Как только Тоттерман забрался в свой кокпит, он передал поручения Эльзы в центр связи, приказ подтвердили и договорились пользоваться физическими гонцами с сообщениями.
Вскоре бронебойные ракеты были погружены и уже по радиосвязи у Эльзы в ушах прозвучало:
- Госпожа Стаденванд, небо чистое, - прошипели тебе с наблюдательной башни. - Подождите! Нет!
Максимин, только ты заложил свой первый манёвр, как тебя мимолётно ослепило солнце, что вышло из-за туч. В суете и суматохе, вы не успели заметить, как оно взошло, как его величие спустилось на морозный каменный хребет пасмами золотых волос. Рефлекторно, ты зажмурил глаза и в этот момент ощутил как по твоему лицу промчалась стая призрачных теней. Когда твои веки открылись, игнорируя слепящую звезду над головой, ты замер. Беззвучно, еле размахивая флюгирующими винтами, будто пауки на паутине, на вас спускались вражеские истребители. С хищными корпусами, выкрашенными идентично цвету облаков, выключив двигатели и спикировав почти по вертикали, они скрыли своё появление взрывами, общим переполохом, солнцем и сейчас спустились так близко, что у вас не осталось времени уворачиватся. Как в замедленной сьёмке ты увидел, как их цилиндрические носы разражаются вспышками пламени, что омывает пропеллер, как мерцающие снарядами полосы трассеров искрясь устремляются к вам.
Твоя машина прошла по инерции в сторону и ровно ушла от очереди пушек и всех последующих догонок - твоё шестое чувство тебя не подвело. Однако тем, кто не узнал об опасности, повезло значительно меньше.
Зигмунд, в одно мгновение, ты увидел, как в правую сторону твоего самолёта с треском и грохотом начинают врезаться снаряды, что словно кувалды пробивают крыло твоего самолёта, заставляя всю машину под тобой содрогаться. Когда ты успел среагировать, твой самолёт уже омыло пламя - в ноздри бил режущий морозный ветер вперемежку с разжаренным керосином, на губах стоял металлический привкус крови, чьи капли распластались по кабине и медленно слизывались потоками ветра, а твой самолёт дрожал и вибрировал, от оборванного элерона на правом крыле. Наконец, вся твоя машина подпрыгнула и тебя размотало по кабине, а когда ты обернулся, то увидел что твой правый топливный бак полыхает оранжевым пламенем. В кабине становилось жарче с каждой секундой. Ты поднял глаза вверх и увидел своего палача - жалкого смерда на своей серийной «Ласточке», что умудрился подобраться к тебе, используя свой камуфляж, прикрытие облаков и подло скрыв своё присутствие выключенным двигателем. В тот момент, когда ты поднял глаза, вражеская машина как раз триумфально заревела и оголённые цилиндры её звездообразного двигателя начали яростно толкать винт мотора, пока он с грохочущим низким визгом промчался вниз, под твой самолёт. Скоро возле за ним последовала вторая «Ирондель», что целилась в Максимина.
Эльза, ты выкатилась не своём «Экспрессе» на взлётно-посадочную полосу под шипение радиопереговоров:
- Противники на одинадцать часов. Шесть самолётов! - доложили наблюдатели.
Вы с Аделиной увидели, как в километре-двух от вас, вражеские истребители сделали пикирующую атаку прямо по учебнику, зайдя со стороны солнца. Они быстро свалились вниз, точно ласточки и когда упали ниже формации литонцев, раздался сухой хлопок и один из самолётов отпустил тридцатиметровых ярко-оранжевый хвост из горящего топлива. Все это выглядело, как будто мультик, самолёты были маленькими, почти игрушечными, а пламя от горящего «Дестриэ» было таким ярким, что казалось нереальным. Конечно, вы прекрасно понимали, что вблизи это гигантские ревущие стальные звери и что это пламя растянулось длинною в половинц вашей взлётной полосы - зрелище, которое дано увидеть единицам во всем мире иидаже для вас, возможно, это первый раз.
В этот момент, «Экспрессы» начали набирать обороты двигателей и интенсивно засасывать воздух с округи. Внезапно ваши помощники почти одновременно заговорили:
- Что-то не так с двигателем! - сказала Виверн.
- Давление в коллекторе растёт слишком быстро! - произнёс Тоттерман.
Но когда вы успели что-то предпринять, было уже поздно. Двигатели начали сипеть и рыпеть, что свидетельствовало о том, что за прошедшие секунды, внутри цилиндров произошло несколько десятков, а то и сотен маленьких взрывов.
