ссылкаЧто есть мерило человека? Широта добрых поступков, что гобеленом длинною в жизнь простирается следом за ним? Грузные, набитые золотом сундуки, хранящиеся глубоко в подвале родного дома? Вязкая от крови земля, щедро обагренная местью? Или собственное место, миссия, роль которую нужно сыграть, пока ты еще жив?
Если мерить человека по судну, на котором он пересекает неспокойное море, то жизнь этих искателей приключений оставляла желать лучшего. Старый, грязный и уставший корабль, чьи мечты о морском ремесле давно истончились до однообразной рыбной ловли. Словно идущий под ярмом бык, безымянная посудина с тупым упрямством врезалась в черные морские волны.
Отчаливать пришлось вечером, практически ночью. После того, как несколько подряд снаряженных на Железный Коралл експедиций не вернулись обратно в порт Бастиона, каждый ценящий свой корабль, репутацию и жизнь капитан даже разговаривать не хотел с искателями приключений, изьявлявшим желание отправится в ту сторону. До тех пор, пока пользуясь своими связями, один из вас не смог убедить старого Мариначчи изменить свой рыболовческий маршрут, чтобы причалить у Железного Коралла.
Плаванье заняло два дня, первый из которых, казалось, сразу же решил отвадить наемников от этой затеи. Тяжелый шторм, которых давно не бывало так близко к материку, раз за разом швырял в старую замызганную шхуну десятифутовые волны. Более десятка часов старый Мариначчи не отходил от штурвала, лично направляя свой корабль в недра ярящяйся непогоды.
Шторм умер на второй день, оставив после себя зябкую серость, повисшую в воздухе. Но хотя бы плаванье проходило спокойно - пока с востока не донесся
запах. Сладковато-гнилостный, хорошо знакомый большинству из вас. Через час показался и источник - целые косяки мертвой, гниющей рыбы, дрейфующие на поверхности воды. Вон там, это что, раздутый остов целой акулы? Мерзость.
Судя по всему, центром всего этого был финальный пункт назначения их вояжа. Прямиком из неспокойного моря, в окружении неприятной на вид липкой пены, возвышался Железный Коралл. Красноватые листы живой массы сменялись пластинами странного, темно-серебристого металла. Хаотичное нагромождение коралла в некоторых местах достигало десяти футов, а то и больше. Из странных недр этой массы сияло множество отверстий - местами коралл напоминал пористую губку.
Капитан Мариначчи пришвартовался в наиболее безопасном для корабля месте - первый искатель приключений, сошедший за борт, опустился ногами на твердую, пускай и немного пружинящую поверхность коралла. Пора приступать к делу.