не занятому телами наёмников на передовой, приносит больше эффекта, чем робкие попытки порезать самых резвых бесов, что пытаются окружить тех двоих. Кажется, под раздачу случайно попала и суккуб, пусть и не ясно, та ли самая или другая. Впрочем, перестрелки между стрелками становятся не менее обычным делом, чем отражение супостатов топором, щитом да кулаком. Даром что каждый, кто хочет расстрелять Раймонда, ловит обратно собственные снаряды, а попытки завалить Эрида издалека просто натыкаются на варварски изуродованную, но всё ещё крепкую древнюю броню в сочетании с пожарным топором с защитными чарами. А Ингомар и Мираэль уже неплохо навострились в том, чтобы применять избранное оружие древних, отчего демоны довольно быстро заканчивались и сменялись новыми.
      Но будет ли это продолжаться вечно?
      Усталость копится, мана тратится.
      Наёмники на пределе, когда...



      — Ингомар, ответьте! — Драган внезапно нарушил молчание в магическом эфире.
      — Мы тут едва держимся! — мгновенно среагировал капитан наёмников.
      — Где?
      — За вашей чёртовой баррикадой!
      — Отлично. Я смог распечатать силу древней машины! Продержитесь ещё немного и будьте готовы по моей команде вжаться в стены!
      — О, неужели!



      — Придётся самолично заняться вами, смертные! — сообщил внезапно возникший в конце коридора финальный босс волны, окружённый кучей отродий. С учётом его способностей, скоро в этом тупичке станет особенно жарко. И сейчас у компаньонов было всего несколько мгновений на то, чтобы придумать, как противостоять одновременному натиску лидера демонов и его подопечных, которые не в курсе о всяких там честных дуэлях. То есть, или упереться задницами в баррикаду, либо... может, у кого найдутся интересные идеи? Да, вряд ли ими выйдет поделиться с товарищами, когда трясущий топором при приближении с неприятной ухмылкой Архидьявол готовится использовать свой коронный номер.

      Рассказав монстру о его нетрадиционных сексуальных наклонностях и о том, как он, Эрид, весело кувыркался в постели с любимой мамочкой Рыцаря, северянин бы заслужил всё внимание, коим так кстати обделили Раймонда. Впрочем, топорика вполне хватило, правда, громадина легко увернулась от него, будучи предупреждённой криком. Но игнорировать вылезшего из-под безголовой туши Розового специалиста по топорам отродье не собиралось. Зарядив кулак, Рыцарь Ада яростно заревел и бросился с впечатляющим олимпийским скачком на Эрида. Тот же, выгадав момент, поднырнул под тварь и топор, описав дугу, врезался лезвием под дых той, прерывая убийственный порыв. Рыцарь заорал от боли, ибо серебро божественно-беспощадно жгло ему живот. И дальше завязалась схватка не на жизнь, но смерть, где осыпаемый градом ударов Эрид рубился топором с Рыцарем Ада. Вероятно, победила бы дружба, но цепную пилу на этот завод не завезли. Впрочем, последний удар, унявший демона, нанёс всё-таки Эрид. Хотя и чувствовал себя после боя совсем уж паршиво.
      К счастью, экспертного мага жизни убить было задачей достаточно проблематичной, хотя и лечение спины заняло несколько больше времени, чем он ожидал. Тем не менее, там, где неопытный жрец без рук ничего не смог бы сделать, силой мысли Апекс превращал ману в новые кости и ткани, тем самым восстановив себе контроль над телом, когда в этом коридоре всё действие закончилось. Полечив затем Эрида, избавив того от необходимости в который раз ампутировать ногу, Раймонд обнаружил, что у него запасы маны закономерно закончились и теперь ему приходилось сжигать энергию собственного тела. И надолго её так не хватит.



      Лорд Падших приметил, что в коридоре всё закончилось довольно плачевно для крупных демонов. И это ему не понравилось. Ровно настолько, что он начал создавать между ладонями огненный шар. Причём таких огромных размеров, что тут впору испугаться, что демоническим взрывом накроет аж весь коридор. После окончательного формирования такого снаряда Лорд Падших запустил его в сторону двух крупногабаритных наёмников, как снежок, разве что в полёте огненный шар выглядел натуральным болидом с дымящимся хвостом. К счастью, хотя бы, достаточно медленным, чтобы можно было против него что-нибудь предпринять.



      Архидьявол имел свои планы на брошенное оружие, отчего Мираэль едва протянула руки к нему, как ей чуть не снесли голову с половиной тела топором. Ей Богу, вот нет бы бежать отсюда как можно быстрее! Как Джейна собиралась прикрывать свою новую подругу по несчастью от этого увальня — большая загадка. Тем временем, дала о себе знать суккуб. Вероятно, именно о ней предупреждало наёмницу магов чувство опасности, но то ли Лиса проигнорировала это, то ли неверно распознала, но самонаводящаяся магическая огненная стрела росчерком пера пронзила воздух цеха и врезалась в Шакс, отскочив затем в Джейну. Поджарив при этом обеих. Это было больно, очень, к тому же, одежда как-то нехорошо так загорелась. А Архидьявол, пользуясь длиной рук и топора, продолжал махаться. Если бы девушки не уделяли особое внимание собственной защите, их бы точно порубили на кусочки. А так, они едва успевали уворачиваться от тяжёлого маятника с лезвиями.
      Единственным успехом можно было лишь назвать убийство летающего вокруг какодемона.
      Его таки жестоко прирезали. В глаз.