- За Зигмунда! За Литонию! - зарычал по Ольрик рации и два «Менестреля» из первой формации отделились и устремилась вдогонку за быстрыми «Иронделями»
Мужчины среагировали поразительно быстро и то ли в поиске славы, то ли от стыда, что подставили своего господина, не жалея боеприпасов погнались за врагами, поливая их очередями свинца. Вы знали, что на такой скорости, направлениях и расстоянии, стрелять по врагам было малоэффективно, тем не менее, удачей ли или навыком, Людвиг смог попасть по одной из «Иронделей», хотя едва ли смертельно.
Максимин, Зигмунд, вы быстро оценили ситуацию. Вам хорошо было известно, что вражеские самолёты обладали мощным двигателем и отлично себя чувствовали на больших высотах, но сейчас они были вынуждены спустится на некомфортную для себя территорию. Тем не менее, у них было много энергии, хотя и не столько, сколько могло быть, учитывая, что они пикировали с выключенными двигателями. Наконец, их пушки были очень мощными, но их магазины не насчитывали много патронов. Может они могут позволить себе еще две подобные очереди, ну может три - после чего их боезапас должен закончится. Зигмунд, ты так же осмотрел свой самолёт. Дела выглядели худо. У тебя горел один бак и было непонятно, что от тебя останется, когда он выгорит, управление правого крыла уже сейчас плохо тебя слушалось, но пока что это было терпимо. От жара в кабине ты покрылся испариной. Что беспокоило вас больше всего - так это то, что только что над вами было шесть самолётов, однако вы теперь видели только двоих.
- Четыре «Ирондели» отделились и атакуют второе звено, - просипела наблюдательная вышка.
Эльза, Аделина, все еще пытаясь разобраться со своими двигателями и понять, что произошло (возможно, это было как-то связано с тем, что недавно кричал по рации Максимин), вы внезапно затихли. И осознали, что ни обстрелов небесным невидимым противником, ни огня вашего ПВО не было слышно. Вы оглянулись по сторонам, бегло прикинув откуда вокруг вас в воздух поднимались чёрные столбы дыма и поняли, что по большей части вражеская артиллерия била по ПВО поместья. Теперь понятно, почему «Ирондели» смогли спустится ко второму литонскому звену. Отчаянно пытаясь разогнатся с повреждёнными двигателями, вы увидели, как они двигаются, трое в пике и еще один перевернувшись, летит горизонтально, видимо, осматривая вашу базу и координируя действия другой авиации.
- «Браво», приготовьтесь! - ответил центр Операций. Судя по всему, с ним получилось наладить связь из гонцов и теперь он тоже принимал активное участие в происходящих событиях.
Вражеские самолёты, агрессивно шипя моторами стремительно сокращали дистанцию с набирающими скорость «Менестрелями». Первая спикировала на Вальдемара, который был командиром эскадрилии «Браво». Сначала «Ласточка» решила не стрелять и дождаться, пока сможет сблизиться для максимальных разрушений. Вальдемар не струсил и продолжил держать самолёт ровно, не расходуя энергии на манёвры. Следом шевальонец открыл огонь, литонец потянул машину в сторону, одновременно другой рукой выпуская закрылки и наконец размазал свою бочку при помощи рыскания, чуть не свалившись в штопор, но смог уравнять машину. Ирондель была вынуждена выравнятся и улететь на бреющем полёте, чтобы не врезаться в землю.
Курту и Тили точно так же филигранно отвести противника не удалось. Курт сразу же попал под плотную и горячую раздачу и начал вращаться, пытаясь спастись от смертоносного свинца, но вскоре потерял энергию и попал под такую очередь, которая повредила ему элероны правого крыла, хвост и рули высоты, сделав самолёт едва управляемым.
Увидев вокруг себя струи смертоносного огня и расправу над своим побратимом, с рыком о том, какие у шевальонцев жалкие и редкие усики, Тили дёрнула нос своего «Менестреля» вверх и пошла в дерзкую вертикальную лобовую, тут же открыв огонь со всего своего вооружения. «Ирондель» ответила тем же, но из-за разницы в энергии, враг смог увернутся от очереди, в то время, как Тили получила несколько попаданий в крыло.
