Из трещащего колдовскими молниями портала рядами выходило катайское войско.
Первым, как и подобает испытывающему опасность полководцу, шагнул Чжао Мин. Железный Дракон вошёл на неиспытанную почву, и, оглянувшись, убедился что всё готово для вторжения, и махнул рукой. С гулким рёвом портал покинуло войско нефритовых мечников, в пластинчатой броне из лучшей листовой стали. Каждый сжимал в руках меч-дао или арбалет, и прикрывался круглым щитом.
За ними вылетели всадники-лонма, на похожих на пегасов скакунах, только с перепончатыми крыльями, как у драконов запада. Они тоже держали щиты с иероглифами храбрости и чести, и пики с развевающимися вымпелами.
Последними портал покинули неторопливые джонки - воздушные шары, приводимые в движение магией, двигающиеся даже против ветра, и обоз с артиллерией.
Было весьма красиво, и величественно - это не была самая многочисленная из армий Катая, но снабжена экспедиция была только лучшими из лучших.
Оглянувшись, Чжао Мин оглядел стену хозяйственным взглядом, как будто уже одобрял её строительство, и жестом подозвал к себе генералов. Двое мужчин и двое женщин в украшенной изображениями драконов одежде подошли к нему, и элита военной силы начала обсуждение.
— Лучше бы нас в армию нежити вбросило, клянусь Драконом — Оу Чинг, начальник Огня, с почерневшими от копоти и пороха перчатками брони, выругался первым — Похоже, что здешняя цивилизация недалеко отстала от нас. Даже на лучших катайских полях работают люди, а не столь причудливые механизмы, а здешняя стена даст фору даже Великому Бастиону. Я не вижу перспектив в том, чтобы завязывать войну с такой развитой страной, получить по лицу мы, клянусь Драконом, можем куда проще и быстрее, чем получить что либо иное.
— Я узнаю вас, генерал Оу, как и ваши безумно-агрессивные речи — слово взяла Кид Хё, начальник Земли, с шрамированным лицом. Она отвечала за подготовку нефритовых воинов, и каждый шрам рассказывал историю о битве — Если помните, наше задание было - ‘основать колонию’, а не ‘перебить всех кого найдём’. Несомненно, местные сильно страдают от неких набегов чужих армий. Это может объяснить и механизмы на полях - возможно, крестьяне не рискнут работать за стеной, где небезопасно, почему им и пришлось сооружать машины. Им могут потребоваться союзники, и Катай может приобрести могучего, хоть и разумеется менее развитого культурно партнера, к которому могут ходить караванные пути.
Мве Инг, начальник Вод, покачала головой:
— Вы уже делите союзников и караваны. Мы находимся посреди пустыни. Что такого мы можем предложить местной земле, когда сами огоаничены минимальными ресурсами? Пушки никого не удивят, а наши силы эту стену не возьмут. Прочим мы снабжены по самому минимуму, и такие Драконы, как Юань Бо или Мяо Инь, никогда не пойдут на наше дополнительное финансирование без чётких представлений о прибыли. Мы должны сворачиваться и открыть портал ещё…
Чжао Мин поднял руку, и все замолкли.
— Но это же чудесно — прогрохотал он довольным голосом — Цивилизация, что могла обогнать Катай в развитии! Сколько новых соединений мы получим, сколько сведений о науке, или культуре! Я, не хочу ненужно скромничать, лучший из алхимиков Империи, и знаю - сплавы всегда крепче! Возьмите лучшего гонца на лонму. Выдайте ему мой личный штандарт, что вязала Императрица-Мать. Я напишу письмо к местному Владыке, и мы с ним обсудим что к чаю будет.*
Генералы, синхронно поклонившись, оставили Железного Дракона вместе с Джоу Сином, престарелым ветераном Бастионов. Тот немедленно вызвал лучшего и быстрейшего воина, и, пока Железный Дракон неторопливо писал письмо, вручал личный штандарт, когда-то связанный лично Лунной Императрицей, и он был пропитан особой магией.
Письмо Чжао Мина было таково:
<<"Я, Железный Дракон, Владыка Западных Провинций, Страж Бастиона, сын Бессмертного Императора Неба и Лунной Императрицы, приветствую вас на вашей земле и предлагаю вам дружбу - дружбу Великого Катая!
Мы культурный и просвещённый народ, мы знаем движения небесных светил и хранилища подземных недр, то из чего состоит вода и как движется воздух. В нашем мире все народы боятся нашего гнева и ищут нашей дружбы, ибо всеми нашими побуждениями управляет Гармония. Расскажите моему посланнику о своих мотивах, позвольте нашему посольству войти в город, и выпить с вами чашечку вкуснейшего чая, и вы убедитесь в преимуществе дружбы с нами.
Убейте моих посланников или ответьте им без уважения к Драконьему порядку - и познаете наш гнев!
Чжао Мин, первый день первого года Интервенции."
Запечатанный личной печатью Чжао Мина, вскрыть которую без уничтожения письма мог только живой гонец, последний сделал ещё один поклон, и, оседлав логму, полетел в сторону бастиона.
— А что мы будем делать, если они все же выстрелят по гонцу? — осторожно спросил Джоу Син.
— Бежать — пожал плечами Чжао Мин.