      — Бежим отсюда! Ну! — орал Ингомар, продвигаясь вдоль сборочной линии к выходу. Та служила весьма хорошим укрытием благодаря рельсам, механическим рукам и висящим на линии тушкам скелетов. Впрочем, у Джейны была одна идея, как спасти оружие Мираэль. Правда, очень рискованная. Стоило ли оно того, или лучше удирать со всех ног, пока их точно не прикончили всех? Ингомар сделал ещё несколько выстрелов, которые отвлекли Архидьявола, не причинив тому особого вреда. Но, по всей видимости, командир нашествия демонов считал лучевой мушкет более опасной штуковиной. Поэтому и стоял над ним, огромный и грозный такой.

      Трудно было разозлить Розового ещё сильнее того состояния, в котором монстр пребывал в данном бою — но Эрид добился успеха. С завидной жестокостью воин лишил демона глаза, отчего тот разъярился буквально до белого каления. С диким усилим замотав телом в разные стороны, мощным рывком чудовище сбросило с себя таки Одварсона и завизжало от боли до закладки ушей. Мужик пролетел да прокатился несколько метров, а Розовый, чьи глаза по-разному налились кровью, развернулся к Эриду с явным намерением разорвать того на куски. Ну, во всяком случае, северянин имел при себе как истекающую кровью ногу, так и топор. А вот глотать сейчас лечебное зелье, всё же, наверное, не стоило. А то будет как с Капитаном тогда.



      Дух маски тигра был, без сомнений, довольно недоволен подобным ответом. Впрочем, до тех пор, пока у Раймонда хватало силы воли сопротивляться голосу в его голове, это не имело сейчас большого значения. В отличие от огромных уродов, приближавшихся к нему слишком уж быстро.
      Раймонд буквально чудом родился во второй раз, когда внезапно приподнявшийся труп Розового встал на пути убийственного скачка Рыцаря Ада с занесённым и заряженным для удара кулаком. Ноги чудовища цепанули труп демона — с громогласным ором досады и огорчения Рыцарь грохнулся мимо, тяжело бабахнув рукой по полу, в коем осталась здоровенная вмятина. Демон тут же резво вскочил, но Апекс втопил его в стену щитом, готовя кулак против второго, уже занёсшего могучую руку над головой лекаря. «Кррррракк!» — две сжатые пятёрни схлестнулись друг с другом в ударе. Руки отбросило прочь. Но Раймонд отделался сильным ушибом, а вот его оппонент смотрел на торчащие из локтевого сустава осколки костей. Демон вряд ли чувствовал боль, а вот ярости ему было совсем не занимать. Им двоим — оба Рыцаря проорали в уши Апекса злобные вопли, оглушая того холодящим кровь рёвом. Да пока один готовил новый мощный выпад, второй бодался с неприступным щитом, что интенсивно шипел защитным полем, медленно сжигавшим плоть отродья Инферно.



      Верёвки хватало, чтобы разделить её на пару частей, даже не прибегая к разрезанию. Дружно заглотнув зелья, Джейна с Ингомаром почувствовали себя как будто под адреналинами, а Мираэль — словно она превратилась в голема. После чего десантники взялись за дело. Причём Джейне, как выяснилось, верёвка к чёрту была не нужна с её-то талантами — акробатка попросту перемахнула через перила и с кувырком без проблем приземлилась внизу, в то время как Мираэль с Ингомаром без подобных умений безопасно для себя сползли по канату.
      Ох, что там началось-то! Закинутые Джейной ничуть не хуже ножей, зелья перед десантом бомбически разорвались в зале, оказав сногсшибательное действо на самых впечатлительных демонов. Пользуясь суматохой в цеху, бравые наёмники подорвались к выходу. Джейна как лань проскочила между броуновскими бесами. Ингомар в силу возраста был более медленным, что компенсировал раздачей выстрелов из пистолета по тем, кто обращал на него слишком много внимания. Мираэль же продвигалась в «терминаторском» стиле, почти естественным образом вырезая противников. Луч «светового мушкета» порубил без разбора кучу попавших под него бесов в капусту, а за ними следом отправил взвод солдат Ада всем составом обратно на родину. Но, будучи более медленной в группе, Лиса первой попала под ответный удар.



      Архидьявол среагировал первым из демонов офицерского состава. Он оглянулся на взрывы, приметил незваных гостей и гаркнул матерно, на что его поддержал удивительно стройный хор демонических голосов. Лидер экспедиции был весьма-таки впечатлён разрушительной силой оружия в руках Мираэль, поэтому он и выбрал ту в качестве цели. Архидьявол вспыхнул, затем растворился в червоточине Варпа — ровно для того, чтобы с пугающим звуком материализоваться за спиной Шакс. Не успела та маму позвать, как мощный удар демонического топора ей на спину обрушился.
      Удар, расплющивший бы обычного человека, отбросил каменнокожую девушку ничком на пол. Можно сказать: здоровье сильно пошатнулось. Конечности едва слушались Мираэль, а сознание будто туманом заволокло багровым бархатом с привкусом крови, наполняющей рот. Оружие покинуло руки где-то посреди кровавой дорожки, шаги чудища приближались с оглушительной громкостью. Голос Архидьявола прогремел под сводами цеха:
      — Помолись перед смертью!