Наконец, последний вражеский самолёт, увидев, что Ева находится на земле и не представляет угрозы, умчался дальше, навстречу к «Экспрессам». Ревя мотором он навис прямо над вами и в этот момент он был так близко, что вы могли рассмотреть каждую деталь его корпуса. Рассматривать было что - на крыльях машина несла две оранжевые полосы, знак капитана звена в Шевальоне, а под фюзеляжем у него покоилась внушительная бомба. Когда вы уже были готовы потенциально прощаться с жизнями (очередь из двух двадцатимиллиметровых пушек была более чем достаточной, чтобы оставить даже от дворянского самолёта одни только клочья), «Ирондель» прошипела прямо над вами и спикировала в капонир, где хранилось ваше подвесное вооружение и другие боеприпасы. Одна секунда, полная обескураживающей тишины, пока бомба срывается с креплений облачно-серебристой машины, пока со свистом преодолевает расстояние до своей цели, погружается в землю, а следом и цемент, будто в жидкость. После чего детонация, громогласная, ревущая, будто жерло вулкана или гортань древнего дракона, взрывная волна, разносящаяся по капонирам, со свистом выбивающая противовзрывные двери и прогибающая сталь. Небо прочертили сотни полосок, когда сотни и тысячи боеприпасов сдетонировали и разнеслись во все стороны, а еще одно грибовидное облако появилось в этот раз на юге поместья «Оберштайн». Вниз посыпались горящие осколки, каждые размером с кирпич, что падали будто конфетти. Вы все понимали, что едва ли это попадание полностью уничтожит всю вашу лётную инфраструктуру, но помимо очевидных исходов, еще предстояло узнать, сколько ваших хороших и верных слуг вы найдёте под обломками оружейного капонира.
Зигмунд, ты все еще горел, но твоя высота тоже росла.
Максимин, к этому моменту ты закончил совершать свой полный манёвр. Теперь ты был достаточно высоко и двигался в обратном направлении (тт есть, по направлению к ВПП). С твоей высоты, тебе открылся хороший вид на поле боя и ты не смог не отметить для себя, насколько чётко был исполнен вражеский план: две «Ирондели», за которыми погнались «Альфа» «Менестрели» уходили от своих преследователей по прямой, пользуясь своей более высокой скоростью. Конечно, «Менестрели» заливали их свинцом и было неизвестно, сколько из них сможет удрать, но пока что, разница в расстоянии между беглецами и преследователями только увеличивалась. Те, что атаковали «Браво-Менестрелей», после своей атаки тут же помчались наверх, зная, что возмездие вскоре последует за ними. Наконец, последний… Тот, который взорвал ваш склад с боеприпасами… Он либо был отчаянным, либо искал славы.
Грохот и взвесь земли и пыли оставили Эльзу, Аделину и их адьютантов глухими на секунду. Артиллерия небесного противника теперь гасила прямо по ВПП. Сжав штурвалы и прыгая по кочкам, минуя полыхающий челнок, подбитый автоматон и пытаясь не наезжать на обугленные конечности и трупы, многие из которых еще недавно были отважными пожарниками и техниками, вы вели «Экспрессы» на взлёт. Жар от полыхающего резервуара с топливом обплавил краску на ваших самолётах, когда с ревущими моторами и бешенно вращающимися лопастями двигателей, вы начали резкое движение по ВПП. Внезапно перед вами в мареве от разжаренного воздуха промчалась коренастая фигура, чуть не попав под ваши шасси. Возможно это был тот самый наводчик, что сейчас скрывался бегством. Он запрыгнул внутрь каких-то горящих руин, что раньше были постом ПВО, а спустя несколько секунд, автоматическая пушка на этом посту начала стрелять вам за спины, куда-то в небо.
Тут небеса вновь разверзлись белыми вспышками от артиллерийских снарядов и на этот раз они двигались прямо на ваши «Экспрессы». Вы услышали шипение мотора той крашенной «Ирондели», которая подорвав вашу аммуницию, теперь развернулась и хотела бесчестно расстрелять вас еще на земле. С другой стороны, вы увидели самолёт Максимина, что двигался в вашем направлении. Погонится ли он за «Иронделями» что атаковали «Менестрели» или придет к вам на защиту? Эта мысль еще не успела растаять в ваших рассудках, как артиллерийские снаряды упали прямо вокруг вас. Ваши самолёты, какими бы тяжёлыми они ни были, с грохотом подпрыгнули, клочья земли и цемента застучали по вашим крыльям и фонарю кабины, а гигантские осколки, каждый с силой и энергией свежего 20мм пушечного снаряда разорвали отдельные части вашего фюзеляжа. С грохотом, как будто удар исполинского молота, самолёт Аделины зазвенел, когда один из таких осколков врезался прямо в кокпит и был сдержан толстой бронёй, которая его защищала. Если так продолжится, скоро от вас ничего не останется. К счастью, вы почувствовали лёгкую перегрузку и ощутили, как ваши шасси оторвались от земли. Вы наконец-то были в воздухе! Одна хорошая новость в океане бед.
Максимин, ты увидел, как одинокая очередь красного альбедита умчалась навстречу к единственной «Ирондели», что уже прицелилась и готовилась стрелять по «Экспрессам». Кем бы ни были те люди, что сейчас отчаянно пытались защитить машину Эльзы и Аделины, они делали тебя гордым за страну, в которой ты жил.