Ремонт над "рабочей лошадкой" IPS-N ожидаемо закончился раньше, чем над Токугавой и Леви оказался в гордом одиночестве. Хорошо ещё, что добытые Россом ремкомплекты позволяли шиковать, и помимо восстановления оболочки заменить взорвавшиеся внешние батареи. Оставалось надеяться, что эти не повторят судьбу предыдущих: всё-таки Токугава после боя и последующего ремонта выглядел не столь монолитно и уверенно, как только сошедший с принтера. Впрочем, всегда могло быть хуже: например Сеймур мог связаться с производителями с Терасимы, которые требовали монументальную объяснительную в случае утери клинка и настаивали, чтобы выкованное ими оружие никогда не транспортировалось в виде перепечатки на принтере. Ждать месяцы или годы замену утерянного оружия было бы несколько... неудобно в сложившейся ситуации.
Беглый осмотр отключённого реактора показал Джеку, что перегрелся он из-за внешних факторов: очевидно, столкнувшись с той же искусственно-нанитной "погодой" повышающей уровень тепла, который испытал и сам Фицджеральд, когда участвовал в бою с Эбиганом. Коллин уже была не в состоянии провести экстренную стабилизацию, и тот, работая на пределе, в какой-то момент вырубился аварийно. Не самый плохой вариант, учитывая альтернативы. Проблема была тут не только в том, что Фицджеральд не познакомился с БЕЛЛА ЧАО — местная паттерн-группа "Шарлотта Уэб" вообще далеко отстояла от знакомых ему платформ SSC. Оставалось тыкаться как слепому котёнку, отчего иногда хотелось схватиться за голову и заверещать. Успехов это, понятное дело, не приносило.
Впрочем, были и хорошие новости.
— Позвольте мне быть... а?! Кто здесь? — касание, кажется, вывело капитана из кататонического ступора. Она обвела невидящим взглядом пещеру и уткнулась в Сильвию, смотря как будто сквозь неё. Через несколько мгновений холодный рыбий взгляд "потеплел" до более осознанного.
— Ох... проклятье. Кто вы? Вы за нами? — в голосе промелькнула нотка беспокойства. Но затем, видимо заметив опознавательные знаки Союза на защитных костюмах, успокоилась. — Я... кажется, я потеряла всех своих людей. Вы не знаете, что с ними? Мы искали беглого НЧП, но попали в засаду, и...
Она осеклась — очевидно, воспоминания причиняли ей почти физическую боль сейчас.
Полёт на закорках механической "бабочки" был интересным приключением: даже с учётом того что машина Виктории летела невысоко. Внизу всё-таки были не мягкая трава, и даже не камни, а острые железки и противомеховые мины, при падении на которую Хершель с высокой вероятностью отправилась бы на встречу с Ра в виде атомарного облака. Глядя на весь этот жестокий пейзаж в голове сама собой заиграла какая-то подозрительно торжественная музыка.
— Ничего сверх-подозрительного, — отчиталась Кристина, завершив сканирование аккурат к моменту, когда LITTLE SISTER начала сближение. — Здесь была организованная засада, пилот с позывным "Башня" отбивался до последнего. На данный момент в квадрате обнаружена одна биологическая сигнатура, которая находится в фрейме типа "Бруствер". Насколько я могу судить по характеру оставленных повреждений в объектах почвы, последние сражавшиеся покинули квадрат как только поняли, что "Бруствер" не представляет опасности. Вероятно они не придали значение слабым сигналам биомонитора — или не смогли их обнаружить.
Виктория тем временем приземлила машину и занялась совершенно неподходящим для изящной мехи SSC делом — принялась раскапывать погребённый под грудой металла и земли "Бруствер". Поднапрягшись и сдвинув прочь оплавленный каркас "штурмовика", она, по-видимому, снизила весовую нагрузку достаточно, чтобы машина вдруг зашевелилась сама. Массивная металлическая меха моргнула сигнальными фарами на корпусе и грузно поднялась на ноги: судя по габаритам она была дальней родственницей Сагарматхи, которую Вика ещё недавно пилотировала.
— ФУУУУУХ! — люк "Бруствера" вышибло мощным ударом и из шахты показалась чья-то крупная голова, пропорциями вполне способная заменить башенку машины. Воздух заметно вокруг неё задрожал — та явно пыталась глубоко вздохнуть и респиратор защитного костюма заработал на пределе мощностей, создавая тягу такую, что могла натянуть достаточно кислорода из окружающей среды.
— Вот спасибо! Вы откуда будете, ребята? — на экране Бурокрылки вспыхнуло приветственное сообщение с портретом пилота.
Генри спускался по восточному склону Киваменсе, когда над его головой прогремел выстрел. Окружающий пейзаж — зелёные пологи утёсов, синее небо, клубящиеся в ущельях пушистые облака — как-то резко утратил свою привлекательность. Заняв укрытие за ближайшим валуном, Росс при помощи дрона обнаружил источник выстрела: на самом краю следующего утёса разложилось шестиногое паукообразное шасси, которое вращало своей башней на все триста шестьдесят градусов, ведя активное сканирование местности. Похоже, Пардип запрограммировал свою машину стрелять на поражение, как только в радиусе крупнокалиберного снайперского орудия покажется что-то похожее на подходящую цель.
Какие бы компетенции у Маяка не были в целом, как минимум снайперскую роль Джаркеш, похоже, выполнял хорошо — подступ к фрейму был только один, узкий и хорошо простреливаемый при этом подходить приходилось со стороны против солнца, что создавало дополнительные трудности. К счастью, с системами без пилота там было не слишком всё хорошо — так, например, спасший от первого снаряда дрон тоже, очевидно, признавался подходящей целью. А это значит, что ценой своего помощника можно заставить израсходовать фрейм часть боезапаса: вечно уклоняться от выстрелов дроном у Генри явно не выйдет, но, как минимум, на пару-тройку выстрелов по нему будет сделано потом меньше.