      Призыватель, как только запахло горячим, тут же поспешил телепортироваться в тыл, откуда он призвал троицу какодемонов. Они окружили лидера на манер щита живого, а их собрат высоко в воздухе заметил быстренько бегущую Джейну. О том, что её захотели отведать, Острая Мисс живо узнала из влепившего чуть позади шара огня. Огромный левитирующий глаз стремительно пикировал к акробатке, которая периферийным зрением заметила, что смерть дышала в затылок товарищам по ремеслу. Что тут делать? У Джейны было мало времени на размышления.



      Из всех присутствующих только Лорд Падших сохранял монументальное спокойствие. Прямо нервы, как стальные тросы. Оно и понятно — он подрабатывал магом за полставки и прямо сейчас что-то интенсивно колдовал. Поскольку ему в этом ничто не мешало, демон начертил в воздухе знаменитый «торговый знак» Ада, — пентаграмму с рунами, — затем сказал пару слов на запретном языке и проткнул кольцо похожим на обрубок волшебным мечом, указуя в сторону Джейны. Тёмное колдовство сработало: Острая Мисс ощутила, как странная лень сковала тело и разум. Во всяком случае, действие зелья скорости сошло на нет.

      Мираэль совершила закрытие крана. Родник перестал течь. Удивительно. Мыши вытерли пот со лбов и вздохнули с облегчением. Угроза миновала. До Одварсона донеслось громкое хмыканье со стороны Ингомара, затем фраза: «Если вдруг встретимся на том свете, говорить, что вас предупреждали, не буду». И всё же он, кряхтя, встал да и захапал странное оружие себе в кабинку, откуда спустя пару минут послышались звуки оживлённых переговоров.
      Мираэль весьма недолго любовалась тем, как Эрид изучал древний костюм, потому что даже сий варвар с топором понял: ему требовалось снять с себя почти всю одежду, чтобы нацепить модные доспехи древних. А трусы с проступающей через них анатомией наёмника обладали способностью впечатлить зрительниц во время мужского стриптиза габаритами органа размножения Эрида. Ничего плохого в этом не было, просто... Решать ему, показывать всем, сколь силён он как мужик, или нет.
      Вне зависимости от решения, Одварсон таки напялил на себя комплект. Крепления выглядели весьма странно и местами сломались под натиском, но костюм сидел на мужчине благодаря силе натяжения. Ну, мужик натянул его на себя. Поразительно, сколь хорошо гибкая броня растягивалась даже сейчас! Однако, тот факт, что древнее обмундирование предназначалось на человека размерами поменьше, ещё никуда не девался. Но броне... жилет (?) налезал вполне прилично, закрывая наёмнику грудь с пузом и спину. А вот яйца сжало немилосердно. Можно и потерпеть, наверное?
      По ощущениям, древняя униформа весила куда меньше, чем полная броня без чар. Где-то на уровне зачарованного доспеха. Сражаться и даже просто ходить в ней было весьма неудобно — да уже стоя на месте Эрид походил на готового уткнуть руки в бока со словами «Тэк блэт скэлэты». Стоила ли овчинка выделки? Без проверки этой брони на деле сразу и не скажешь. Зато очки хорошо подошли. Причём, несмотря на внешнюю непрозрачность, изнутри через них глаза видели даже чуть лучше, чем без. Любопытно. Ну и кепка ещё. Она любой голове подойдёт.
      В общем, как-то так получилось.

В мире
      Вот и восьмой месяц медленно сменялся на девятый, а осень — на зиму. Дети выскочили на улицы, чтобы лепить снеговиков из свежевыпавшего снега. Похолодало, достаточно резко, чтобы нос покрывался инеем, стоило только выйти на улицу. Дороги, некогда превращённые в грязь, застывали, как лёд. Пасмурные облака грозили раздавить собой землю. А день давно уж стал заметно короче, чем ночь. От людей требовалось в ближайшие пару-тройку месяцев только одно.
      Выживать.

Джейна
      Кванг Чоу предупредил, что к следующему возвращению в это забытое святилище Джейна, скорее всего, Учителя уже не застанет. Будучи странствующим Мастером, он наметил целью продолжать собственный Путь. Однако, мужчина считал, что дал девушке самое главное — понимание. А с ним она и сама в дальнейшем была способна продолжать тренировки. Если не решит забросить дар, конечно. А это святилище простоит ещё долго, пусть и не вечно. Главное, не распространяться о нём нечистым на руку людям. Поэтому расставание напоминало прощание. Но Мастер проводил Джейну до Баростронда, где их пути разошлись.
      И вот нога акробатки пересекла порог родной таверны. Такой уютной, тёплой в ненастное время. Лотар, как обычно, полюбопытствовал, как дела. От него Джейна узнала, что Раймонд заперся там у себя в лаборатории, а заодно предупредил, что Эрид зачем-то разводит мышей. Ласселанта... уехала, и её попросту ждали. Фактически, эти три месяца работал в гильдии по специальности только сын Одвара. Винфрид поворчал, что давно пора бы уже составить ему компанию.
      Тем более, теперь девушке было чем удивить напарника.

Ласселанта
      Резкое сокращение занятий не осталось без внимания отдела кадров Академии, так что за резко появившееся у неё свободное время Ласселанте пришлось заплатить отсутствием прибыли. Тут как нельзя кстати пришлась «подушка безопасности» в виде мешка серебряных монеток, так что отказывать в покупках себе эльфийка всё равно не смогла. Да и заклинаний сразу кучу нарыла в местной сокровищнице чар. Как тут не почувствовать всю пользу магического «абонемента»?
      С Милфридом вышло ещё интереснее. Старый вояка, живший примерно в то время, когда Ласселанта уже перестала ходить пешком под стол, но пока ещё не гоняла бандитов по лесам с задором и огоньком. Похоже, пока светлая эльфийка наслаждалась прелестями лесной жизни, Милфрид бился с недругами в горниле большой войны, истории о коей девушка регулярно слушала от него. «Та Война» (он так выражался), дела давно минувших дней, втянула в себя немало рас, но конкретно эльфийку таки не зацепила. Слишком далеко шла. Но общение с арбалетом, к которому Ласселанта постепенно привыкала, раскрывало немало интересных деталей истории того времени.
      Однако, кроме большой любви к трёпу, Милфрид отметился тем, что удивительно быстро привык к бытию арбалетом и нашёл немало интересных сторон, вроде ленивого времяпрепровождения, возможности посмотреть на мир спустя пару сотен лет и периодической смазки деталей, по которой особенно тащился, что говорило о том, что одушевлённая вещь прекрасно воспринимала окружающий мир, пусть и на собственный манер. Ну и магические способности, куда же без них, хотя оригинальный Милфрид таковыми совершенно не хвастался. Видимо, в контексте зачарования его навыки любопытным образом видоизменились, отчего мужик открывал в себе особую, арбалетную магию.
      Что до Гвендолин, общение с ней показало: за просто так окунаться с головой в компанию наёмников она не собиралась. Но эта самая голова на плечах вроде бы умела грамотно оценивать риски, обозначать собственную роль и видела возможность подзаработать да попрактиковаться в магии. И, что уж говорить, было любопытно проверить на практике фразу «тяжело в учении, легко в бою». Так что, если в треугольнике «безопасность-опыт-деньги» у неё была возможность занять местечко поближе к середине, то Гвендолин согласилась попробовать, но пообещала уйти, если не понравится.
      Возвращение в Мар-Сэндрик прошло спокойно.
      Правда, студентка сначала не поняла, зачем Ласселанта потащила её в таверну, тем более с таким стрёмным названием, как «Приют чухонца» (Гвендолин ведь не такая, вовсе нет). Но потом вдруг поняла, отчего странно посмотрела на эльфийку. Затем они встретились с Винфридом, представились, и гном иронично поинтересовался, не значит ли явление нового лица, что у филиала №13 гильдии новый наёмник? А затем они поднялись на чердак...
      ...да, визжала новенькая отменно.
      Кто же знал, что под крылом Эрида соберётся столько мышей?

Раймонд, Эрид
      Когда его позвали, Апекс уже было обрадовался возможности проверить только-только, с пылу с жару, окончательно приготовленное зелье, но увы. Никто не умер, просто одна странная девушка упала в обморок. Так Раймонд и Эрид познакомились с Гвендолин, ученицей Ласселанты. Мыши тоже её испугались, если честно, поэтому спрятались за широкой спиной Одварсона, чтобы тот сам представил своих новых друзей. Теперь их жило здесь поменьше, чем в прошлый раз, и они постоянно сменялись на постах, но всё равно. Лотар, вот неожиданность, был отменным технарём и коммерсантом, отчего печка на чердаке всегда сохраняла исправность и дровишки для подпитки огня. Ничего удивительного, что куча мышей, которые официально приобрели себе покровителя с его жилплощадью, приходили сюда просто и без страха погреться. И они честно старались соблюдать рекомендации, данные им Эридом. Но ситуация вышла сначала неловкой, а потом комичной, пока не утряслась совсем. Хотя и Гвендолин слегка офигела от уникальной возможности пожить в компании двух жутких мужиков, мышей, акробатки и учительницы. На чердаке. Мда-с.
      Опытный образец воскрешающего зелья ждал ныне шанс проверки в полевых условиях, тем более, что церковники согласились благословить его. Что забавно, когда Раймонд притащил вещи лича к ним, его несколько раз проверили измерителем порчи, пока не убедились, что это вовсе не служитель секты, для прикола припёршийся в церковь. Уладив формальности, наёмник получил то, что хотел, и с тем вернулся в таверну. Подучив новенькое, придуманное им же заклинание, он пересчитал оставшиеся деньги. Их хватало ещё на пару месяцев распина балды. А вот лаборатория уже испытывала недостаток в материалах. Всё ушло на одно зелье.
      Кстати, все уже заценили новый топор Эрида?
      У наёмника этим месяцем приключилась забавная история, когда он по пути на очередное задание зашёл в горящий дом и вынес оттуда детей, женщин, сокровища... Последнее попросили всё же вернуть, потому что семейные реликвии и украшения, вот это вот всё такое. Но очевидцы отметили, что на Эриде ни царапинки, ни ожога не осталось. В чём же секрет? Новое «орудие труда» Эрида, купленное так удачно у проходившего мимо инквизитора. Северянин прямо на практике проверил, что ему впарили вполне себе рабочий артефакт, разрушительный и святой одновременно. Кстати, доброе дело наказали, как говорится, серебром — за своё геройство и тяжкий труд наёмник выручил аж два мешка блестящей, благородной валюты. Тут и предаться шику недолго.

      Местом встречи была назначена таверна «Кручёная сосиска». Стоявшее где-то на отшибе от города, это злачное заведение привлекало к себе всякий сброд. Вокруг «Кручёной сосиски» ходили очень разные, мало позитивные слухи, но кто им верил? Впрочем, этим глубоким вечером, переходящим в ночь, Апексу и Одварсону предстояло разворошить гнездо. Они стояли на углу последнего здания, откуда видок на таверну открывался хороший. Сомнительные типы в плащах с наброшенными капюшонами, что скрывали их лица, собирались здесь. Вероятно, шпионы, сующие свой нос не в свои дела. Как например, в случае с лабораторией.
      Судя по виду, это здание имело подвал, чёрный ход и парадный вход, а также два этажа с плотно завешанными окнами. Шевалье, занятый налаживанием связей, ничем не мог помочь, поэтому двое больших мужиков понятия не имели, чего ждать внутри таверны. Но, наверное, после полусотни убитых кобольдов толпа враждебных людей выглядела не столь большой проблемой. Но лучше всё же придумать хоть какой-нибудь солидный план с учётом того, что народ вполне может и разбежаться кто куда, стоит только выбить дверь ногой и начать валить всех налево и направо.

      - Мне нужно больше ножей! - ответила Джейна на вопрос Эрида о планах. Но это было неудивительно. Часть ножей во время их задания попросту расплавилась. И Джейна всегда думала о своем инструментарии. - А еще, у меня планы на копье что мы притащили. Если оно никому не понадобится, - уточнила она. - Но да, мы должны отметить это все. Честно, я думала, с кобольдами будет проще справиться... - она покачала головой, - век живи, век учись. Но серьезно, я хочу напиться, и забыть часть случившегося. Да, и пока я не напилась и не забыла, - вспомнила она, - вы все приглашены на представление, которое я устрою... честно говоря, еще не знаю, когда. Я возьму несколько дней отдыха от работы и вспомню старую профессию. Отдохну и отправлюсь.

      ...конечно же, первым делом Джейна пошла искать пополнение своим метательным ножам. Она надеялась найти такие же по форме и весу, хотя, для нее это было не критично - она могла метать как одинаковые ножи, так и разные, с одинаковой эффективностью. И пока что она собиралась пополнить их лишь до оригинального количества. Прошлая миссия показала, что ей стоит иметь больше снарядов для метания, но Джейна имела и другие планы, и не хотела тратить все деньги сразу. Она планировала заменить древко копья "Хелена" на рукоять от ножа. Лезвие копья вполне подходило для того, чтобы превратиться в нож по имени "Хелена", но Джейна еще не знала, сколько стоит такая работа. И она хотела, чтобы все было сделано на совесть.

      А через неделю Джейна уже отправилась в сторону Баростронда, забрав с собой копье и оставив товарищам письмо о том, где и когда она будет. На случай, если те решат оторваться от своих дел и тоже попутешествовать. Хотя, Джейна прекрасно понимала, что каждый может пожелать заниматься своими делами, и заранее никого не винила. Она и сама хотела побыть одна. И потому акробатка не торопилась. Крупных работ в ближайшее время не предвиделось, и ей действительно хотелось отдохнуть от боев и крови и заняться чем-то старым и знакомым. Что также включало в себя острое оружие и, возможно, кровь, если она ошибется во время представления. Но по крайней мере во время её выступлений никто не умирал.
      Дорога была не слишком долгой, но Джейна растягивала путешествие - останавливаясь в каждой попутной деревне. Там она устраивалась в местной таверне, сговариваясь за кров и еду в обмен на выступление. Для нее это была практика и способ путешествовать без расходов, а тавернщики почти всегда были заинтересованны в развлечении для завлечения клиентов. Разумеется, Джейна не показывала одни и те же трюки - в одной таверне она жонглировала ножами, в другой кидала их в мишени, в третьей ходила по канату и совершала на нем кувырки, в четвертой она жонглировала, вися вниз головой - зацепившись ногами за деревянную балку - и во время этого представления она упустила один нож, слегка порезав руку. Акробатка сумела сделать хорошую мину при плохой игре, и быстро спрыгнула вниз, пару раз перекувырнувшись в воздухе, что впечатлило зрителей, но для себя она решила, что для таких трюков ей еще стоит побольше практиковаться.
      Добравшись, наконец, до Баростронда, Джейна вошла в город с уверенностью опытного ветерана. Она уже бывала здесь, с цирком, и то, что сейчас она не была в составе каравана шатров, клоунов и слонов, её никак не принижало. Она знала, куда в большом городе надо идти артистам. Посещение пары небольших площадей ничего не дало, но на третьей она нашла то, что ей было нужно - питейное заведение неподалеку, и пара уличных менестрелей, уже играющих на потеху публике. Познакомившись с музыкантами, акробатка предложила им объединить усилия, при равном дележе прибыли. Она предлагала интересное шоу, они уже знали, с кем договариваться о том, чтобы тут выступать, и соглашение было быстро достигнуто. Осталось только подготовить место для выступления. Между пары деревянных шестов была натянута веревка, а чуть в стороне от музыкантов - ровно на расстоянии вытянутой руки от одного из них и в паре метров от веревки - была поставлена деревянная мишень. Дальше последовала пара часов практики. Музыканты умели играть, Джейна умела жонглировать, но теперь им нужно было работать вместе, и доверять друг другу, и это требовало тренировки и показа умений. Заодно проходящие мимо зеваки, которые решили остановиться и посмотреть, получали живой рассказ о том, что представление будет вечером, и становились невольными глашатаями, разнося весть знакомым.
      А вечером представление было готово. Фонари были зажжены, и все желающие могли наблюдать Джейну, жонглирующую ножами на натянутом канате. Конечно же, под аккомпанемент менестрелей, которые для этого события отказались от излишне грустных песен. Нет, сегодня песни были быстрые, задорные и веселые. Просто потому, что Джейна старалась жонглировать в такт музыке, и жонглировать под медленные песни было физически невозможно. Конечно, жонглировать тремя ножами на канате было уже непростой задачей. Но у Джейны было время подумать о том, каким она хочет видеть это представление, и потому в выступление был добавлен еще один трюк. В мишень возле одного из музыкантов был воткнут нож. Несколько раз за время песни, менестрель отвлекался от музыки, давая своему напарнику солировать, а сам выдергивал нож и кидал его Джейне. Которая, пока нож летел к ней, кидала один из 'своих' в мишень, и тут же подхватывала кинутый ей, продолжая жонглировать. Резкий звук ножа, втыкающегося в мишень, отбивал начало ритма, и менестрель вновь подхватывал мелодию. Именно эту часть они и практиковали ранее - Джейна не была на канате, но они с менестрелем учились 'меняться' ножами, и заодно Джейна доказала, что она попадает в мишень, и её новые друзья по выступлению находятся в безопасности.
      В основном из-за того, что часть Джейны была довольно опасной, слишком долго представление не продлилось. Что-то около часа на канате, после чего она явно почувствовала, что сейчас начнет ронять ножи или, что еще хуже, не поймает тот, который кидают в нее. Поэтому представление завершилось когда была доиграна очередная песня, и трио отправилось в питейное заведение - обмывать успех и делить заработанные деньги. Они обменялись планами на будущее, так что теперь Джейна знала, как эта пара музыкантов будет гастролировать, но все понимали, что они могут больше и не встретиться. Планы на выступления всегда были только планами, и дорога музыкантов могла поменяться в любой момент, а Джейна не знала, куда еще её занесет её другая работа. Впрочем, день и последнее выступление все равно были успешны, и это было главное в жизни любого актера.

      На следующее утро Джейна отправилась на местный рынок в поисках умельцев, готовых превратить "Хелену" в нож вместо копья. Это был её план с самого начала - Баростронд был крупным городом, и это значило что тут не только много зрителей для её выступления, но и должны найтись хорошие мастера. И теперь у нее было больше денег на такой заказ. Заодно можно было подыскать еще один набор метательных ножей. Может быть, даже немного отличающихся от нынешних. А после... после пора было возвращаться домой, к товарищам, с которыми они вместе рисковали жизнью. Тоже товарищам по выступлениям, в некотором роде, только куда более опасным.

      Эрид поприветствовал Винфрида и представил его мышу. А потом наоборот, представил мыша Винфриду. Эрид был далеко от правил этикета, поэтому особо не заморачивался деталями, и не видел такой большой проблемы, что один из них мыш, а другой - дварф. Впрочем, это не помешало северянину высказать Винфриду несколько мыслей о том, что его сородичи дварфы отличаются редким скупердяйством.
      - А еще мы воевали с тараканами! - похвастался Эрид, опять же не особо обращая внимание на тот факт, что эта фраза звучит несколько странно.
      - Я вот такенного завалил! - продолжал он, показывая размеры таракана при помощи легендарного жеста рыбака, что еще больше ставило под сомнение его слова, но северянину было плевать на это, он просто рассказывал о том, что произошло.
      - Ну что, какие у кого планы? - спросил Эрид, обращаясь уже ко всем остальным.
      - Я собираю отметить завершение этого задания, кто со мной? Но сначала надо кой-чего утрясти с моим мышом, ну и куртку себе подправить, а то подрали ее сильно.

      Сидя у костра и слушая потрескивание полешек, Ласселанта размышляла о будущем кобольдов и прошлом эльфов. Где-то в этих размышлениях находилось место и людям, с историей которых на разных этапах эльфийка сравнивала образ жизни низших рас. Но большая часть размышлений вертелась вокруг того, где стоило провести черту, когда стоило остановиться. Под убаюкивающий теплый гул пламени мысли её словно бы сами стремились лечь в умиротворяющее русло: «Давным давно, мои предки не проводили эту черту и, наверное, останься тогда всё без перемен, сейчас не было бы многих людских царств. Может быть, не было бы и нас, эльфов...», – волшебница подобрала с земли сухую веточку и начала водить ею над костром, играя с огнем, вдруг языки пламени стали складываться в движущиеся узоры и костер начал чем-то походить на гобелены, что нередко висели в залах людских дворцов: и те и другие рассказывали историю. В картинках.

      Словно бы тысячи воинов стояли в строю, облаченные в бронзовые латы; словно бы стрелы и магия летели в них с неба, превращая ровный строй в месево; а поверх падших словно тень облаков двигалось по равнинам эльфийское войско, сметая людей. Вот уже горели примитивные хижины, падали каменные стены, и земля, озаренная Эстер, покрывалась руинами, словно обугливалось полешко в костре. «Мы бы были чудовищами, ужасами, которыми люди пугают своих детей: веди себя хорошо, а то эльфы сожгут твою деревню...», – Ласселанта взмахнула веточкой и картинку сменила другая. Древние леса поглощал огонь. Никакой магии в мире, казалось, не хватило бы, чтобы остановить то пожарище, в котором теперь таяли эльфийские земли. Весь мир ополчился против монстров из детских кошмаров и вот последний из этих чудовищ пал, пронзенный бронзовым копьем, успев лишь промолвить одно последнее слово. «Чем отомстим мы за смерть всех нас?», – эльфийка провела веточкой над костром и вновь картинка сменилась: мир, словно взрывающийся изнутри, лава поднимается из его недр, сжигая всё на своем пути, и черный едкий дым убивает всё, что еще уцелело. Последнее слово последнего заклинания было сказано.

      На несколько мгновений волшебница отвела взгляд от костра и пламенный узор исчез. Так склонив голову неподвижно застыла она, словно бы разрываясь в мыслях между двумя тропинками, каждая из которых казалась правильной. Что ж, так и быть, сегодня она как и всегда выберет ту тропу, что доселе оставалась нехоженой. Поднявшись, эльфийка лишь бросила веточку в костер. Сегодня она позволит кобольдам уйти.

      Капитан, суровый и безмолвный, не нуждался в приглашении. Он сам понял, что для него наиболее равный оппонент — именно Эрид. А потому этот очень непростой таракан с белыми линиями на спинном панцире в несколько прыжков преодолел расстояние до Эрида, представ пред северянином практически усами к лицу. Похоже, даже сержанты прониклись моментом, потому что махнули усиками на Одварсона и выбрали своей целью куда более привлекательного лекаря, который перебрасывался с лейтенантом снарядами с нулевым успехом и совсем не ожидал атаки сзади. Так что не успел Раймонд что-либо предпринять против нарастающего "вж-ж-ж-ж-ж-ж" тараканьих моторчиков, услышанного над ухом, как ему по шее полоснули несколько пар когтей насекомых, нехило так разодрав кожу.
      В это же время по всему королевству мышей зажглись огни революции. Звуки сражений, казалось, исходили отовсюду, где только могли столкнуться мыши и тараканы. Тут и там звучали писк и крики умирающих в агонии бойцов, но это всё пока мало что значило на фоне схватки "гигантов".

      - Тогда нам лучше их оставить. - Раймонд попытался ответить Джейне неумелым сарказмом, подражая "острой" мыши. - Чтобы дварфы потом еще раз заплатили за зачистку рудника. Тараканов-то в контракте не было.
      Призадумавшись на мгновение над словами эльфийки, Апекс кивком выразил свою благодарность и пошел в указанном направлении.

      Эрид хмыкнул, глядя за удаляющейся Ласселантой.
      - Такое чувство, что это она тут человек, который вечно везде спешит, потому что ему мало отпущено времени. - произнес он, поднимаясь на ноги.
      - Давайте топайте в центральный зал, если услышите подозрительные шумы - не ввязывайтесь, а идите сразу к нам. Мы будем где-то в той части. - северянин махнул рукой, в ту сторону, куда отправилась Ласселанта и, не особо таясь, зашагал за ней следом. Потом остановился, задумался над своими словами, гыгыкнул и пошел дальше.

      Уборку трупов Ласселанта предоставила почти полностью северянину, сосредоточившись на распределении найденных волшебных предметов. Камень маны она, разумеется, оставит себе. Особенно теперь, когда аура кобольдов была начисто выдавлена из него целительной магией Раймонда. Посох, содержащий в себе магию земли и жизни, так напоминавших ей об оставленном прошлом, лучше отдать лекарю, ведь он хотя бы сможет извлечь из него пользу, а не только ассоциации. А вот найденный оберег больше бы подошел Эриду, ведь Ласселанте он будет, скорее, только мешать.

      И вот, наконец, ритуал целителя завершился, Джейна воскресла.

      Надо бы сказать «с возвращением», люди бы в такой ситуации бросились обниматься, но Ласселанта лишь тепло улыбнулась Острой Мисс и даже с места не сдвинулась. Пройдет еще лет тридцать, восемьдесят, может, и тогда Джейна снова умрет. Эти годы пролетят словно миг, и от этой другой смерти уже не поможет магия. Волшебница видела это слишком много раз с участием самых разных людей. В мире людей у эльфа не может быть будущего, поскольку оно будет наполнено лишь непрерывной смертью друзей. Её жизнь – листопад, и каждый сорвавшийся лист – смерть еще одного человека. Наверное, это смешно и странно было бы для Джейны, но ведь Ласселанта вполне могла точно так же биться с кобольдами каких-нибудь шестьдесят лет назад в компании Джейниной бабушки. Возможно, у акробатки даже будет внучка, склонная к подобным приключениям, а затем, еще через каких-нибудь шестьдесят или восемьдесят лет и она тоже умрет. По крайней мере, теперь, в этот настоящий момент, в сегодняшний день, которым только и жила в последнее время волшебница, вся их команда снова была в сборе. Событие достойное той теплой улыбки.

      — Что ты там сказал, пидрила голокожая?
      — Ну-ка повтори ещё раз, только здесь, перед нами!
      — Ну держись, сука, ты ещё огребёшь!
      Разозлённые словами Эрида кобольды шипели из-за углов. Эльфийка зарядила ещё один взрывной шар, но он, правда, полетел немного не в ту сторону, и бабахнул прямо об ещё одну баррикаду. Впрочем, взрыв всё равно заставил монстров рефлекторно в испуге вжать головы в шеи. Алхимик, пользуясь случаем, посмотрел на планы и обнаружил, что по всему руднику красной нитью проходили вентиляционные шахты. Ширина оных подходила для Ласселанты и Острой Мисс, а один из ходов располагался прямо в потолке караулки.
      Но неожиданно среди кобольдов выискался харизматичный тип, закричавший на весь коридор:
      — Ребята, чё вы жмётесь в стены? Что мы, трусы какие?! ДОВОЛЬНО С НАС! Пацаны, а ну живо все СОБРАЛИСЬ и ПОПИЗДОВАЛИ на этих УБЛЮДКОВ! АЙДА НАВЕШАЕМ!!!
      — РРРРРААААААА!!!
      Глас озлобленной и разъярённой толпы взревел в коридоре. И первым, кто пошёл в атаку, был тот парень с вдохновляющим воплем. Ярость, горящая внутри, так и рвалась наружу из этого кобольда. Наёмники ещё не видели, что кто-то из них двигался настолько быстро!
      Он вылетел из-за угла, как фурия, одним махом заскочил на перевёрнутый стол и с него напрыгнул на Ласселанту, сбив ту с ног. Оседлав мага, кобольд-насильник занёс меч и вонзил тот в грудь девушки, с хрустом пробив бригантину. Острая боль от хлюпающего в её лёгких лезвия ошпарила и ослабила девушку, отчего она сбросила едва созданный шар в сторону.
      Следом за мечником в караулку ворвались двое копейщиков. Первый рывком плеча ударил в дверь, зажимая Джейну между створкой и стеной, а второй пронзил копьём. Третий же копейщик избрал своей целью уязвимого Раймонда, а забежавшие лучники даже проявили подобие командной работы — один пихнул дверью Эрида, второй подстрелил того в руку. И судя по торопливым шагам с той стороны, сюда спешили остальные враги.

      - Мелкие чешуйчатые паршивцы, я наделаю кошельков из ваших шкурок! Много очень маленьких кошельков! Таких же маленьких, как ваши паршивые душонки! - потрясая топором выкрикнул Эрид бромаясь к очередному кобольду, который наседал на Джейну. Не из джентльменских побуждений об оказании помощи даме, оказавшейся в затруднительной ситуации, как многие могли бы подумать, а просто из соображений, что еще один убитый кобольд будет лучше, чем один, все еще живой кобольд.

      Если ради эксперимента взять случайного аборигена континента Амахара и спросить того о самой главной достопримечательности этого куска суши, то он будет думать всего секунду. "Криус!", уверенно воскликнет местный с горделивым блеском в глазах. И будет прав.
      Криус.
      Крепость Мёртвой Утопии. Место, куда ведут все дороги.
      Древний город, раскинувшийся почти что в самом центре Амахары. Называть город "жемчужиной" будет абсолютно неверно по одной простой причине: даже слово "мегаполис" не способно передать те ощущения, которые возникают у существа, впервые вставшего лицом к лицу к той агломерации, странно похожей на муравейник. Если столица эльфийского государства - действительно жемчужина, то Криус - настоящий коралл, скрывающий в себе множество ракушек с собственными драгоценными камешками. И это даже не совсем аллегория. Город настолько стар, что его величественные, впечатляющие здания и конструкции натурально заросли флорой.
      Легенды гласят, что многоуровневую сверхструктуру построила невероятно древняя цивилизация под звучным названием "Конфедерация". Говорят, её населяли истинно великие люди. Много тысяч лет прошло с тех пор, как Криус покинули. И в десятки раз меньше утекло с момента, когда народы Амахары открыли его заново. Города людей, эльфов и дварфов стремительно росли в области вокруг Криуса. Это серьёзно не понравилось местным племенам малых рас и просто поселившемуся в этих местах зверинцу монстров. Исследователи и первопроходцы столкнулись с сопротивлением, которое весьма беспощадно давили, пока местных не оттеснили куда подальше.
      К настоящему времени, три главные расы и целая прорва их различных представителей поделили Криус на "сферы влияния". Политические игры, постоянные стычки, и всё ради того, чтобы выявить как можно больше секретов чудовищной агломерации да накопать древних артефактов. Разумеется, что без жаждущих лёгких денег людей не обошлось. Услугами наёмников пользуются все, у кого есть амбиции с деньгами. Так что компании мордоворотов разродились на такой благоприятной почве, как грибы после дождя. Впрочем, не стоило списывать со счетов малые расы. Они всё ещё доставляли немало проблем, так что вырубка нежелательной живности среди безродных воинов была в порядке вещей.
      Гильдия наёмников "Валеты Пик" - небольшая, динамично развивающаяся компания наёмников. Её репутация недостаточно высока, так что сильные мира брезгуют связываться с ней. Впрочем, работы им всё равно хватает. Конкуренция на рынке силовых услуг высока, иногда приходится жертвовать прайсом на работу ради заказа, компенсируя это постоянными вылазками.
      Филиал гильдии, "Валеты Пик №13", расположен в нейтральном городе Мар-Сэндрик, где все три расы ведут свои дела. Окна "офиса" выходят прямо на Криус, позволяя наслаждаться зрелищем города, раскинувшегося посреди континента. История этого филиала, а именно - эпизоды из жизни работающих в его составе наёмников, это и будет находиться в центре повествования.

      - Нам определенно понадобится хорошая лампа, - предположила Джейна, забирая свою часть монет, - одной огненной магией мы долго дорогу освещать не сможем. Да и потом пригодится еще. В остальном, вряд ли понадобится много провианта... если только нас там не завалит, - она задумалась и добавила, очень серьезно: - Я надеюсь, нас там не завалит.

      В любом случае, день нужно было посвятить покупке лампы, а значит, планы на выступления стоило отложить на после выполнения этой работы. Значит, сценические наряды останутся в сундуке в таверне. Подумав, Джейна решила, что еще небольшой запас еды все-таки не помешает. Не то, чтобы она на самом деле ожидала, что их завалит, но, с другой стороны, освобожденным пленникам, если те еще живы, могли понадобиться еда и вода. И если они их не только спасут, но и накормят, наниматели могут расщедриться на лишние бонусы, или подкинуть больше работы потом.